“ Et ce qui nous guidait, et ce qui a fait L'unification de notre interprétation, c'est un amour commun de la musique, MK: Oui.
AC : Car dans notre art, tout vit sur la question d'amour.
MK : Puis-je vous demander, Maître, comment vous avez été amené à vous consacrer aussi entièrement, ou tout au moins toute une partie de vos efforts, à Chopin ?
AC : Je ne m'y suis pas consacré. C'est le public qui m'a demandé de le faire. Car, dans mon âme, et dans mon goût de mon art, Beethoven, Bach, Schubert, Mendelssohn, Weber et bien d'autres, et les modernes, détiennent la même place. ”

“ Ardente volonté de soumission et tenace effort de mimétisme spirituel, en quoi consiste L'évidente noblesse de notre rôle - n'allais-je pas dire présomptueusement, de notre mission d'interprète.
Stimulante illusion qui nous incite à percevoir, dans le frémissement du chef-d'œuvre, comme un écho de nos aspirations personnelles, et nous abuse, parfois si merveilleusement, qu'elle nous permet de supposer que l'âme du compositeur se puisse vraiment d'habiter en nous.
Extrait d'une conférence d'Alfred Cortot sur l'œuvre de Robert Schumann. ”

“ Les manifestations qu'organise Cortot constituent en effet un moyen de propagande et de mobilisation des esprits : toujours ouvertes par la Marseillaise et l'allocution d'une personnalité politique ou Littéraire, elles font alterner les œuvres musicales et la lecture de chefs-d'œuvre du patrimoine littéraire français ou de poèmes de circonstance. Ainsi insérée dans un rituel patriotique, la musique permet, grâce à sa
puissance d'émotion, une communion du public autour des valeurs de patriotisme et d'unité nationale. ”

“ Mais cet objectif patriotique n'est pas le seul de Cortot, qui insiste pour que l'établissement soit une école normale, c'est-à-dire qu'elle forme des professeurs de musique dûment qualifiés, tout autant que des virtuoses.
Si les débuts sont modestes, l'Ecole attire ensuite de plus en plus d'élèves grâce au prestige de ses professeurs, que
Cortot fait venir en jouant pleinement de ses amitiés : parmi d'autres, Casals y enseigne le violoncelle, Thibaud et Enesco le violon, Landowska le clavecin, Paul Dukas et Stravinsky la composition. ”

“ À sa suite, Blanche Selva et Edouard Risler se livreront à leur tour à cet exercice périlleux qui a fasciné un jeune pianiste français nommé Alfred Cortot, né en 1877. Jeune pianiste qui n'a, du reste, jamais tenté l'expérience lui-même mais qui, devenu un interprète réputé et un professeur recherché, a tiré de celle des autres la matière d'un rayonnement pédagogique tout à fait original. ”

“ Diémer est un fabuleux pianiste, pionnier de la redécouverte du clavecin et dépositaire d'une tradition française de virtuosité brillante, mais parfois un peu extérieure ; sans vraiment l'avouer, Cortot dira plus tard n'avoir eu guère d'atomes crochus avec l'esthétique qu'incarne ce maître, qui semble avoir eu d'autant moins d'influence qu'il est un pédagogue plutôt nonchalant (« il ne donnait jamais un seul conseil, une seule indication sur quoi que ce soit » dira ainsi un autre de ses anciens élèves8) . ”

“ C'est en ces dernières années que Cortot se présente volontiers comme un homme du XIXe siècle, dépositaire d'une tradition désormais révolue de l'interprétation pianistique, celle des « lions du clavier » romantiques et des salons de la Belle Epoque ; s'il continue de donner d'aussi nombreux concerts, c'est donc pour faire connaître aux générations d'après-guerre un art du piano en train de disparaître. C'est aussi pour cette raison qu'il grave toujours de nombreux disques ”

“ Enfin, l'effort entrepris par Cortot pour faire connaître la musique à un public aussi large que possible se manifeste par la rédaction de nombreux ouvrages : constamment animé par la volonté de transmettre l'amour de son art, il a en effet pour singularité d'être un musicien qui parle et qui écrit. Pour l'éditeur Maurice Sénart, racheté plus tard par la maison Salabert, il entame ainsi dès 1915 la série des « Editions de travail », dans laquelle il revoit et commente les partitions romantiques, celles de Chopin pour commencer29. ”

“ Confiant de préférence des missions à des artistes de renom et véhiculant une conception exigeante de la culture nationale, le pianiste pratique une forme originale de propagande extérieure (notamment destinée aux Etats-Unis) , qui permet de le considérer comme l'inventeur de l'action artistique à l'étranger telle qu'elle existe encore de nos jours.
Plus généralement, toutes les entreprises de Cortot pendant la Grande Guerre ont pour but d'encadrer la participation de la musique et des musiciens à l'Union Sacrée. ”

