Abbé Tardivail

“ Car enfin , si les ressemblances que mon écriture présente ne sont pas plus nombreuses que celles qu'offre toute autre écriture prise pour modèle; s'd n'est pas d'homme sachant écrire qui ne puisse être compromis au même degré que moi, par un examen d'experts, il est important pour moi de le publier. Or je n'hésite pas à penser que les analogies qui pourraient m'incriminer sont insignifiantes et purement fortuites. Ma conscience me le dit; j'ai d'ailleurs mes raisons déjà trouvées pour penser que l'art de l'expertise est destiné à détruire l'accusation qui me regarde. ”

“ M. DOUSSET dira que des lettres anonymes ont paru dans Gimont ; que ces lettres lui portent préjudice, en ce sens qu'il y est traité en termes irrespectueux pour son caractère ; en ce sens encore qu'on l'y signale comme partial et inique, lorsqu'il fait des partages avec M. Baylac. Parlant à son tour, M. Baylac dira qu'il se trouve blessé par les lettres anonymes ; qu'il repousse les réclamations qu'elles contiennent en sa faveur ; qu'il n'entend pas être défendu par de telles armes, et que celui qui embrasse ainsi ses intérêts, ternit son caractère et lui porte préjudice aussi. ”

“ C'est lorsqu'il était blessé d'un partage récent et de reproches dont il devait sentir péniblement l'âpreté, qu'il a dû se laisser aller à faire confidence de sa position, ou brièvement, ou avec de longs discours. Il est probable aussi que son vengeur anonyme aura songé tout de suite à tirer l'arme du fourreau. Nous oublions assez vite nos propres griefs, nous oublions encore plus vite les griefs qui ne regardent que nos amis. Nous agissons, pour eux surtout, sous l'impression d'une injustice récente et d'une plainte vive. ”

“ A vous appartient le soin de diriger un diocèse ; à vous le mérite de servir de guide et de modèle au clergé qui s'estime heureux de vivre sous vos lois ; mais l'art des expertises n'obtiendra jamais un seul de vos moments. ”

“ Quel que soit le résultat de tout ceci, je me résignerai. Il y a dans la conscience de celui qui souffre, sans l'avoir mérité, une force propre à surmonter bien des peines. Je n'aurai^ après tout, été funeste à personne ; je n'aurai pas à me reprocher d'avoir immolé des victimes à mes rancunes. Je vivrai sans reproche, et tranquille avec moi-même; tandis que je n'hésite pas, au contraire, à léguer à mes adversaires le remords, et à leur prédire, dans un avenir plus ou moins prochain, les reproches des gens de coeur. ”

“ N'aiment-ils pas mieux , au contraire, le silence et le mystère favorables à la continuation de leurs exactions? N'estce pas ceux qui souffrent et qui sont lésés, qui se plaignent? Eh quoi ! J'aurais profité d'une chose et je m'en serais plaint ! Je crois qu'il sera difficile de le faire comprendre.
Mais allons plus loin. Les lettres soutiennent chaudement M. Baylac et attaquent, au contraire, M. l'abbé Dousset; d'où il est assez naturel de conclure que l'auteur est à la fois un ami du premier et un ennemi du seeond. ”

“ Une séance auguste^ j'en conviens; pour nous, vous avez pris la peine de siéger, entouré de Messieurs vos vicaires-généraux; et il m'a été donné, à moi, humble accusé, de porter ma défense devant les hommes les plus éminents du sacerdoce ; mais cette séance n'a point eu de résultat. Je me la représente; nous étions au trois mai dernier; j'avais près de moi MM. Dousset et Baylac; non loin de vous, Monseigneur, étaient Messieurs vos secrétaires ; les pièces de conviction furent produites et examinées; on chercha si elles pouvaient émaner de moi, si mon écriture autorisait à le penser. ”

“ S'il m'a été donné de comprendre le vrai sens du texte sacré, il signifie que nous ne devons pas opposer la force à la persécution violente, et que le meilleur moyen de triompher de ceux qui veulent nous accabler sous leurs coups est de nous offrir comme victime. ”

“ Je ne sais quel démon souffla l'aigreur dans nos esprits. S'animant d'une manière assez vive, M. Baylac dit au curé : « Puisque nous » réglons des comptes, réglons-les entièrement; vous me » devez un arriéré; soldez-moi, non seulement pour cette » année, mais encore pour les années passées, à la fin des» quelles je n'ai rien voulu. » En vérité, si j'avais eu là, non pas un rôle subalterne, mais un rôle principal, si j'avais été l'homme revêtu de l'autorité la plus grande, j'aurais terminé cette fâcheuse querelle en adhérant aux exigences de M. Baylac. ”

