“ Pierrou s'acquitta du reste à merveille de ses nouvelles fonctions. Comme il savait un peu calculer, il fit à vue d'oeil le compte des fourrages qui étaient encore dans les granges. Et comme il y eut des jours de pluie et de neige après son arrivée, il employa son temps à botteler son foin de manière à être sûr de ne pas rester à court avant les fauchaisons. Le bétail bien régulièrement rationné et mieux soigné qu'il n'avait été depuis longtemps, reprit bon poil et bon air; les vaches, en allant à l'abreuvoir, espinguaient, gambadaient avec une gaieté et une ardeur sans pareille. ”

“ «Bah! bah! reprit tout à coup une voix moqueuse, y a dans tout ça plus de blague que de bonnes raisons. Si vous croyez ce vantard, vous en entendrez bien d'autres. » Et la voix se perdit dans l'ombre. — « Celui qui dit ça, reprit Pierrou sans le voir, est peut-être bien un fameux fainéant et un pas grand'chose ; peut-être qu'il s'entend mieux à massacrer les araires de ses maîtres qu'à faire un bon et honnête travail de ses bras. » Ces dernières paroles, qui restèrent sans réponse, voulaient aller à l'adressé de notre ancienne connaissance Etienne. ”

“ Mais que Jeannette avait plus de sens que moi! — elle qui ne peut pas le souffrir! Qu'allais-je
faire? Parbleu! il me rend un fameux service en
restant là où il est; et je dois une fameuse chandelle à l'auberge qui me l'a gardé. Est-ce que le plus pauvre jeune homme sans le sou, mais honnête et rangé, avec une paire do bons bras, du coeur au travail, l'amour et l'intelligence de son état, ne vaut pas mieux que ce richard bête et toujours plein comme un cruchon de cabaret? ”

“ La jeunesse est peu généreuse en un pareil cas; Etienne ne s'était pas fait grand mal ; son chapeau avait amorti le coup; d'ailleurs, se fût-il fait un peu mal, il en eût été tout de même. Rien qu'en voyant sa piteuse figure au moment où il se releva, la cavalcade entière partit d'un vaste et bruyant éclat de rire qui retentit au loin tout autant que la fusillade.
Jeannette avait tout vu de la lucarne. ”

“ Plus d'un cavalier maladroit passa par dessus la tête de sa monture; plus d'une fois, deux malheureuses bêtes, lancées à fond de train , se rencontrèrent dans un choc imprévu , la plus forte renversant la plus faible ; et le public d'applaudir, de huer, de crier, d'acclamer celui-ci, de vilipender celui-là.
Toute cette gaieté de la foule ne parvenait pourtant pas à dérider Jeannette; elle devint surtout plus pensive et plus triste encore au moment où le notaire, en son plus bel habit noir, vint rejoindre le père Martin, qu'entouraient déjà sa famille et quelques amis. ”

“ Le père Martin, qui avait autrefois monté sa ferme avec quatre ou cinq mille francs, était émerveillé d'apprendre qu'entre les mains de Pierrou ce capital avait déjà doublé plus de deux fois ; il comprenait de mieux en mieux que pour faire une bonne maison, la richesse n'est pas tout chez un gendre, et que Pierrou apportait à sa fille quelque chose de plus précieux peut-être que la fortune, en apportant ce qui la crée, c'est-à-dire, le travail, l'intelligence et l'amour du bien faire. ”

“ D'une portée de douze cochonnets n'en avoir point perdu, et les voir tous le poil plus fin, tous plus gras et plus gais les uns que les autres, sans qu'il y eût môme un rebut à faire sur les douze, c'étaient là des choses qui ne se rencontrent pas souvent, des choses dont, bien à coup sûr, Pierrou avait tout le mérite. La truie du père Martin, avec toute la nichée, valait déjà plus de quatre cents francs; et ça n'avait rien coûté, tant Pierrou les faisait manger dans les champs ou les communaux. On comprend qu'un porcher d'un si rare talent fût estimé tout autant pour le moins qu'un vacher. ”

“ En attendant, on avait souvent faim et froid dans la famille à Jean Loubin. Pierrou était bien triste, triste pour lui, cela va sans dire, parce qu'enfin, même avec un bon coeur , il est permis d'avoir bon appétit; mais triste surtout pour les autres, pour son père, pour sa mère et pour ses frérots qui ne cessaient de crier tout le jour, et souvent aussi la nuit; car les pauvres petits avaient toujours le bec ouvert, espérant qu'on y mettrait la pâtée ; mais la pâtée ne venait guère; la huche au pain était à vide, et la biche au lait était à sec. ”

“ Or, en le voyant réussir en tout de la sorte, en voyant les champs qu'il travaillait donner des récoltes merveilleuses, les prés qu'il arrosait et qu'il fumait produire en fourrages le double de ce qu'ils produisaient autrefois, les gens répétaient souvent, comme nous l'avons déjà dit : « Pierrou est habile, et le père Martin n'est pas malheureux d'avoir mis la main dessus. Ça vaut une fortune, un bouvier comme celui-là, et c'est même un honneur pour le pays, qu'il y ait chez nous un cultivateur si entendu qu'on en parlera bientôt à la société d'agriculture du Puy. » ”