“ Enfin, Cortot devient dans l'Entre-deux Guerres un collectionneur et bibliophile accompli, acquérant des manuscrits de Beethoven, Chopin, Liszt, Debussy et d'autres, et possédant une exceptionnelle bibliothèque d'ouvrages musicaux anciens32.
En 1939, alors qu'il a soixante-deux ans, Cortot est donc un artiste unanimement célébré, une véritable vedette incarnant aux yeux d'un large public le « grand pianiste » par excellence ; avec ses multiples activités, il est aussi un personnage incontournable de la vie culturelle de l' époque. ”

“ Je tiens la réponse de mes anciens collègues d'EMI à Londres. Dans les années, 1930 la Gramophone Company Ltd. a confié l'enregistrement des œuvres de Chopin et de Schumann à Cortot tandis qu'elle offrait au pianiste autrichien Arthur Schnabel de graver les sonates et les variations de Beethoven. Son directeur d'alors considérait-il que, du point de vue germanique, l'interprétation de Schnabel était plus idiomatique ? On imagine facilement que la société productrice, pour de bonnes raisons économiques ne pouvait financer une édition concurrente au sein même de son catalogue. ”

“ Un Maître aussi pour ceux d'entre nous qui avons décidé, après l'obtention de notre licence de concert de l'École Normale de Musique et quelques années de carrière de récitals, de laisser l'instrument pour servir, terme qu'employait souvent Alfred Cortot, pour servir la musique d'une autre manière, mais non moins fidèle à son enseignement. La mienne fût, à côté de l'enseignement universitaire, la voie de la communication radiophonique et télévisuelle que Radio-Canada m'a donné
la joie d'adopter à partir de 1956. ”

“ Plus de six mille concerts donnés sur quatre continents, comme pianiste bien sûr, mais aussi comme chef d'orchestre ou musicien de chambre ; environ trois cents disques, réalisés depuis les temps héroïques de l'enregistrement acoustique jusqu'aux débuts du microsillon ; une activité inlassable d'enseignement auprès d'innombrables élèves, parfois devenus célèbres eux-mêmes ; l'écriture de dizaines d'articles, conférences ou ouvrages consacrés aux Romantiques ou à la musique française ”

“ Cependant, ces innombrables concerts fatiguent de plus en plus un artiste déjà âgé (il fête ses soixante-quinze ans lors de son séjour japonais) , et c'est à cette époque surtout que prend naissance le mythe selon lequel Cortot avait une technique défaillante et des doigts imprécis ; du reste, dans sa correspondance de l'époque, lui-même parle avec humour de ses tournées comme de « ses déambulations sur la route des fausses notes47 ». Mais l'âge et des problèmes de santé le conduisent à renoncer à son existence nomade ”

“ Les Cortot sont des gens modestes : le père, Denis, est chef de travaux pour une compagnie de chemin de fer ; la mère, née Marie-Anne Baillif, est issue d'une famille paysanne du Jura bernois. Cependant, cette dernière sait un peu jouer du piano (son fils racontera beaucoup plus tard qu'elle s'accompagnait au clavier en lui chantant des
chansons enfantines1) . Surtout, cette femme de caractère a une très haute idée du métier d'artiste, et c'est elle, semblet-il, qui décide que son petit dernier sera un grand pianiste ”

“ Il tente ainsi de retrouver l'homme dans l'œuvre, d'identifier le mobile générateur en supposant l'instant humain qui précède la réalisation artistique, et, empruntant dans la mesure de ses moyens imaginatifs la personnalité même du compositeur, de rendre sensible la nature de l'impulsion créatrice au travers du réflexe mélodique qui la fixe pour l'éternité. ”

“ Dans la classe supérieure de Louis Diémer en 1893, son interprétation du final de l'Appassionata lui vaut cette remarque : « a fait d'énormes progrès. » Et à l'examen du 22 janvier 1896 où il a joué la Sonate op. 111, il recueille les félicitations de son maître : « Très remarquable. » Toutes récompenses obtenues au prix d'un travail acharné et de la certitude de sa vocation. Dès lors, Cortot ne doute plus : il fera carrière. ”

“ Pour ce projet dont il assure à la fois la mise en scène et la direction musicale, notre jeune musicien de vingt-cinq ans voit très grand : il fait construire une fosse d'orchestre identique à celle de Bayreuth au Théâtre du Château d'Eau, où ont lieu les représentations, recrute aussi un orchestre de quatre-vingt-dix musiciens et parvient à attirer le célèbre ténor Van Dyck pour donner la réplique à Felia Litvinne, avec laquelle il semble bien que notre Cortot ait alors une liaison. ”

