Théodore Nisard

“ Le plain-chant, ainsi en butte aux persiflages de l'ignorance, ressemble à l'architecture gothique à laquelle on voulait, il n'y a pas longtemps encore, substituer celle des païens pour la construction de nos églises. Une heureuse réaction s'est opérée depuis que les artistes ont fait justice des préjugés, et poussé la foule dans la voie d'un goût plus pur. Monseigneur, il en sera de même du plainchant : on le préférera dans nos temples aux productions de la musique moderne, lorsqu'une instruction solide aura démontré aux musiciens, aux fidèles, au clergé, que rien ne peut l'y remplacer. ”

“ Et si cette connaissance est impossible, comment voudrait-on que le plain-chant fût populaire?
Un chant ne peut être populaire, Monseigneur, que lorsqu'il est le même partout. Modifiez une mélodie, ajoutez-y des notes à Paris, retranchez-en quelques-unes à Lyon, modifiez-la de quelque autre manière à Cambrai, elle pourra bien être locale, mais populaire, jamais. Pourquoi? Parce que, je le répète, la société française n'est plus sédentaire, immobile, inféodée à une ville ou à un village comme autrefois. ”

“ D'abord, il n'y a pas une seule école en France où l'on étudie l'histoire, la théorie et la pratique du plain-chant. Le Conservatoire de musique de Paris, cette colossale institution qui devrait bien aussi payer son tribut à l'Eglise, forme à peine quelques organistes habiles, grâce au beau talent de M. Benoist; mais ces élèves ne possèdent pas la moindre notion historique et intime du plainchant : chez eux, il n'y a rien qui révèle que l'artiste sait ce qu'il est appelé à traiter sur le clavier magique de son instrument. ”

“ En effet, dans les réformes que je propose, je voudrais voir l'exécution du plain-chant confiée à d'autres voix que celles de basses-tailles. Or, cette hypothèse admise, il est clair que les trois instruments qui viennent d'être nommés ne peuvent, en aucune manière, suivre à l'unisson le plain-chant.
S'agit-il de former, sous les mélodies religieuses, un véritable accompagnement harmonique? S'il existe un orgue de chœur, ces instruments deviennent encore tout à fait inutiles : leur emploi est une superfétation qui a tout au plus le privilége de grever les fabriques. ”

“ Les bons villageois purs et religieux aiment à redire, eux, le chant des psaumes ou d'une antienne à la Vierge en labourant la terre ; ils savent toutes ces choses par cœur, car ils se font un honneur et une fête de se montrer le dimanche au lutrin de leur paroisse ; mais l'ouvrier de la ville, le manufacturier, le négociant et l'homme de finances, s'occupent fort peu d'un chant que leur indifférence religieuse transforme en vieillerie bonne tout au plus à endormir les dévotes. ”

“ Laissant de côté cette partie de mon sujet, je remarquerai seulement, Monseigneur, que le grand nombre des liturgies musicales, adoptées en France depuis le milieu du xvme siècle environ jusqu'à nos jours, n'a pas peu contribué à dépopulariser le plain-chant. Cela était inévitable. Nous appartenons à une époque de mouvement et de circulation que les voies publiques, la célérité des moyens de transport et la modicité des frais de voyage rendent de plus en plus sensibles. On n'est plus le citoyen d'une bourgade, d'une ville : on est devenu, pour ainsi dire, l'habitant de toute la France. ”

“ Ceux-ci savent parfaitement que les arts ont donné à la France cette auréole qui la fait resplendir au-dessus de toutes les nations, et ils ne peuvent oublier que l'Église a contribué pour beaucoup à l'illustration qui s'attache au nom seul de notre pays. M. de Salvandy est un homme trop éminent, il encourage trop noblement les beaux-arts, pour ne pas vous seconder, Monseigneur, dans la mission que vous venez d'entreprendre, et pour laquelle il a déjà fait lui-même d'honorables tentatives. ”

“ Mais, en admettant même que les contre-points sur le plain-chant respectent la mélodie, il ne serait pas inutile d'en restreindre l'emploi. On prodigue trop, Monseigneur, ces sortes de choses; on oublie que nos chants sont plus majestueux lorsqu'ils sont exécutés à l'unisson par les voix avec un simple accompagnement d'orgue. ”

“ Et d'abord, depuis François Ier, qui aimait les basses-tailles, on n'entend plus dans le sanctuaire que de vrais mugissements de grosses voix. Les basses-tailles y ont l'unique privilége de commencer, de continuer et de finir les parties chantées de l'office divin. Si quelque fidèle veut s'unir au chœur, si quelque pieuse jeune fille ou quelque enfant veut suivre les mélodies sacrées, aussitôt ils éprouvent une impossibilité physique, absolue, de satisfaire à ce désir louable. Il leur faut chanter dans un diapason ou trop élevé ou trop grave ”

