Albert Robida

“ Les crocodiles, bientôt gênés dans leurs évolutions, se précipitèrent vers la plate-forme et firent le grand saut avec les cataractes furieuses. Le plus grand resta le dernier pour tourmenter l'infortuné Badermann ; ouvrant une gueule immense, il sembla sur le point d'avaler l'élève alchimiste avec son
fauteuil, mais il se contenta de happer une de ses chaussures, et disparut à la suite des autres. ”

“ Des dames en cornette, les plus grosses bourgeoises de la ville, des femmes de conseillers, de notaires et d'échevins, interrogeaient, sans façon, d'un côté de la rue à l'autre, des voisins aussi légèrement vêtus.
Que signifiait cette inondation venant du haut de la ville ? Il n'y avait pas eu d'orage, il n'avait pas plu, et nulle rivière ne passait sur la colline à deux cents pieds au-dessus du Rhin.
M. Flick, le bourgmestre de Kibitzburg, n'avait pas été le dernier à mettre le nez à la fenêtre. ”

“ Maître Rosenthal, en donnant ses ordres à son élève, y mit encore moins de formes que les autres fois.
— Je pars pour trois jours, dit-il d'un ton sec, profite de mon absence pour emplir d'une eau pure les fontaines et les filtres du laboratoire. Puis tiens-toi sur la plate-forme, et suis jour et nuit, avec le grand télescope, le cours des astres. Je te recommande d'exercer la plus grande surveillance sur la constellation de la Grande-Ourse dont tu noteras avec soin tous les mouvements. Au revoir !
Et maître Martinus Rosenthal descendit rapidement l'escalier de la tour. ”

“ Satanas vit qu'il avait été trop loin et abaissa ses prétentions ; le bourgmestre refusa encore. Le persécuteur de Kibitzburg avait demandé d'abord mille âmes pour arrêter l'inondation, puis il avait abaissé ses prétentions à cinq cents. Le bourgmestre tenait bon ; l'après-midi était venue, et les négociations menaçaient de durer encore longtemps. Enfin le bourgmestre sembla prendre un grand parti et fit
une proposition : une redevance de deux quarterons d'âmes par an, à perpétuité !
C'était joli ! Les échevins frémirent, il leur sembla que le bourgmestre dépassait un peu ses pouvoirs. ”

“ Le bourgmestre fit remarquer à ses compagnons que les eaux ne montaient plus : l'inondation semblait avoir atteint sa plus grande hauteur, elle paraissait se régulariser. Il y avait douze pieds d'eau dans les rues basses et seulement trois ou quatre dans les autres quartiers. Les bourgeois se tenaient toujours aux fenêtres ou sur les toits, se haussant, grimpant sur les cheminées pour apercevoir plus complètement la Tour enchantée. ”

“ Pour le coup, les échevins allaient protester lorsque le bourgmestre leur marcha sur le pied. Tout à coup, l'idée vint à Satanas que l'alchimiste, averti par les gens de la ville, pourrait bien revenir et le renvoyer sans indemnité, par le moyen de sa redoutable formule sarrasine.
— J'accepte ! fit-il, trente-six âmes d'échevins, conseillers ou notables tous les ans... allez ! je suis trop bon et j'y perds. ”

“ Badermann faillit s'évanouir.
Satanas, c'est bien, je vais mettre double mesure.
En effet, il se mit à verser dans la fontaine plus vite qu'auparavant. Les seaux paraissaient et disparaissaient avec la rapidité de l'éclair; au dehors le fracas redoubla.
— Permettez, reprit le bourgmestre, les Kibitzbourgeois ne vous ont rien fait, ils sont
innocents de l'injure qui vous a été faite, il n'est donc pas juste de leur causer des ennuis ! voyez quelle nuit vous leur avez fait passer ! songez au chagrin
La ville heureuse. ”

“ Les assistants frémirent, le bourgmestre comprit que les menaces étaient inutiles et que l'on ne s'en tirerait que par un marché en règle. — Voyons, reprit-il, Kibitzburg est une ville commerçante, cette inondation gêne considérablement les affaires, il faut en finir ! qu'est-ce que vous demandez pour arrêter vos cataractes?
— Ah! Ah ! vous devenez plus raisonnables! rugit Satanas, voici mes prétentions : l'alchimiste et son élève seront pendus. ”

“ Et le capitaine, sautant sur le talus, se mit à grimper au milieu du bouillonnement des cascades. Le bourgmestre le suivit, s'accrochant de temps en temps, pour s'aider, à la grande rapière du hallebardier. Pick et Mick suivaient derrière, opposant, autant que faire se pouvait, leur parapluie à la fureur des cataractes. ”

“ Par cette fenêtre de l'ouest, ils -avaient aperçu la colline dominant la ville, ruisselant de cascades et de cascatelles et tout en haut, la tour de l'alchimiste débordant comme une gigantesque fontaine, et lançant une véritable rivière sur la ville !
— La tour de l'alchimiste ! La Tour enchantée ! s'écrièrent les bourgeois d'une seule voix !
— Il y a magie ! murmura sourdement Klosch.
— Vous voyez, messieurs, que la municipalité ne mérite aucun reproche,
reprit le bourgmestre, il y a sorcellerie, c'est une inondation magique... Descendons vite au conseil ! ”

“ Bientôt cependant ces tapageurs virent les ruisseaux grossir de plus en plus et se changer en rivières; ils prirent peur, et abandonnant les cabarets, ils se sauvèrent du côté des rues hautes avec de l'eau jusqu'aux genoux.
La cloche d'alarme.
Dans les bas quartiers, certains bourgeois, étonnés de se sentir soulever
dans leur lit, battirent le briquet et virent avec épouvante leurs logis transformés en marécages. ”