“ Tous les disques du célèbre duo Cortot/Thibaud sont connus et, pour la plupart disponibles, de même que ceux du Trio Cortot/ Thibaud/Casals. Ceux d'Alfred Cortot n'ont pas tous eu cette chance. Pour ma part, j'ai pu rééditer en 1992, avec l'aide de Mr. Keith Hardwick, alors le spécialiste anglais des reports sur bandes, les enregistrements de Chopin dans un coffret qui va de 1919 à 1950, - lequel coffret bénéficiait d'une notice signée Guthrie Luke, - la Sonate de Liszt, les grandes œuvres de
César Franck, les Préludes et Children's corner de Debussy, les Jeux d'eau et la Sonatine de Ravel. ”

“ Sans doute las de la vie administrative, Cortot revient avant la fin des hostilités à une carrière artistique presque totalement interrompue depuis quatre ans. En septembre 1918, c'est en tant que pianiste qu'il participe à la plus ambitieuse opération organisée par son Service de propagande artistique : une tournée aux Etats-Unis du prestigieux Orchestre de la Société des Concerts du Conservatoire, dont il choisit d'être le soliste. ”

“ « Je suis un homme qui n'a pas cru que la vie est faite de ce qu'on y trouve, mais de ce qu'on y apporte. »55
Ou encore :
« Je me suis toujours Levé de bonne heure. J'aime ce qui commence, ce qui renaît. Un jour à son début, quelle promesse. »56
L'enseignement Cortot avait quitté le Conservatoire en 1917. Après en avoir pris connaissance, j'ai pensé qu'il voulait se consacrer à sa carrière de soliste. Mais j'ai été tout étonné d'apprendre qu'il avait fondé deux années plus tard une école normale pour la musique, à laquelle il avait donné aussitôt le nom École Normale de Musique. ”

“ On ne saurait donc s'étonner si l'artiste dont le véritable souci est moins de jouer la note que de traduire l'esprit qui l'anime, s'efforce d'étayer sa conception par l'étude de la vie de ses auteurs, et, singulièrement, par l'interrogation des moindres faits de leur existence intime. ”

“ En effet, une fois revenu en France, Cortot fait ses premiers pas dans la carrière, et commence à se produire dans la capitale et en province. Sa « religion artistique » l'appelle cependant ailleurs : fort de l'expérience acquise à Bayreuth, il interprète dans de nombreux salons parisiens, seul ou en duo avec Risler, des transcriptions pour piano des opéras de Wagner, et accompagne aussi des chanteurs, notamment la grande soprano Felia Litvinne. ”

“ Le titre de ma conférence de ce soir, qui m'a été proposé par M. Sibaud, me permet de partager non seulement quelques souvenirs personnels mais également de vous faire entendre quelques exemples de l'art incomparable de Cortot, conservés pour nous, et pour ceux qui viendront après nous, au moyen de disques devenus légendaires. ”

“ Et j'ai eu l'occasion de les lui jouer sur le piano de Debussy, dans son intérieur. Émue qu'elle était par le deuil qu'elle portait, elle s'est mise à sangloter dès les premières notes, mais sa petite fille Chouchou, la fille de Debussy, qui était âgée de 8 ans à ce moment-là, était demeurée dans un coin du salon, et écoutait avec beaucoup d'attention. ”

“ Ainsi, on achète spécialement un instrument d'occasion, et les deux grandes sœurs, Annette et Léa, apprennent le solfège et le piano, afin d'être en mesure de donner ses premières leçons à leur très jeune frère. Devenu un artiste célèbre, celui-ci leur rendra un vibrant hommage, en leur attribuant une influence décisive sur sa destinée et sa propre esthétique d'interprète. ”

“ C'est transparent, immatériel. Il faut qu'il n'y ait plus là de chair, d'être humain, mais simplement des rayons. Et je vous en prie, faites-vous oublier physiquement en jouant cette œuvre. Ne remuez pas ainsi sur votre chaise. Un prêtre ne sert pas la messe en dansant ! » Mansuétude et ironie étaient les armes préférées du maestro.
Il y a quelques années, une surprise nous est venue de la société britannique « Nimbus records » qui a publié dans sa collection « Grand piano » une série de rouleaux gravés par Alfred Cortot entre 1919 et 1930 pour la marque Duo-Art. ”

“ En dehors de la version « live » 1947 du premier concerto, de la trentième sonate issue de la technique des rouleaux « Duo- Art » et de la transcription de l'oral à l'écrit des cours d'interprétation de 1932, nous disposons de quelques sonates enregistrées dans les années 1950 à l'École Normale et publiées sous le contrôle de Murray Perahia chez Sony. Alfred Cortot avait autorisé un technicien passionné, Pierre Thouzery, à poser un microphone durant les cours d'interprétation. ”