“ Le plus grand nombre de nos maîtres-de-chapelle., qui ne jurent que par la musique moderne, ne se doutent pas le moins du monde que, sous ce rapport, ils dénaturent étrangement la liturgie musicale.
2°. Le plain-chant ne se prête pas toujours à l'harmonisation vocale, et lors même qu'il s'y prête plus ou moins, il est plus convenable de préférer l'unisson aux accords. Je n'ai jamais pu comprendre qu'on adaptât le contre-point au Te Deum, par exemple, au Veni Creator, et à une foule de morceaux sacrés auxquels l'art actuel, même avec toutes ses ressources, n'a rien à comparer. ”

“ De là, Monseigneur, tant de virtuoses pour le théâtre, et si peu d'artistes véritables pour le culte divin ! C'est que d'un côté on peut, avec du génie, parvenir rapidement à une haute fortune, et que de l'autre les études les plus longues, le savoir le plus étendu, le goût le plus pur, le dévouement le plus complet, ne peuvent maintenir l'artiste que dans un état voisin de la misère Voilà, Monseigneur, un des côtés les plus douloureux de la question qui nous occupe. Il est impossible que cet état de choses n'ait point déjà frappé l'attention des hommes qui nous gouvernent. ”

“ L'illustre directeur du Conservatoire de Bruxelles combat, avec toute l'autorité que donnent l'érudition et le bon goût, la manière dure et repoussante avec laquelle presque tous les organistes parisiens traitent le plain-chant. Ces artistes, Monseigneur, emploient à la besogne tout ce que leur instrument possède de sonorité : ils exécutent avec les jeux d'anches le canto fermo à la partiè grave du clavier, et rivalisent ainsi avec les voix taurines (1) qui mugissent dans le sanctuaire. Cela leur paraît majestueux; ils ne se doutent pas que cela n'est que ridicule et inconvenant. ”

“ Mais à quoi bon, Monseigneur? Il suffit d'avoir une âme tant soit peu sensible aux convenances esthétiques de l'art chrétien, pour rendre hommage au plain-chant. Les accents purs et tendres des supplications adressées à la Reine des Cieux, la prose funèbre du Dies tiœ3 le chant large et majestueux du Te Deum, les broderies mélodiques que les Croisades ont déposées dans les graduels de la messe, une simple antienne même exécutée avec sentiment, tout cela m'émeut, tout cela fait vibrer la prière en mon âme ”

“ Lorsque l'Eglise de France était riche, elle donnait une position indépendante et noble aux talents qui se dévouaient à son service; mais aujourd'hui qu'elle ne l'est plus, les talents se portent vers un autre centre d'activité. ”

“ Aussi, Monseigneur, je me suis toujours dit que si un jour je deviens maitre-de-chapelle d'une église cathédrale, je disposerai les voix des chantres, des séminaristes et des enfants en plusieurs groupes, et assignerai à chacun de ces groupes les modes qui conviennent à leur diapason vocal. Deuxièmement, dans l'hypothèse où il serait impossible de n'avoir qu'un seul genre de voix, il me semblerait convenable de donner la préférence à celui de ténor. La raison en est simple, à mon avis : le ténor possède un organe plus flexible, plus en harmonie avec l'organe des masses ”

“ Pourquoi enfin dit-il que le chant des psaumes
Martin Gerbert (1) , de Glaréan (2) , de dom Jumilhac (3) , de Kiesewetter (4) , du P. Kircher (5) , de l'abbé Lebeuf (6) , de Pierre Maillart (7) , du P. Martini (8) , de Jean Millet (9) , de Guillaume Nivers (10) , d'Ornithoparcus (11) , du P. Parran (12) ,
s'appelle intonation (Méth. de pl.-ch., p. 33) , tandis qu'il est manifeste que l'intonation n'est qu'une partie de ce chant.- Tout cela est d'autant plus inconcevable, que M. Fétis, qui a enseigné ces choses, est sans contredit l'homme le plus éminent de l'Europe musicale. ”

“ C'est ici surtout, Monseignéur, que la liturgie musicale est négligée d'une manière déplorable. C'est tout au plus si les jeunes lévites consacrent une heure ou deux chaque semaine à la répétition superficielle de quelques bribes de plain-chant. ”

“ Cet instrument, quoi qu'on en ait dit, a une grande ampleur de sonorité, et n'offre pas les inconvénients des cuivres; mais il demande à être joué d'une manière bien unie, sans saccades et selon le vrai style.de l'orgue. Ce n'est pas ainsi qu'on fait parler la contrebasse dans nos églises : sous prétexte qu'il faut jouer fort, et que l'archet est court, les croque-notes martèlent leur exécution, et contribuent pour beaucoup à rendre le plain-chant dur, raboteux et désagréable. ”

