Marie Poitevin

“ Quant à la voiture, je me suis entendu avec Jean Sabourin, le charron. Il vous louera pour chaque voyage une charrette que vous achèterez quand vous aurez gagné assez d'argent pour faire cette dépense. Pour moi, je me charge de la bride et des harnais.
— Et moi des pompons ! dit Suzanne. Je veux que l'âne de Claudine soit le plus élégant de tout le pays, et que ses grelots avertissent, une demi-lieue à l'avance, les deux canards de l'arrivée de leur mèro.
— Oh ! que vous êtes donc bons, monsieur Zéphyrin, et vous, mamzelle Suzanne! s'écria la pauvre Claudine tout émue. ”

“ M. Dorgeray souleva l'une d'elles et pénétra dans un petit salon dont l'unique fenêtre était si bien enguirlandée de draperies de peluche à pompons historiés et de rideaux de dentelle à demi recouverts par un store de soie rose tendre, que l'obscurité y était presque complète, quoiqu'il fît encore grand jour au dehors.
— Quoi ? qu'est-ce ? fit avec une nuance d'irritation une voix languissante qui partait du coin le plus obscur de la pièce.
— Quoi ? mais c'est nous tout simplement, Edwige, répondit M. Dorgeray d'un ton mécontent. Vous deviez bien vous attendre à notre arrivée, il me semble ? ”

“ Mais Diana n'était pas encore arrivée à l'âge où l'on a la force nécessaire pour se cuirasser contre l'injustice. Elle souffrait et voulait souffrir seule, car elle avait pris la résolution de cacher à Gérald les mauvais procédés dont elle était victime, et cette guerre sourde à laquelle elle se voyait en butte sans pouvoir en deviner la cause, l'aurait peut-être rendue malade sans l'affection de Lydie, qui, malgré les efforts de sa mère, l'aimait chaque jour davantage, et le dévouement et la perspicacité de Flora. ”

“ L'oncle Zéph fit un signe avec la main pour montrer qu'il voulait parler encore.
— J'ai une autre santé à vous proposer, mes amis, reprit-il.
— Je bois à la bonne mère ! à celle dont la vie a été consacrée au bonheur de ses enfants, à celle dont le courage, la probité, la douceur, ont fait d'eux, ce qu'ils sont aujourd'hui : d'honnêtes femmes, qui peuvent être données en exemple à tous ceux du pays. Jo-bois à Claudine Paturell.
— Oui ! oui! vive Claudine ! cria-t-on de toute part. ”

“ Son gendre, Remi Perraud, me disait, l'autre jour, que son beau-père se faisait ainsi plus de soixante francs par mois et qu'il était bien fâcheux pour lui qu'aucun de ses garçons ne fût en âge de continuer le métier de leur grand-père.
— C'est vrai, ça, dit Claudine.
— Eh bien, ma chère, sans vous en rien dire, reprit l'oncle Zéph, je suis allé demander aux clients du père Pichon de vous accorder leur confiance, et j'ai pleinement réussi. On vous connaît comme une honnête et brave mère de famille, et tout le monde se réjouit à l'idée de vous faire gagner quelque argent. ”

“ Grâce à son absence, ce premier mois de campagne fut délicieux pour Diana. Elle se sentait transformée par le soleil et le grand air, et chaque jour devenait plus forte, plus gaie. Son entrain avait une merveilleuse influence sur la santé et le caractère de Lydie, qui était d'un naturel mélancolique, comme ces enfants qui n'ont jamais eu la liberté d'agir, de se mouvoir, emprisonnés qu'ils ont été tout jeunes dans ces jolis travestissements qui les font ressembler parfois à de petites caricatures. ”

“ Je souhaite qu'il en soit ainsi ! dit Marc d'une voix grave qui la fit tressaillir malgré elle. Mais la prospérité d'une
maison n'est pas àl'épreuve du malheur, quand, au lieu de la concorde, c'est la haine qui y règne. Heureusement que vous n'avez réussi qu'en partie, Edwige. Vous avez voulu faire de vos enfants et de moi des étrangers, et malgré vous, nous nous aimons ; malgré vous, Serge et Lydie ont confiance dans mon affection, et s'ils ont pu en reconnaître la sincérité, vous serez de même un jour forcée de rendre témoignage de ma parfaite loyauté. ”

“ Pour toute réponse, la petite révoltée mordit à belles dents dans le corps du délit, en faisant la nique à Chariot. Sylvie, indignée, se leva, et comme elle ne réussissait pas à dégager la tartine, elle lui administra avec flegme deux ou trois petits soufflets dont l'effet fut merveilleux ; force resta à l'autorité.
Mais dans quel état le pauvre Charlot reçut-il son bien des mains de Mère-Grand ! La vue en était navrante, et le chagrin de l'enfant en redoubla. ”

