Marie Poitevin

“ L'oncle Zéph fit un signe avec la main pour montrer qu'il voulait parler encore.
— J'ai une autre santé à vous proposer, mes amis, reprit-il.
— Je bois à la bonne mère ! à celle dont la vie a été consacrée au bonheur de ses enfants, à celle dont le courage, la probité, la douceur, ont fait d'eux, ce qu'ils sont aujourd'hui : d'honnêtes femmes, qui peuvent être données en exemple à tous ceux du pays. Jo-bois à Claudine Paturell.
— Oui ! oui! vive Claudine ! cria-t-on de toute part. ”

“ Et comme la jeune femme, surprise, inclinait la tête en souriant, Martin éleva son verre : — A l'oncle Zéph ! dit-il. Que Dieu se charge de notre dette, et rende au centuple, à lui et aux siens, le bonheur que nous lui devons.
— Vive l'oncle Zéph! vive l'oncle Zéph !. dit toute l'assemblée en se levant pour rendre hommage à M. Tournois.
— Martin, mon cher Martin, c'est trop ! s'écria M. Zéphyrin tout ému. Eh bien ! oui, j'y consens, désormais je serai pour vous tous l'oncle Zéph. ”

“ L'oncle Zéph éclata de rire.
— Bravo! mon garçon, dit-il; puis s'adressant à la jeune fille : « Allons, Sylvie, vas-tu résister encore?
Jean, si timide d'ordinaire, s'est décidé à donner son avis. Cela doit te suffire. Tout le monde est contre toi : il faut te résigner, ma fille. »
Sylvie rougit plus encore en voyant tous les regards fixés sur elle ; et, rattachant tant bien que mal ses magnifiques cheveux à l'aide de son peigne, elle recommença à ranger ses poires, pour se donner une contenance,- pendant que Jean transportait son échelle à quelques pas de là. ”

“ Claudine, elle, n'oubliait pas. Elle tenait étroitement serrée la Pouponne contre sa poitrine, comme si la mignonne aussi dût la quitter. Mais elle était bien trop sensée pour ne pas comprendre qu'on ne peut exiger du courage de ses enfants qu'en leur en donnant l'exemple. Aussi, quoique ses larmes fussent parfois bien près de couler, fit-elle tous ses efforts pour paraître calme. Tout allait donc pour le mieux quand on arriva
à l'auberge de Grandpré, où l'on devait déjeuner. ”

“ Pour toute réponse, la petite révoltée mordit à belles dents dans le corps du délit, en faisant la nique à Chariot. Sylvie, indignée, se leva, et comme elle ne réussissait pas à dégager la tartine, elle lui administra avec flegme deux ou trois petits soufflets dont l'effet fut merveilleux ; force resta à l'autorité.
Mais dans quel état le pauvre Charlot reçut-il son bien des mains de Mère-Grand ! La vue en était navrante, et le chagrin de l'enfant en redoubla. ”

“ J'ai mis là en note certains signes auxquels on reconnaît une bête bien conformée et propre à la fatigue. Voyons les dents? Bon. Le garrot? Oui, c'est cela.
La croupe est solide, la jambe fine et robuste à la fois.
C'est en effet, je crois, le mieux de tous ceux que nous avons encore vus. Qu'en dites-vous, Claudine?
— Il est bien beau, Monsieur, répondit la brave femme, toute joyeuse de voir que la ruse de Suzanne réussissait si bien.
— S'il vous plaît, ma chère, ne cherchons pas ailleurs, dit monsieur Tournois, heureux de voir près de se terminer une affaire fort embarrassante pour lui. ”

“ Et comme je le suppliais de me donner au moins quelque chose sur la somme : — Allez à la ville trouver ma bru, cela vous promènera, qu'il m'a répondu. Et il m'a tourné le dos.
— Bon ! le conseil n'est pas si mauvais, dit François.
Madame est généreuse, et quand elle saura que son beau-père s'est montré si dur, elle nous dédommagera.
C'est demain que le père Simon va à la ville ; le brave homme sera enchanté de nous rendre service et t'emmènera volontiers. ”