“ Je provoque donc un examen matériel des pièces, et j'espère encore, Monseigneur, qu'après y avoir mûrement songé, vous appuierez, auprès de mes adversaires, ma proposition.
Mais que sera-ce donc si, abandonnant les détails matériels"- de cette affaire, nous cherchons avec d'autres arguments la vérité. Pourquoi aurais-je écrit ces lettres? Quel intérêt avais-je à les répandre dans Gimont (1) ? J'aimais Gimont; j'étais aimé dans Gimont, j'ose le dire; j'y étais content de ma position subalterne ; ma santé m'oblige à éviter les soins trop rudes et une pénible responsabilité ”

“ Aussi, Monseigneur, à partir de ce jour, j'ai pensé à poursuivre ma justification par d'autres moyens ; j'ai senti qu'il était nécessaire pour ma réhabilitation, pour l'honneur même du sacerdoce, que lumière se fît, et j'ai compris que je ne pouvais rester sous le poids d'une telle prévention. Personne ne méconnaîtra, je pense, la justesse des explications que je viens de fournir ; personne, à l'avenir, n'aura plus le courage de me reprocher de n'avoir pas cherché à prévenir ma disgrâce, alors qu'elle était déjà survenue ”

“ Fort peu de chose, en vérité : supposer que M. Baylac ait parlé cette fois-ci, comme bien d'autres, de cette inégalité de traitement qui le choquait, et que ces paroles aient été recueillies par un esprit disposé à soutenir sa cause et à poursuivre le redressement du tort qu'on lui causait. En faut-il davantage? Sans doute M. Baylac n'aura donné à cet égard aucun encouragement ; il m'a accusé, je ne veux pas le lui rendre, je veux
— 26 — lui laisser complet le remords auquel il n'échappera pas, d'avoir provoqué Ta perte d'un innocent. ”

“ Il revient chez lui ; et un examen bien rapide le conduit à penser que le coupable qu'il cherche, c'est moi. Je ne ferai pas remarquer qu'il était peu charitable, dans une pareille occasion , de préférer, dans ses soupçons, un collègue à tout autre; après ce qui est arrivé, je serais mal venu à faire des reproches de malveillance et de fâcheux vouloir ; passons donc sur la charité. Supposons que M. Baylac pouvait oublier de suite notre confraternité paroissiale et la gravité de mes habitudes ”

“ Supposez, en effet, une intelligence désintéressée se mêlant à cette affaire ; elle prendra largement son temps; elle choisira, tout à son aise, le moment d'agir avec impunité; mais, au contraire, le coup rendu au moment où la blessure est faite, signale la riposte de l'homme blessé. ”

“ Pourront-ils au moins, en quêtant par la ville, et en cherchant tout ce que la malveillance peut dire contre moi, trouver une seule anecdote qui les autorise à mettre sur mon compte des méchancetés sournoises ou de vilains traits? ”

“ Rien que de légitime, sans doute, dans un pareil procédé, s'il avait refusé, en se résignant à se taire; mais M. Baylac n'agit pas ainsi; il refusa les avantages que nous voulions continuer à lui faire, et se plaignit amèrement de ce que nous ne lès lui faisions plus.
Ses plaintes eurent de l'éclat, et M. le curé s'en émut. Un jour, c'était un des derniers de décembre (cette date est importante, et je vous prie, Monseigneur, de ne pas l'oublier) , le partage du casuel eut lieu, comme il se pratiquait à la fin de chaque année. ”

“ M. Baylac ne fut point de cet avis. Se voyant désigné dans ces lettres d'une manière trop favorable pour n'être pas compromettante, il craignit que l'élévation de son caractère ne fût point une suffisante sauvegarde contre le soupçon. Il dit à M. le curé : « Je ne suis pas homme » à vous attaquer en empruntant les voiles de l'anonyme ; » vous en êtes convaincu ; et la confiance que vous avez en » moi me met à l'abri de vos soupçons ; mais l'opinion peut » s'égarer ; ces lettres ne me sont pas hostiles, rien ne me » garantit que des malveillants ne me les imputeront pas ”

“ Je suis ici obligé , Monseigneur, de "le suivre en votre présence, et de deviner ce qui s'est passé entre vous et lui. Veuillez me pardonner cette hardiesse; je présente ma défense, et une défense est toujours, auprès des grandes aines, quelque chose de sacré. Je suis sûr , d'ailleurs , de ne mettre aucune témérité à déchirer le voilé qui couvre Cette affaire et de rester même dans des conjectures à la fois respectueuses et vraies. M. le curé parut devant vous, et il est facile de deviner ce qu'il exposa. Il dit quel scandale avaient occasioné ces lettres répandues dans Gimont ”

