Contrebasse

“ Je mets la face au créneau. Notre ligne serpente dans le haut du ravin : le terrain est en contre-bas devant moi, et on ne voit rien dans cet abîme de ténèbres où il plonge. Toutefois, les yeux finissent par discerner la file régulière des piquets de notre réseau plantés au seuil des flots d’ombre, et, çà et là, les plaies rondes d’entonnoirs d’obus, petits, moyens ou énormes ; quelques-uns, tout près, peuplés d’encombrements mystérieux. La bise me souffle dans la figure. Rien ne bouge, que le vent qui passe et que l’immense humidité qui s’égoutte. Il fait froid à frissonner sans fin. ”

“ «Des violons! répondit brusquement le luthier, vous voyez bien que je n'en ai pas et que je n'en vends pas, à moins que tous ne vouliez vous arranger de cette contre-basse, que j'ai été forcé de prendre en paiement pour les raccommodages que j'ai faits pendant plus d'un trimestre aux instrumens de l'orchestre des Chiens savans, qui ont eu dans cette ville un si grand succès, et qui ont travaillé devant MM. les membres du grand-conseil. La voulez-vous, ma contre-basse? je vous la laisse pour dix écus; pour cinquante livres, tenez, sans plus marchander.» ”

“ C’est donc sur le saillant d’un bastion, ou, comme on dit dans la langue militaire, sur la capitale d’un bastion, c’est-à-dire sur la ligne qui le divise en deux parties égales, que l’assiégeant dirige son attaque ou ses attaques, s’il est assez nombreux et assez bien pourvu pour en faire plusieurs. ”

“ CONTREGARDE ou Conserve, s. f. terme de Fortification, c’est un ouvrage triangulaire en forme de gros parapet, qu’on met au-delà du fossé devant la point & les faces d’un bastion. Additum propugnaculo præsidium, munimentum. Elle diffère de la demi-lune, en ce qu’elle embrasse le bastion. La plûpart des Ingénieurs l’appelle aujourd’hui enveloppe. On en fait principalement quand le bastion est sur une hauteur ; & c’est par leur moyen qu’on double & qu’on triple les bastions. ”

“ Après un coup d’étourdissement, on se secoue et on rit aux éclats, diaboliquement: la décharge a passé trop haut. Et aussitôt, avec des exclamations et des rugissements de délivrance, nous glissons, nous roulons, nous tombons vivants dans le ventre de la tranchée!
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* *
Une fumée incompréhensible nous submerge. Dans le gouffre étranglé, je ne vois d’abord que des uniformes bleus. On va dans un sens puis dans l’autre, poussés les uns par les autres, en grondant, en cherchant. On se retourne, et, les mains embarrassées par le couteau, les grenades et le fusil, on ne sait pas d’abord quoi faire. ”

“ Il a une figure de diable, luisante et sombre, et il délire. On pèse sur ses épaules et ses genoux : cet homme qui a les pieds coupés veut sauter hors du brancard pour s’en aller.
— Laissez-moi partir ! râle-t-il d’une voix que la colère et l’essoufflement font chevroter – basse avec de soudaines sonorités comme une trompette dont on voudrait sonner trop doucement. Bon Dieu, laissez-moi m’barrer, que j’vous dis. Han !... Non, mais vous n’pensez pas que j’vas rester ici ! Allons, dégagez, ou je vous saute sur les pattes ! ”

“ Ainsi les faces du bastion sont les deux côtés qui forment un angle saillant du côté de la campagne ; elles sont par leur position les plus exposées de toutes les parties de l’enceinte, au feu de l’ennemi ; & comme elles ne sont d’ailleurs défendues que par le flanc du bastion opposé, elles sont les parties les plus foibles du bastion, ou de l’enceinte des places fortifiées : c’est par cette raison que l’attaque du bastion se fait par les faces ”

“ Dis que tu es tout seul ; je suis au milieu de la fumée, il ne me verra pas.
Le roi s’approche, mais pas trop, de peur que le feu ne prenne à son pantalon ; le lièvre fait une fumée encore plus épaisse et se sauve.
Quand la fumée se dissipe, le roi voit le rat, le force à descendre et le tue. ”

“ On commença un bon logement dans la gorge du bastion dont on s'étoit rendu maître, et on apprit incontinent que les assiégés avoient encore abandonné l'autre bastion. On y marcha aussitôt, et on n'y trouva plus qu'une sentinelle, qui avoit ordre, avant de se retirer, de mettre le feu à un fourneau qui y étoit prêt à sauter. On en retira aussitôt le saucisson, et on se logea à la gorge du bastion. La communication de l'un à l'autre se fit promptement, et on poussa deux sapes de droite et de gauche dans l'ouvrage, lesquelles
se joignirent à la tête, et on y plaça des grenadiers. ”