“ Pauvre petite miss Lydie ! murmura la bonne Flora en s'approchant de Diana pour examiner, comme elle le faisait à ce moment, le visage pâle et amaigri de la jeune fille. Elle est bien peu forte pour supporter tout cela ! Faites ce que vous pouvez pour rester auprès d'elle, ma chère fille. C'est vraiment votre devoir de soigner et de consoler, vous si forte et si bonne, cette frêle et abandonnée créature. Mais, si nous devons partir d'ici, pourquoi ne pas la prendre avec nous? reprit plus bas la mulâtresse, en faisant signe à Diana de la suivre à l'autre bout de la chambre. ”

“ Claudine, elle, n'oubliait pas. Elle tenait étroitement serrée la Pouponne contre sa poitrine, comme si la mignonne aussi dût la quitter. Mais elle était bien trop sensée pour ne pas comprendre qu'on ne peut exiger du courage de ses enfants qu'en leur en donnant l'exemple. Aussi, quoique ses larmes fussent parfois bien près de couler, fit-elle tous ses efforts pour paraître calme. Tout allait donc pour le mieux quand on arriva
à l'auberge de Grandpré, où l'on devait déjeuner. ”

“ Oui, viens, Cécile, dit Diana d'une voix un peu tremblante en s'approchant pour emmener sa sœur qui était restée interdite et prête à pleurer, en regardant la méchante femme de ses beaux yeux clairs qui semblaient vouloir la pénétrer.
Comme l'enfant ne bougeait toujours pas, Diana la prit par la main et se trouva ainsi face à face avec Mme Dorgeray. Leurs regards se croisèrent, et elles s'examinèrent mutuellement par un coup d'œil rapide. Si Diana avait eu la force de rester calme, elle n'avait pu empêcher que la rougeur de l'indignation vint
colorer son joli visage toujours un peu pâle. ”

“ Et comme la jeune femme, surprise, inclinait la tête en souriant, Martin éleva son verre : — A l'oncle Zéph ! dit-il. Que Dieu se charge de notre dette, et rende au centuple, à lui et aux siens, le bonheur que nous lui devons.
— Vive l'oncle Zéph! vive l'oncle Zéph !. dit toute l'assemblée en se levant pour rendre hommage à M. Tournois.
— Martin, mon cher Martin, c'est trop ! s'écria M. Zéphyrin tout ému. Eh bien ! oui, j'y consens, désormais je serai pour vous tous l'oncle Zéph. ”

“ Pauvre chère Lydie ! Qu'allait-elle devenir? Fallait-il que ce nouveau chagrin vint s'ajoutera l'affreuse douleur qu'elle éprouvait déjà de la mort de son père ? Elle qui avait besoin de tant de soins, de consolations. se trouver seule avec sa mère, à qui la mort de son mari n'avait arraché que des larmes de colère et des explosions de chagrin, qui n'étaient causées que parla rage qu'elle éprouvait de se voir subitement à la merci de son beau-fils.
— Comment ! tu nous quitterais, toi, Diana ? s'écria Serge en s'approchant vivement de la jeune fille, immobile et muette. ”

“ J'ai mis là en note certains signes auxquels on reconnaît une bête bien conformée et propre à la fatigue. Voyons les dents? Bon. Le garrot? Oui, c'est cela.
La croupe est solide, la jambe fine et robuste à la fois.
C'est en effet, je crois, le mieux de tous ceux que nous avons encore vus. Qu'en dites-vous, Claudine?
— Il est bien beau, Monsieur, répondit la brave femme, toute joyeuse de voir que la ruse de Suzanne réussissait si bien.
— S'il vous plaît, ma chère, ne cherchons pas ailleurs, dit monsieur Tournois, heureux de voir près de se terminer une affaire fort embarrassante pour lui. ”

“ Vous vous êtes parfaitement conformée à ses idées, Madame Flora, car vos enfants (comme vous le dites avec quelque droit) sont charmantes dans leur simplicité. Et le goût dont vous faites preuve en leurs ajustements pourrait servir de modèle à bien d'autres, ajouta-t-il en échangeant un regard d'intelligence avec M. Bertrand, qui avait d'un signe approuvé sa dernière phrase. Dites-moi la somme qui vous est nécessaire; augmentez-la même un peu, car les dépenses s'élèveront à mesure que Diana et Cécile vont grandir. M. Léonard vous la remettra chaque mois. ”

“ Alors, on répudie en un moment les principes de toute sa vie, et dans un moment de folie, pour regagner tout ce qu'on va perdre, on fait ce que l'on a si sévèrement blâmé chez les autres. On risque sur un coup de bourse le double de sa fortune ; on perd. Et le remords, la crainte du déshonneur, des reproches de ceux que l'on a entraînés dans la ruine, vous troublent l'esprit, vous brisent le cœur, et l'on meurt en plein désastre.
- Ainsi, plus rien. rien ! s'écria Diana éperdue.
- Ah ! si, rassurez-vous, Diana, reprit Marc en étendant la main. ”