“ FINAUD ENLEVÉ.
Depuis que Martin, Martine et Charlot avaient quitté Saint-Michel, Claudine avait obtenu de leurs maîtres qu'ils vinssent chez elle le dimanche tous les quinze jours.
Le bon Charlot n'était pas toujours libre, car le dimanche on travaille ferme dans la pâtisserie ; mais M. et Mme Pontifieux faisaient en sorte de lui donner le plus souvent possible son jour de vacances. C'était la seule récompense que désirât le pauvre garçon : voir sa maman, son Pierrot, sa Georgette, et Sylvie et Pouponne. Quelle joie ! ”

“ J'irai trouver Jean, et je lui dirai que s'il ne rend pas Finaud tout de suite à la mère, je vais tout conter au commissaire.
Un secret est bien lourd pour des enfants : aussi la journée leur parut-elle longue.
On se sépara tristement, car non seulement Finaud était aimé de toute la famille, mais pour Claudine c'était un gagne-pain. Deux jours après, pour faire sa tournée à la ville, elle dut emprunter l'âne au père Simon, mais c'était une bête déjà âgée et, de plus, fort rétive. ”

“ Mme Pontifieux sortit suivie de Claudine et de Chariot, laissant l'oncle Zéph et Suzanne jouir tout à loisir des délices que l'intéressante conversation de maître Boniface pouvait leur procurer. Mais celui-ci, plus intelligent que son air arrogant ne le faisait prévoir, - comprit qu'auprès d'un homme tel que M. Tournois ses œuvres auraient, vraisemblablement, plus de mérite que ses phrases. ”

“ A peine arrivés à Grandpré, ils étaient devenus les boute-en-train de tous les enfants du village.
Quand une bataille rangée avait lieu quelque part, Martine était à la tête d'un camp, et Martin à la tête de L'autre, et si les sabots brisés, les blouses, les jupes et les culottes déchirées avaient pu raconter leur lamentable histoire, pas de doute que les noms de Martine et de Martin ne fussent immédiatement sortis de toutes
les déchirures. ”

“ Quand l'héritage du cousin Jérôme, l'année précédente, était venu si à propos pour les tirer de peine, Claudine avait supplié François de laisser chez le notaire du bourg la moitié de la somme. Elle y était encore, mais tout cet argent ne pourrait les faire vivre bien longtemps, maintenant, que le père n'était plus
là, pour combler par son travail les brèches qu'elle allait être forcée d'y faire pour la vie de chaque jour. ”

“ Il lui tendit la main et, après avoir délicatement caressé la joue de Pouponne, il avança un fauteuil près de son bureau. Comme Suzanne allait se retirer, son oncle la retint : — Reste, mon enfant, dit-il. Claudine vient sans doute me demander conseil ; ton avis peut nous être utile.
— Oh ! oui, mademoiselle Suzanne ; vous m'aiderez à me faire comprendre de M. Zéphyrin, ajouta la veuve.
— Vous saurez fort bien le faire toute seule, ma bonne, car je sais depuis longtemps que vous êtes une femme intelligente et résolue. ”

“ Elle est devenue une des meilleures ouvrières de la maison ; avec ça, elle est gentille et raisonnable, et puis elle s'est montrée si dévouée pour Mme Benoît, quand elle a été si gravement malade, l'année dernière, qu'Adrien s'est promis de n'en jamais épouser une autre qu'elle. Je crois que Martine sera très heureuse, et c'est un si bon parti pour elle, que je ne puis refuser. Mais ce qui m'ennuie, c'est de lamarier avant Sylvie, sa sœur aînée.
- S'il n'y a que cela qui vous inquiète, ma bonne
Claudine, dit l'oncle Zéph en échangeant un malin sou. ”