“ Cependant, depuis un long moment, l'oncle Jeantou, le père et les amis d'Etienne, se demandaient à leur tour où pouvait être leur ivrogne. C'était l'heure de rejoindre la future. On avait vu le notaire. Il fallait se rendre en famille à Fontanes, pour qu'on pût signer le contrat. On demandait Etienne par-ci, on réclamait Etienne par-là; pas d'Etienne, pas la plus petite nouvelle d'Etienne. Son inonde était tout déconfit. ”

“ Le père Martin introduisit alors Pierrou en disant: « Nous sommes deux, faut une soupe de plus. Et se tournant vers Pierrou, mets-toi là garçon, dît-il, en lui désignant le bas bout de la table. — En attendant que les cochons soient venus, nous avons toujours le porcher, Jeannette. Voilà un petit homme qui dit qu'il a bonne volonté pour tout faire. Nous verrons dès demain. —En attendant, à la soupe vous autres ! » ”

“ Tandis que les laboureurs marchant d'un pas lent et majestueux dans le champ voisin, couvraient habilement la semence, lui, piteusement planté au milieu du chemin , et tout en prodiguant à ses cochons, la surveillance le plus sympathique et la plus assidue-, regardait d'un oeil d'envie le dernier bouvier qui conduisait une paire de jolis petits boeufs, bien roulés, bien souples et bien dociles; et notre ami Pierrou, n'ayant mieux à faire, critiquait à part lui, nous devons bien le dire, critiquait sévèrement le travail de celui dont il enviait les hautes attributions. ”

“ « Tu n'es pas grand, petit Pierrou.»
« Je ne suis pas grand, mais je grandirai. »
« Tu n'es pas fort. »
« Plus que vous ne croyez, m'sieur le" Curé. D'ailleurs, je ferai en deux fois ce que les plus forts font d'un seul coup. Puis, comme je vous dis, je grandirai vile si je mange mon saoul. Depuis que je suis au monde jusqu'à présent, j'ai toujours gardé un peu de ma faim du dîner pour m'aider à manger la soupe du soir; et le soir on dort bien souvent chez nous pour oublier que le souper ne vient pas. » ”

“ Une activité sans égale , l'activité des derniers jours et de la dernière heure, se déploie à l'entour des villages. Les chars de foin odorant, qui rentrent aux granges, se croisent dans les chemins étroits avec les chars vides qui retournent aux prés. Les taureaux impatients du joug mugissent sourdement d'orgueil et de colère en passant auprès des grands boeufs pacifiques. Les bouviers à demi-nus, haletants, tout en sueur, n'en chantent pas moins d'une voix lente et robuste leur chanson sonore dont le dernier bruit va se perdre et mourir dans un fausset aigu. ”

“ Si la jeunesse n'est pas contente de son roi, c'est qu'il y en aura qui sont trop difficiles, et si ceux-là ont quelque chose à dire, comme c'est moi qui commande, faudra qu'ils me parlent. Je t'en fais là pour plus de trois louis (72 fr.) Pierrou; mais ce n'est pas tous les jours le reinage, et l'on n'est pas roi tous les ans. D'ailleurs, tu feras venir ta famille, les frérous et toute la bande; tu veux bien les régaler comme il faut, et nous aussi. Bonsoir, père Barnabé, si vous ne payez rien, bonsoir. ”

“ On était donc enchanté du petit homme; et au lieu de lui donner, toutes les semaines, une tourte de douze livres de pain seulement, comme c'était convenu, on choisissait toujours la plus grosse de la fournée, qui pesait de dix-huit à vingt livres, et Jeannette y ajoutait bien souvent un bon fromage ou une tome fraîche, et Pierrou, très-joyeux, faisait passer le tout à ses parents par le piéton, et dans la chaumière du père Loubin, bien qu'il y eût encore trop de misère, on mangeait au moins du pain à peu près en suffisance ”

“ Depuis les petits oiseaux jusqu'aux grandes montagnes, tout prie dans la nature, tout remercie le Seigneur de ses dons; il n'y a que l'homme, qui pourtant est seul à connaître parfaitement son Dieu, il n'y a que l'homme, mes enfants, qui néglige souvent, qui dédaigne quelquefois d'élever son âme et sa prière vers l'auteur sublime de tous les biens d'ici-bas. ”

“ Les boeufs marchèrent à merveille, et Pierrou eut le bonheur énivrant de voir s'ouvrir sous le soc qu'il dirigeait le plus parfaitement du monde, une raie de labour plus nette, plus correcte et plus droite que celle commencée l'instant d'auparavant par le grand bouvier, qui passait pourtant pour le meilleur laboureur de Fontanes. ”