“ Mais nous , dont la vie est consacrée aux habitudes austères et à l'enseignement comme à la pratique de tous les devoirs , de toutes les vertus , il ne nous appartient certes pas de pousser jusqu'à la malice et à un badinage provocateur les accès de notre gaîté. ”

“ Nous ne tolérons point cette apathie qui vous fait oublier, dans votre position nouvelle, ce que cette position a d'humiliant; si vous êtes innocent, ditesle, prouvez-le; car votre honneur est l'honneur de tous.
— 3 — Oui, mes confrères bien-aimés, je suis innocent, et c'est le sentiment de mon innocence qui mé porte impérieusement à mettre au jour ma justification.
C'est donc pour eux, Monseigneur, pour eux et pour vous que je vais tracer les pages qui vont suivre. Vous êtes mon chef vénéré, comme mes collègues sont mes frères aimés. ”

“ Mais, il faut le reconnaître, ma disgrâce n'est point survenue dans des circonstances ordinaires; elle est arrivée alors qu'une population toute entière se préoccupait d'une affaire qui faisait grand bruit ; alors que tout le monde cherchait l'auteur des lettres méchantes et anonymes; alors que, par le fait de mes propres collègues, mon nom était livré à l'infamie des soupçons. ”

“ Mes collègues, comme on pourra le voir, furent avertis avant moi; M. Baylac, dont l'auteur anonyme paraissait épouser la querelle, fut, si je ne me trompe, le premier instruit de ce qui se passait; et, si les détails que j'ai pu recueillir sont véridiques, il parla à M. le curé. Celui-ci lut attentivement, médita le contenu des lettres, et après une mûre délibération il opta, dit-on (je voudrais pouvoir me le persuader) , il opta pour le parti que prennent toujours lés hommes de paix ; il voulut fermer les yeux et oublier. ”

“ Dire jusqu'à quel point ces analogies sont compromettantes, je ne le puis, et j'eus l'honneur de vous le déclarer moimême, lorsque vous me fîtes l'honneur de m'interroger làdessus. Mais je demandais, et je demande encore la permission de faire entendre des gens de l'art ; car à quels autres pourrions-nous demander des éclaircissements sur ce chef? Ce n'est point à vous, Monseigneur ; vous n'avez pas pris,
— 21 — et vous ne prendrez pas la peine de procéder à une expertisé. ”

“ Je leur vois une gravité telle que, s'ils étaient prouvés , ils suffiraient pour ternir le caractère dont je suis revêtu. Car enfin, que des malices interviennent entre gens du monde , on pourra être à leur égard très-indulgent et promptement oublieux. ”

“ « Mon fils, dit la souris, cet abbé Dousset est un chat qui, » sous son minois hypocrite, contre toute sa parenté d'un » malin vouloir est porté. — La fontaine : livre 7, fable 6, le » cochet, le chat et le souriceau. —Quand même Lafontaine » aurait connu personnellement le vilain qu'il nomme, il ne » l'aurait pas mieux dépeint qu'il ne le fait. Lisez toute cette » fable et vous verrez par vous-même que tous les traits » sont vrais. Il aurait dû mettre à côté du digne curé son très» digne vicaire, l'abbé Tardivail. C'est une indignité qu'ils » s'entendent tous les deux contre M. l'abbé Baylac. ”

“ Enfin, ils diront l'un et l'autre qu'ils me croient l'auteur des lettres anonymes. Je répondrai que je repousse cette accusation; que toutefois je ne me sens en aucune façon blessé des soupçons de mes collègues et que je suis le premier à provoquer l'examen. Je reconnaîtrai que je leur dois
— 30 — une réparation dans le cas où je serais convaincu d'être l'auteur de ces lettres ”

“ Nous étions tous les trois réunis à la sacristie. M. le curé se permit d'adresser à M. Baylac quelques remontrances, et devant moi, il lui parla en ces termes : « M. l'abbé, je sais que vous racontez partout que
— 8 — » vous êtes sacrifié à vos collègues ; à vous entendre, le tra» vail le plus considérable est celui que vous faites , tandis » que votre traitement est le moins important. Non seule» ment ces griefs sont déplacés, mais ils sont injustes. Si » nos traitements diffèrent, à qui la faute? Vos revenus » étaient inférieurs aux nôtres ; nous avions trouvé le moyen » de les égaliser. ”

“ J'étais, s'il faut le dire, sans sympathie pour M. l'abbé Baylac; j'étais, au contraire, trèsd'accord avec M. le curé, avant qu'un malheureux esprit d'aigreur l'eût tourné contre moi. Gimont le sait; et je pourrais citer au besoin la fréquence de nos relations; je pour-
— 25 — rais citer le goût musical qui nous était commun et nous servait de point de contact. ”