“ Plus bas, dans l’océan nocturne qui remplit le ravin, le silence et l’immobilité s’accumulent.
Je descends de mon observatoire et me dirige au jugé vers mon voisin de veille. De ma main tendue, je l’atteins.
—C’est toi? lui dis-je à voix basse, sans le reconnaître.
—Oui, répond-il sans savoir non plus qui je suis, aveugle comme moi.
—C’est calme, à c’t’ heure, ajoute-t-il. Tout à l’heure, j’ai cru qu’ils allaient attaquer, ils ont peut-être bien essayé, sur la droite, où ils ont lancé une chiée de grenades. Il y a eu un barrage de 75, vrrrran... vrrrran... Mon vieux, je m’ disais: ”

“ Ce bastion isolé peut tenir encore si la courtine est au pouvoir de l’ennemi ; on retrouve encore là un reste de la fortification du moyen âge ; et ce bastion est une bastille que l’on suppose moins prenable que les courtines. ”

“ On s'aplatit, on rampe, on se terre dans les trous d'obus que l'eau n'a pas envahis... Vite, on se relève, dès qu'on le peut, on court, on fuit en avant, avec la crainte de se noyer dans la boue liquide, la terreur de recevoir un éclat d'obus et avec, aussi, dans les oreilles, l'affreux bruit déchirant des schrapnels... ”

“ Nouveau sifflement, nouveau coup, nouvelle explosion d'un obus ; mais cette fois, à ces bruits, se môle un gémissement humain. Vous vous précipitez avec les brancardiers vers le blessé, étendu dans la boue et le sang et n'ayant déjà plus l'aspect d'un homme. C'est un marin ; il a une partie de la poitrine arrachée. Dans le premier instant son visage souillé de boue n'exprime que l'épouvante et cette sensation qu'on pourrait appeler plutôt feinte que réelle, cette souffrance anticipée
qui est le propre de l'homme en pareil cas. ”

“ Les balles qui écorchaient la terre par raies droites en soulevant de minces nuages linéaires, trouaient, labouraient les corps rigidement collés au sol, cassaient les membres raides, s’enfonçaient dans des faces blafardes et vidées, crevaient, avec des éclaboussements, des yeux liquéfiés et on voyait sous la rafale se remuer un peu et se déranger par endroits la file des morts.
On entendait le bruit sec produit par les vertigineuses pointes de cuivre en pénétrant les étoffes et les chairs : le bruit d’un coup de couteau forcené, d’un coup strident de bâton appliqué sur les vêtements. ”

“ Un de ses sauveteurs le frappa d’un revers de main en pleine bouche ; sa tête cogna le pont et il devint subitement très tranquille, les joues blêmes ; sa bouche, dont la lèvre fendue montrait quelques gouttes de sang, haletait sans bruit. Du côté sous le vent, un autre homme gisait comme assommé, le bastingage seul le retenant d’être emporté. C’était le steward. Il nous fallut le ficeler comme un ballot, car l’effroi le paralysait. ”

“ Un bruit diabolique nous entoure. On a l’impression inouïe d’un accroissement continu, d’une multiplication incessante de la fureur universelle. Une tempête de battements rauques et sourds, de clameurs furibondes, de cris perçants de bêtes s’acharne sur la terre toute couverte de loques de fumée, et où nous sommes enterrés jusqu’au cou, et que le vent des obus semble pousser et faire tanguer.
— Dis donc, braille Barque, je m’suis laissé dire qu’i’s n’ont plus de munitions !
— Oh là là ! on la connaît, celle-là ! Ça et les aut’ bobards qu’les journaux nous balancent par s’ringuées. ”

“ Il y a contre-ordre..., crie un officier qui parcourt la tranchée à grandes enjambées, en jouant des coudes.
Le reste de sa phrase disparaît avec lui.
Contre-ordre! Un frisson visible a parcouru les files, un choc au cœur fait relever les têtes, arrête tout le monde dans une attente extraordinaire.
Mais non: c’est contre-ordre seulement pour les sacs: Pas de sac; la couverture roulée autour du corps, l’outil à la ceinture.
On déboucle les couvertures, on les arrache, on les roule. Toujours pas de paroles, chacun a l’œil fixe, la bouche comme impétueusement fermée. ”

“ Un autre corps entoure de ses bras un piquet et n’est qu’à moitié tombé. Un autre, couché en cercle, déculotté par l’obus, montre son ventre et ses reins blafards. Un autre, étendu au bord du tas, laisse traîner sa main sur le passage. Dans cet endroit où l’on ne passe que la nuit—car la tranchée, comblée là par l’éboulement, est inaccessible le jour—tout le monde marche sur cette main. A la lumière du projecteur, je l’ai bien vue, squelettique, usée—vague nageoire atrophiée. ”

“ C’est au moment où il nous rejoint qu’on entend devant nous, sortant d’une espèce de bosse, le tac-tac de la mitrailleuse. C’est un moment angoissant, plus grave encore que celui où nous avons traversé le tremblement de terre incendié du barrage. ”