“ Oui, mes amis, continua M. Tournois. Savez-vous ce qu'était l'oncle Zéph à son arrivée à Saint-Michel?
Un vieux bougon de professeur, destiné à périr d'ennui, faute d'avoir, comme de coutume, une vingtaine de.
gamins à faire piocher, à malmener, à gronder tout haut, à aimer. tout bas. Suzanne me faisait la vie si facile que je me sentais tout doucement devenir vieux avant l'âge; mais, grâce aux poussins de la Claudine, j'ai conservé ma verve d'autrefois. ”

“ Nous nous bornerons donc tout simplement à raconter comment il fit la connaissance de notre Claudine.
La rencontre fut singulière; l'oncle Zéph pourtant ne pourra nier la véracité du fait, puisque nous le tenons de lui-même. Si nous nous décidons à raconter la chose, c'est que le meilleur moyen de peindre ses héros, c'est encore de les prendre sur le vif. ”

“ La fillette n'en avait pas besoin pour le comprendre, et, plus hardie que son frère, elle résolut d'arriver à son but par des moyens détournés.
— Est-ce que vous n'avez pas vu Chariot à la ville, maman ? dit-elle de sa voix la plus innocente. Va-t-il bien?— Mais oui, dit la mère étonnée de cette sollicitude qui ne s'accordait guère avec l'indifférence habituelle de Martine.
— Est-ce que M. et Mme Pontifieux ne sont pas contents de lui? reprit la petite rouée.
, - Si. Il est toujours sage, lui! Mais pourquoi me demandes-tu cela? dit Claudine en commençant à soupçonner l'idée de l'enfant. ”

“ Mais y a pas d'offense I — Je vous donne cinquante francs de votre bête, mon brave, reprit monsieur Tournois.
— Finaud pour cinquante francs! Un bourriquet qui dans un an sera aussi fort qu'un mulet, et qui grandira encore, car il n'a pas quatre ans. Ah! que nenni!.
Mon dernier prix, c'est soixante-cinq francs. Et encore, c'est parce que je crois qu'avec vous, Monsieur, il sera bien traité. Car je l'aime cette bête-là, et lui aussi. Pas vrai, fiston? dit le bonhomme en caressant son âne.
— Soixante-cinq francs, non. Mais cinquante-cinq, dit l'oncle Zéph. ”

“ Claudine aurait donc été tout à fait heureuse (n'était le chagrin qu'elle devait toujours éprouver de la mort de son pauvre François) , sans les inquiétudes que lui donnait la conduite des deux jumeaux Chaque fois qu'elle venait à Grandpré, c'était maître Diégard, maître Landri ou Annette qui venaient se plaindre de Martin et de Martine, toujours en faute, toujours repentants, et commettant sans cesse quelques nouvelles folies.
Ces pauvres canards (car le surnom que leur avait donné l'oncle Zéph leur était resté) n'étaient pourtant pas de mauvais enfants, mais quelles têtes, hélas ! ”

“ Mais Martin?
— Martin, j'ai pensé pour lui à Romain Diégard, le maréchal ferrant ; c'était le camarade de mon pauvre François; je sais qu'il cherche un apprenti. Martin adore les chevaux, le bruit et le tapage. Ce métier-là lui plaira, et Romain sera doux au fils en souvenir du porc. Du reste, maître Diégard est à Grandpré. Martin et Martine se verront tous les jours, et.
— Vous avez, ma foi, raison, ma bonne Claudine, dit l'oncle Zéph d'un air narquois; ces enfants-là ont
la douce habitude de se disputer chaque jour ”