“ Engager souvent les fidèles,- au prône de la messe paroissiale, à unir leurs voix à celles du chœur.
2°. Rapprocher du sanctuaire les pensionnats de garçons et de filles, et les exciter par des encouragements à suivre le chant des morceaux les plus connus.
3°. Prendre des mesures pour que les fidèles, surtout là où il y a peu d'assistants, ne se disséminent pas dans des églises qui sont parfois très-vastes.
4°. Permettre même l'entrée du chœur à tous les hommes qui veulent chanter (1) . ”

“ L'introduction d'une musique frivole dans les églises; La rémunération insuffisante que l'on accorde aux hommes chargés de l'exécution du chant ; La diversité des liturgies gallicanes ; Les vices radicaux, intrinsèques, du plain-chant parisien.
L'homme terrestre, Monseigneur, ne goûte point les choses de Dieu. ”

“ Dieu, qui vous inspire de nobles choses, Monseigneur, vous donnera la grâce de les parfaire pour sa gloire.
Je serai moins laconique sur les harmonisations dont on affuble le plain-chant. Il y aurait tout un volume à écrire sur l'histoire du contre-point appliqué au chant ecclésiastique. Ceci date de loin. Déjà, au vme siècle, Hucbald, célèbre moine de SaintAmand, enseignait à orner les mélodies religieuses d'une espèce d'harmonie connue, depuis Isidore de Séville, sous le nom d'or-
ganum ou de diaphonie. ”

“ C'est contre cet abus, Monseigneur, que les hommes graves se récrient depuis longtemps, et c'est ce qui faisait dire à un pieux écrivain : « J'ai toujours vu avec le dernier « étonnement et la plus vive douleur, que la plupart des jeunes « ecclésiastiques qui sortent des séminaires sont si peu cultivés du « côté du plain-chant, que loin d'être en état de chanter correc« tement et avec onction aucune des grandes pièces de l'office, on « les voit tous les jours s'embarrasser en entonnant une antienne « de deux syllabes, un Gloria in excelsis, un Credo, un Ile lfissa « est (1) . » ”

“ Passionnés pour le théâtre, accoutumés aux effets lyriques de la scène, vous les verrez, Monseigneur, donner leur approbation à un motet composé de fragments de musique d'opéra, à une messe dramatique à grand orchestre où chanteurs et instrumentistes semblent donner un concert, à un solo langoureux exécuté plus langoureusement encore par un artiste en vogue. Mais n'exigez d'eux rien de plus, car vous échoueriez complètement. Les maîtresde-chapelle modernes ont ainsi façonné le public : ils l'ont cor-
rompu, musicalement parlant. ”

“ Fayolle et les autres biographes, n'existe pas; l'approbation de celle de 1646 en
de Camille Perego (1) , et de l'abbé Léonard Poisson, curé de Marchangis (2) .
Oui, Monseigneur, nous avons tous ces ouvrages et bien d'autres encore; mais, outre qu'ils sont d'une :rareté excessive et pour la plupart écrits dans des idiomes étrangers, il faut être initié au système des muances pour comprendre ceux qui ont paru depuis Jean Cotton jusqu'au XVIIe siècle. Or, il y a peu d'hommes en France qui aient une idée approfondie de ce système difficile et compliqué de solmisation. ”

“ « Une musique simple de note « contre-note sur laquelle on chante souvent les psaumes et les cantiques. »
rique de leur système. Et quant aux amateurs du chant posé au ténor dans l'harmonisation vocale, leurs ancêtres ne sont pas non plus les premiers venus dans l'histoire de l'art. Cette gloire revient à ceux-là seulement qui, en organisant les cantilènes sacrées, ont soin de les mettre en relief à la partie supérieure.
Sous ce premier rapport donc, les faux-bourdons ou plutôt les contre-points généralement en usage dans le diocèse de Paris sont à réformer (1) . ”

“ Et c'est là précisément le cachet de l'époque actuelle , du moins dans les grandes villes absorbées par les rêves et les soucis de l'industrialisme. Le peuple qui devrait, comme autrefois, fréquenter en foule nos églises et y mêler sa voix à celle des chantres, n'a plus seulement le temps ni le désir de sanctifier le dimanche. ”

“ Sous ce rapport donc, Monseigneur, la popularisation du plainchant parisien estj impossible. Paris est le point central où viennent aboutir toutes les intelligences, toutes les activités; c'est le rendez-vous, non d'un peuple, mais de tous les peuples. ”

“ Mais ce qui m'étonne le plus, Monseigneur, c'est que j'ai entendu accompagner de la sorte un organiste qui possède d'ailleurs des qualités éminentes, et qui les fait briller dans l'une des plus grandes églises de votre diocèse.
Il est évident que tous ces abus ne militent en rien contre l'em-
(1) Expression consacrée par Jean le Diacre, il y a plus de mille ans.
ploi de l'orgue comme instrument accompagnateur du chant sacré.
L'orguc a grandi dans nos temples, et l'on peut dire que la religion catholique l'a fait ce qu'il est, le roi des instruments (1) . ”