“ Des chalands noirs dérivaient sournois sur le courant pollué. Un chaos fou de murs tachés de suie se dressa vague dans la fumée, déconcertant et funèbre, comme une vision de désastre. Les remorqueurs soufflant avec rage, culèrent et se drossèrent au courant pour présenter le navire aux portes du bassin. De l'avant, deux amarres dardées sifflèrent, frappant la terre avec colère comme un couple de serpents. Un pont devant nous s'ouvrit en deux comme par enchantement, de gros
cabestans hydrauliques se mirent à tourner tout seuls, animés par une magie mystérieuse et suspecte. ”

“ A quelques pas du bastion des Cliartreux, je vis venir de loin une dixaine de soldats républicains. La peur me prit aussitôt ; je me hâtai de me défaire du sac de l'ami Josserand, et je le jetai dans le bastion par une grande ouverture qui s'offrit à moi : j'étais également porteur d'un paquet de cartouches, et je le fis sauter par dessus la muraille du clos des Chartreux. Quelle bêtise! il me semble aujourd'hui que je n'avais qu'à hâter le pas, et je sauvais le pauvre sac; mais, tel est l'effet de la peur, qu'elle empêche absolument de raisonner. ”

“ La lueur qui éclairait ces pâles visages permit de voir leurs diverses expressions, quand la barque, enlevée dans les airs par une vague, puis rejetée au fond de l’abîme, puis secouée comme une feuille frêle, jouet de la bise en automne, craqua dans sa coque et parut près de se briser. Ce fut alors des cris horribles, suivis d’affreux silences. L’attitude des personnes assises à l’avant du bateau contrasta singulièrement avec celle des gens riches ou puissants. La jeune mère serrait son enfant contre son sein chaque fois que les vagues menaçaient d’engloutir la fragile embarcation ”

“ Les bonhommes tombent dans les trous et on n’peut pas les retirer. Tous ceux qui, pendant la nuit, ont mis pied sur le bord d’un trou d’obus, sont morts... Là-bas d’où qu’on vient, tu vois par terre une tête qui r’mue les bras, scellée; il y a un chemin de claies qui, par endroits, ont cédé et se sont trouées, et c’est une souricière d’hommes. Là où il n’y a plus de claies, il y a deux mètres d’eau... Leur fusil! ”

“ La contre-garde (00) est un redan dont la capitale est la même que celle du bastion. Les faces, parallèles à celles dubastion, ont leur terre-plein limité par la contrescarpe du fossé de corps de place. Le parapet a 6 mètres d'épaisseur, la hauteur des crêtes est la même que celle de la demi-lune, le fossé a 20 mètres de large. La contregarde couvre le bastion ; l'ennemi, après s'en être rendu maître, aura beaucoup de peine à faire, sur son terreplein étroit, les travaux nécessaires pour attaquer le bastion. ”

“ Je crois l'avoir déjà dit; tout dans l'attaque des places de ces deux systèmes se passe jusqu'à la prise des contregardes , comme dans l'attaque des places fortifiées à l'ordinaire. En effet, ces contre-gardes tiennent exactement lieu de bastions ; elles ont en avant et dans l'intervalle qui les sépare , leur demi-lune et leur tenaille , dans les mêmes positions où l'une et l'autre seraient par rapport à delvéritables bastions , et le corps de place qui est en arrière ne fait sur les approches que l'effet qu'y ferait une courtine ordinaire. ”

“ Port-R. Borel dérive les mots de bastion & bastille, de bailles, qui signifioit autrefois parapet ; ou du latin bastiæ, espèce de tours qui servoient pour la défense. Du Cange le dérive de bastia, bastita, bastile, d’où l’on a fait bastille, bastie, & bastide, selon les lieux ; ce qui se disoit autrefois de tout ce qui étoit remparé de fossés, de bois, de terre, & de toutes sortes d’autres défenses.
On dit proverbialement d’un homme qui ne bouge de sa place, quand on lui commande quelque chose, qu’il branle comme la bastille. ”

“ Les jours de pluie, le bastion est un marécage, et c'est alors un sauve-qui-peut général. Ceux qui ne sont pas de faction vont s'abriter dans les dépendances de la gare ou chez les petits débitants.
J'ai passé toute une nuit pluvieuse, debout dans une casemate, et dormi, appuyé sur mon fusil dans l'angle le plus sec ; un bon lit est préférable ; enfin, on dort où l'on peut. ”

“ Et vit la claire flamme, danser comme enragée sus l’eau du bassin, lequel fut incontinent, avec grand fracas, brisé et ce si épouvantablement que les morceaux s’en venaient frapper les fenêtres de la maison. ”

“ La contregarde sert à couvrir le bastion devant lequel elle est construite, de même que les flancs des bastions voisins qui le défendent, ensorte que l’ennemi ne peut les découvrir qu’après s’être emparé de cet ouvrage. ”