“ Aussi que de larmes Claudine ne répandit-elle pas, en allant tout raconter à l'oncle Zéph !
— Qu'avez-vous fait de ces petits vauriens, mabonne?
lui demanda-t-il quand elle eut fini son récit.
— J'ai enfermé Martine dans une chambre, Monsieur, et Martin dans la grange, car Ils sont si enragés l'un contre l'autre, qu'ils se seraient battus, si on les avait laissés ensemble.
— C'est bien. Je vais m'occuper d'eux. Donnez-leur tout ce qu'il faut, mais enfermez-les Un ou deux jours de solitude ne pourront que leur faire du bien Cela les calmera. ”

“ L'oncle Zéph l'arrêta comme elle allait sortir.
— Tu l'aimes bien, Mamzelle Suzanne? demandat-il.
— Oh! fit Mère-Grand, en joignant les mains.
— Elle est toujours douce et patiente, elle ? continua l'oncle Zéph; c'est qu'elle est toujours contente d'ellemême, et qu'alors elle peut être indulgente pour les autres.
— Oh! oui bien, qu'elle estbonne, Mamzelle Suzanne: s'écria Sylvie avec une vivacité qui ne lui était pas habituelle. Et qu'elle vous aime, Monsieur! Allez ! y a pas à dire, non r y a pas de choses qu'elle ne ferait pas bien pour vous, M'sieu!. ”

“ Finaud est revenu ?
— Oh! oui, M'sieu Zéphyrin, répondit Claudine joyeuse en lui approchant un beau fauteuil de paille, pendant que le brigadier, maître Diégard et Martin se levaient pour le saluer.
— Restez, restez, mes amis, dit M. Tournois ; je ne suis pas venu pour vous déranger, bien au contraire.
Maintenant, dit-il avec sa bonhomie goguenarde, je réclame l'histoire de Finaud. Il n'est pas revenu de lui-même, je pense 1 ,
— Si quelqu un doit conter la chose, c'est Martin, dit maître Diégard, car c'est à lui qu'en revient l'honneur. ”

“ Eh bien, cher maître, moi aussi j'ai été paresseux, et vous en savez quelque chose, mais aujourd'hui, quand ma fille entoure mon cou de ses petits bras, et pose sajoue fraîche contre la mienne, je sens qu'il n'y a pas de travail au monde qui me coûterait pour assurer à la chère mignonne le bien-être dont elle a besoin. ”

“ La compagnie s'étant rafraîchie, on pensa au départ.
Martine qui, en sa qualité de femme, était tout de même plus sensible que Martin, se fût volontiers, à ce moment-là, accrochée aux jupes de sa mère, si l'oncle Zéph ne lui eût dit en montrant le petit veau qui avait appuyé sa tête sur ses genoux, et s'était endormi : — Pourquoi le déranger, fillette ? Vois donc comme
il est joli ainsi. Nous allons te dire adieu bien douce op ment, et quand il sera réveillé, tu le ramèneras à sa mère.
Claudine, Suzanne, Chariot, M. Tournois embras. ”

“ Le père Simon est un vieux madré, s'écria l'oncle Zéph. Il a toujours le nez dans les journaux, et il sait bien de quoi il retourne. Je ne veux pas vous donner des espérances qui ne se réaliseront probablement pas de sitôt. Mais sachez bien, Claudine, que le père Simon pouvait vous offrir le triple, et faire encore une très bonne opération. Je vous dis, moi, que, loin de vendre
la maison, il faut la garder ”

“ Laisse donc, mignonne, je sais ce que je dis, répondit l'oncle Zéph. Sylvie est ta préférée, c'est aussi ma favorite. J'aime cette brave fillette, si bonne et si sérieuse. Elle est adroite, active, soigneuse. Tu auras - en elle le plus dévoué des lieutenants. Et si Claudine consent à la laisser. ? ”

“ Morbleu t il faut avoir de la volonté en ce monde l — Oui, oncle Zéph, vous avez bien raison, dit malignement Suzanne; or, comme je ne veux pas vous quitter, moi.
— C'est convenu fillette, jusqu'à nouvel ordre, du moins, répondit M. Tournois avec une douce ironie.
Mais qui vient là ? dit-il en voyant la porte de son cabinet s'ouvrir, et un homme d'une trentaine d'années, à la figure intelligente et douce, entrer sans se faire annoncer. Ah ! c'est le docteur ! il arrive à propos. ”