“ Il se levait , les jours de lune, bien avant le soleil pour aller travailler à son champ. Quand vint le moment de la semaille, il avait achevé son bêchage, et la terre était dans le meilleur état. La semence faite , les lentilles, favorisées par des alternatives heureuses de chaleur et de pluie, se développèrent d'une façon merveilleuse.
Pendant ce temps-là, la truie avait fait les petits, et Pierrou les conduisait tous les jours dans les herbes. Il avait lu dans son almanach que les jeunes cochons s'accommodaient parfaitement des trèfles verts ”

“ Jeunes gens, dit le prêtre à l'assistance, après avoir entretenu les époux de tous les voeux qu'il faisait pour leur bonheur, jeunes gens, vous avez un exemple de ce que peuvent la bonne conduite, l'honneur et la vertu. Pierrou vous montre comment un bouvier, un modeste domestique peut arriver à l'estime, à la considération, à la fortune. Certes, tous ceux qui se conduisent bien comme lui, n'épouseront pas, comme lui, la fille de leur maître ”

“ Tu entres pour gendre chez le père Martin , et M. Pierrou devient ton bouvier. S'il reste, tu le commanderas un peu dur; s'il s'en va, bon voyage; en tout cas tu seras bien revengé, et lui il en aura bien l'affront : il sera le roi du reinage , mais toi tu seras le plus riche du pays et le maître du roi; sans parler que la Jeannette du père Martin est une jolie fille et que tu auras par conséquent une femme belle, bien élevée, instruite qu'il n'y a pas sa pareille dans le canton , et, ce qui vaut mieux que tout le reste , riche et plus riche que toi. ”

“ S'il ne parvient à produire une impression honnête sur son lecteur enfantin ou rustique, s'il ne fait aimer ni le travail des champs, ni la vie obscure du hameau, ni la joie paisible des humbles devoirs accomplis, s'il ne soulève pas un petit coin du voile où s'enveloppent les mystérieuses beautés de cette nature au milieu de laquelle tant de destinées s'achèvent ”

“ Pierrou suffisait à peine à fournir le pain. Le pain c'est bien quelque chose ; c'est même la chose importante; mais quand tout le reste manque, on ne peut pas dire que le dîner soit tout-à-fait complet. Petit à petit la gêne s'accrut. Les fagots de feuillée, qui faisaient la principale nourriture des brebis, étaient arrivés aussi à leur fin. Quand le commerce des sabots et des paniers avait prospéré , plus d'un bon paysan avait payé Pierrou avec une botte de foin de dix à douze livres valant 4 ou 5 sous. Les brebis alors avaient fait bonne chère. ”

“ C'est une fortune pour une maison un garçon comme celui-là. Y a pas meilleur cultivateur dans le pays; ça vaut qu'on y regarde avant de le chasser.
— « Y sera chassé, c'est mon idée, dit Etienne.
— «Chassé! murmura douloureusement Pierrou; et il ajouta plus bas encore en se parlant à lui-même :
— « Ils n'auront pas la peine : le lendemain du reinage, je pars pour m'engager.
— « Chassé, y sera chassé, reprit encore Etienne à moitié ivre et tout-à-fait furieux, chassé , et par moi encore, pas par un autre; chassé, le gueux ! chassé , le mendiant de la montagne! y sera chassé.... » ”

“ Pierrou en quelques semaines eut de la sorte chaussé tous les pieds du village. On ne le paya pas très-exactement partout, c'est vrai; mais encore, avec la dentelle de la mère Loubin et les sabots de son aîné, on put avoir , sinon de quoi bien vivre, du moins de quoi ne pas trop mourir dans la famille.
Quand les sabots n'eurent plus de débit, Pierrou dut songer à inventer autre chose. Il avait vu le pâtre de Fontanes fabriquer avec des osiers des corbeilles , des bennes, des paniers, des fiscelles pour faire le fromage frais, et une foule d'inventions très-utiles. ”

“ Il est à la droite de Philibert, fort beau, comme nous disons, mais toujours fort maussade, et d'autant plus maussade qu'il lui agrée médiocrement d'aller chercher en si grande pompe le roi Pierrou. Il se console, il est vrai, notre excellent Etienne , par la pensée que la maison où il va trouver son rival sera avant peu la sienne, et que le rival devra bientôt déguerpir tristement. La cavalcade est en marche, rieuse, bruyante et frère; en cinq minutes elle arrive à Fontanes. ”

“ Etienne courait de lui-même tête baissée dans le piège. Il avait tout oublié, l'ivrogne! sa chute, le reinage, la cavalcade, la course de
— 142 —
rubans, tout, jusqu'à, son mariage. Philibert avait gagné la bataille pour ainsi dire sans combat.
Voilà donc nos deux buveurs aux prises. Ils sont au frais à l'ombre; leur banc est large, le sol est uni sous leurs pieds ; ils peuvent tomber sans se faire aucun mal. Soyons sans inquiétude aucune sur leur sort, et rejoignons sans eux la cavalcade-bruyante qui, en ce moment même, gagne le champ de course, au cri du fifre et au bruit du tambour. ”