“ Une longue queue, qui balayait en allant et venant la poussière du laboratoire, ne déparait aucunement l'élégance de ce costume.
Bientôt un nou veau sifflement se fit entendre dans l'escalier. Badermann pris de curiosité s'en fut regarder ce que ce pouvait être et se pencha sur la rampe. Il n'eut que le temps de sauter en arrière pour n'être pas renversé par un immense bras qui sortit soudain de l'ombre, avec un seau d'eau au poing. Satanas ricana sourdement et saisit le seau ”

“ L'alchimiste a trois filles qui vivent à l'étage le plus élevé de la tour, au-dessus du laboratoire, sous la' garde d'une vieille et rébarbative servante. Elles ne sortent jamais ; leur existence s'écoule tristement à regarder
les toits de la ville et à raccommoder les houppelandes de monsieur leur père, qui s'occupe d'elles quand il est de bonne humeur, c'est-à-dire à peu près une fois tous les deux ou trois ans.
Maître Martinus Rosenthal a un aide, l'élève en alchimie Nicolas Badermann, auquel il compte céder son fonds, quand l'âge et les infirmités seront venues. ”

“ Halte là ! qui vive ? cria-t-il en élevant son falot.
Un gémissement inarticulé lui répondit ; la masse noire, emportée par le courant, le renversa et du coup éteignit le falot. Mais la ligne des hallebardiers reçut bravement l'objet sur la pointe des hallebardes et l'arrêta court.
Le falot rallurné permit bientôt aux bourgeois de se rendre compte de leur prise. L'objet était un lit, le lit de Grobzig, avec Grobzig dedans ! ”

“ Le diable dont nous avons à nous occuper était assez généralement connu sous le nom de Satanas.
L'alchimiste a nom maître Martinus Faustus Rosenthal, docteur ès arts magiques et libéraux. Il est vieux, savant, grand et barbu ainsi qu'il sied d'ailleurs à tout alchimiste ou astrologue. De plus il a un très mauvais caractère et on le dit sec, dur et impitoyable pour messire Satanas, qu'il tient sous sa domination, de par certaines formules sarrasines que les alchimistes se passent de maître en maître, depuis des temps fabuleux. ”

“ Badermann était tenu par son engagement dans la corporation, et quant , à Satanas nous avons dit que, par une mystérieuse formule, l'alchimiste le contraignait à une obéissance passive. Les temps sont bien changés, aujourd'hui les alchimistes sont rares, -et le diable est bien tranquille. En ce
temps-là — au seizième siècle - il travaillait comme un serf toute la journée, aussi bien en diableries et maléfices qu'en ouvrages domestiques. ”

“ Le plongeon qu'ils firent en sautant les quatre marches du poste faillit les pétrifier d'étonnement ; cependant l'officier, un brave homme qui avait fait la guerre, voyant une masse noire arriver droit sur eux et craignant une surprise, fit mettre ses hommes en bataille et croiser les hallebardes, maigre l'eau qui leur venait jusqu'à la ceinture. ”

“ Les trois filles de l'alchimiste, qui n'avaient pas cessé de jeter des cris d'alarme, depuis la veille, étaient là, racontant tout au bourgmestre. C'étaient ces trois jeunes filles qui avaient lancé le panier et hissé les autorités.
— Eh bien ? demandèrent les échevins.
— Je sais tout ! répondit le bourgmestre, l'inondation est, comme
Pick et Mick voulurent monter ensemble.
nous le pensions bien, d'origine infernale : c'est Satanas qui noie notre ville, sous prétexte .de remplir les fontaines et alambics du laboratoire de maître Martinus Rosenthal, le savant alchimiste... ”

“ La majorité du conseil approuvant le motion, une commission composée de M. Klosch et de deux autres conseillers mouillés fut nommée et s'adjoignit au bourgmestre et aux échevins pour commencer l'enquête.
Comme elle allait commencer ses travaux, on annonça au conseil l'arrivée, dans une barque, avec un prisonnier, du capitaine de garde au pont du Rhin. Le capitaine de hallebardiers avait remis son poste à son lieutenant, et il amenait à l'hôtel de ville l'infortuné jardinier Grobzig, dans le même costume que la veille. ”

“ Le conseil parut bouleversé... le bourgmestre se laissa tomber sur son fauteuil en éclatant de rire.
— Voici l'acte, vous n'avez donc pas lu? Écoutez...
— La ville de Kibitzburg s'oblige à payer régulièrement chaque année, à.... qui l'accepte, une redevance perpétuelle de trente-six ânes...
Les conseillers respirèrent, Mick et Pick poussèrent des sons inarticulés où la joie le disputait à l'étonnement.
— Voyez, lisez, mettez vos lunettes, regardez de près; il y a bien, n'est-ce
pas, ANES,et non pas âmes? ”

“ C'est inutile ! s'écria le bourgmestre en s'essuyant le front, les boulets ne peuvent rien contre la magie, il faut trouver autre chose. Retournons à l'hôtel de ville.
Les conseillers étaient aux fenêtres de l'hôtel de ville, écoutant anxieusement la canonnade. En voyant revenir les magistrats, ils comprirent que la situation était plus grave encore que l'on ne pensait. ”

“ Nous vous suivrons, cria Klosch frappant du poing, nous vous suivrons... du haut du beffroi !
VI
ESCALADE DE LA TOUR ENCHANTÉE
CE fut encore le capitaine des hallebardiers qui se chargea de conduire . les magistrats. On suivit le même chemin que la première fois, on passa
devant l'arsenal où les canons semblaient encore honteux de leur impuissance, et l'on s'engagea dans un petit faubourg entre la colline et les remparts. ”