“ L'oncle Zéph punit l'interruptrice avec une petite tape surla joue, puis il ajouta : — Oui, certes ! Et pour vous rendre heureuse maintenant, ma pauvre Claudine, que faut-il donc ? Vous donner les moyens de surveiller de près la santé et la conduite des enfants que vous êtes forcée de placer, sans que votre travail en souffre, car vous n'êtes pas riche et vous devez gagner chaque jour votre vie et
celle des poussins que vous garderez auprès de vous Est- ce bien cela? ”

“ Jamais personne n'avaitvu Sylvie autrement qu'avec sa coiffure de paysanne. Ce fut comme une transformation, et elle apparut ainsi si jeune et si charmante dans son embarras, que tout le monde applaudit.
- Je ne veux plus que tu remettes ta cornette jamais, Sylvie ! s'écria Mme Suzanne avec vivacité. Quand on a une chevelure comme la tienne, on reste tête nue.
- Oh, Madame! balbutia.la pauvre fille toute rougissante.
Sylvie-.-
- Je suis de l'avis de Suzanne, moi, dit gaiement l'oncle Zéph ”

“ Suzanne, dans tout réclat de sabeauté, venait d'entrer avec ses trois enfants.
— Vous souvenez-vous de ce que vous m'avez dit un jour pour vaincre ma paresse, mon cher Pierre ? demanda l'oncle Zéph.
— Non, quoi donc?
— Vous m'avez parlé de votre fille, du courage que vous étiez capable de déployer pour lui créer un heureux avenir. Eh bien 1 laissez faire ces petites têtes blondes-là (et il désigna les enfants) , j'ai une vague idée que, par amour pour elles, le bonhomme secouera son indolence. Les robes sont si chères, aujourd'hui, même quand elles sont petites! ”

“ Madame Suzanne s'installa à la table qui lui était réservée dans le cabinet de son oncle et se mit à broder, — M'sieu Zéphyrin, dit Claudine , je viens vous demander conseil pour une chose qui m'embarrasse beaucoup. J'ai reçu ce matin la visite de Mme Benoît qui est venue, au nom de son neveu Adrien Lambert, me demander Martine en mariage.
— Ah! ah 1 fit l'oncle Zéph.
- Depuis son retour du service, continua Claudine, Adrien est entré comme ouvrier chez M. Gérard ; c'est un excellent travailleur et très capable. ”

“ Via M. Tournois, le cousin à défunt M. Forestier, qui vient à Saint-Michel pour habiter les Grottes.
Franc ús fit son plus beau salut.
— Bonjour, mon ami, ditM. Tournois d'unair aimable.
Vous avez une bien brave femme et de jolis enfants.
— Oui ben; Monsieur, on n'a pas à se plaindre sous ce rapport-là, répondit François profondément flatté.
— Eh bien; au revoir tout le monde ! dit l'oncle Zéph enfermant la portière, après avoir fait un dernier signe avec la main.
La patache reprit le galop pour traverser le village, au grand ébahissement des commères intriguées. ”

“ Martine reconnut la femme : c'était la mère Rosalie, - la tante de Maître Diégard, une bonne vieille un peu sourde, et dont la vue n'était guère meilleure que l'ouïe, mais si douce d'ordinaire, qu'elle n'aurait pas donné une tape à un chien.
Pour qu'elle courût de la sorte, il fallait qu'elle fût terriblement en colère.
Que s'était-il donc passé ?.
La" chose est des plus simples.
La mère Rosalie était allée laver à la rivière. En revenant chez elle, elle vit, près de la mare, des herbes qui convenaient merveilleusement à ses lapins. ”