Antoine-Marie-Alexandre Sirand

“ Benoît MEURNAI habite le hameau des Plaines, commune de Vonnas, département de l'Ain; aveugle de naissance, il est parvenu jusqu'à l'âge de 3o ans sans avoir appris aucun état ; il n'a d'autre profession que celle de journalier, allant à l'ouvrage chez les uns ou les autres et s'occupant de choses à sa portée. Une longue habitude d'observation lui a rendu familiers tous les chemins de sa commune. Aidé de son bâton, il visite toutes les fermes du voisinage. On est tellement étonné de lui voir faire ses courses avec tant de succès, que chacun se dit : Il faut qu'il y voie clair ! ”

“ Le philosophe y puiserait sans doute plus d'un enseignement utile ; mais, à coup sûr , en contemplant tant de perfection dans un être aussi disgracié par la nature , l'homme sensible trouvera , dans les compensations nombreuses qui consolent cet aveugle, un motif de plus pour admirer l'Auteur de toutes choses. On a vu dans les villes des aveugles aller dans les rues, sans se heurter ni se tromper de portes; mais un aveugle qui va à travers champs, qui va de village en village et fait des courses nombreuses dans des lieux où personne ne peut le guider ”

“ Pour faire mieux apprécier enfin sa grande perfection du toucher, et démontrer jusqu'à quel point cet organe remplace l'oeil, je dirai qu'il va dans les blés ramasser de l'herbe, et qu'il ne mettra pas dans son fagot un seul brin de la lige de cette graminée: il lui faudra plus de temps pour amasser son herbe , mais voilà tout. Ainsi il distingue la flouve au toucher; il connaît l'avoine, les deux espèces d'orge , et ne se trompe jamais en palpant leurs tiges. Comme on le voit, il est passé maître en ce genre. L'avoine a une grande différence au toucher, il l'a très-bien saisie ”

“ Benoît MEURNAI est un grand dénicheur de merles; il trouve les nids tout seul: dans les buissons, sur les tronches, il sait
les découvrir; l'expérience lui a fait voir que les oiseaux ont un vol différent quand ils quittent subitement leurs nids; c'est alors qu'il prêle l'oreille, tâtonne et trouve aussi bien le nid que l'homme le plus clairvoyant. ”

“ Dans une organisation où la mémoire et les facultés intellectuelles suppléent au sens si intime de la vue, on comprend que le toucher doit être d'une grande perfection ; c'est à l'aide de ce sens qu'il se rend compte de tout, comme il le dit luimême: Quand j'ai tâté, j'ai vu. Il préfère, pour se conduire , son bâton seul à quelqu'un qui lui donnerait la main ; car, dit-il encore, je serais inquiet, et il faudrait toujours que je telle avec les pieds. Quand il est sur une route, il suspend l'emploi de son bâton ; il connaît en marchant s'il s'en écarte ou s'il va droit. ”

“ Ainsi, comme on le voit, non-seulement chez lui le sens du toucher existe dans les doigts avec une grande perfection, mais il se révèle encore avec beaucoup de force dans les pieds, même avec des sabots, car c'est sa chaussure ordinaire.
En vérité, examinant cet homme de près, on est tenté de se demander à quoi sert la vue ! Lui , il trouve qu'il ne lui manque rien ; il croit que tout le monde est aveugle comme lui ”

“ Il y a tel ou tel endroit auprès duquel il ne passera pas, parce qu'il craint d'y rencontrer un être imaginaire, et comme les gens clairvoyans sont souvent effrayés eux-mêmes en pareil cas, il est bien naturel qu'un aveugle le soit et qu'il redoute quelque chose. ”

“ Cet homme n'a donc jamais rien vu ; mais les gens qui le connaissent, étonnés de sa facilité à se rendre partout, doutent qu'il soit complètement aveugle. Cette injuste supposition n'aboutit qu'à l'affliger davantage; car, malgré sa résignation à une foule de privations qui lui coûtent moins, en raison de ce qu'il est pour ainsi dire né avec elles, il est très-peiné cependant quand on se moque de lui; il lui arrive quelquefois de faire une chute, de mettre le pied dans la boue ou dans l'eau, de se tromper enfin de temps en temps, ce qui provoque les rires des assistans. ”

“ Ainsi, tel pont est à tel distance de tel objet; s'il fait du vent, le grand poirier qui se trouve à côté du premier pont lui annonce qu'il approche du bras de la rivière à traverser. Il écoute, et l'air qui se joue dans le feuillage à sa gauche, dans une région élevée, lui démontre que son poirier-guide est là. Cependant il n'aperçoit pas l'ombre des corps, et il se heurte contre vous si vous vous tenez immobile devant lui. Néanmoins, s'il ne marche pas trop vite, le nez et l'oreille lui font pressentir les objets un peu volumineux qu'il rencontre. ”

“ Les deux espèces d'avoine lui sont connues par la différence de leur paille; quant au grain des deux orges, il est à peu près semblable , et il ne peut en faire la différence.
On doit bien penser que notre aveugle ayant tous les sens exquis, est doué d'une grande perfection dans celui de l'odorat.
En effet, il est très-impressionné par toutes les émanations des corps. L'habitude et la comparaison lui font reconnaître, comme à nous-même, la présence de tel ou tel objet exhalant une odeur; il craint beaucoup l'ail ”

“ La mémoire lui révèle encore à cet égard ce qu'il est devenu; il remarque qu'il s'est perfectionné dans tout ce qu'il fait.
Il sert de garçon d'écurie; donnant, sans se tromper, le fourrage et l'eau au bétail. On sait que , dans les étables, l'usage est de porter une brassée de foin ou d'herbe à chaque animal, et que les boeufs ou les vaches sont rangés sur deux rangs opposés ; je rappelle ces circonstances pour montrer tout ce qu'il y a de difficile pour un aveugle à faire ce service ; il monte sur le fenil et fait très-bien ce qu'on appelle la mêlée. ”

“ Ainsi, comme on s'en aperçoit, la perte de la vue n'est rien pour lui; il ignore ce que c'est que de voir. Et puis il remplace si bien cette faculté ! Ainsi encore par les secours de l'oreille il est aussi frappé de la beauté des femmes que nous pouvons l'être par nos propres regards. ”

“ Quand MEURNAI se fait quelque mal, il rentre en lui-même , se lamentant sur sa pauvre nature ; il sent toute son infériorité , ainsi qu'il le dit lui-même; il prend son infirmité en patience, ne se fâche point, ne récrimine pas. ”

“ Quant aux personnes qui prennent de l'âge, il a observé que leur son de voix varie beaucoup , et que la perte des dents amène des changemens notables, que nous saisissons assez peu nous qui jugeons d'une autre manière, mais que B. MEURNAI ne néglige pas du tout. Il avoue qu'en appliquant sa méthode aux hommes , il se trompe quelquefois , mais jamais pour les femmes ; cela tient sans doute à ce que les femmes parlent plus vite aux champs qu'à la ville , en Bresse surtout. ”

“ Il faut penser que , chez nous, il n'y a que l'oeil qui nous transmette cette impression de langueur et d'abattement causée par la pluie. MEURNAI, qui fut toujours aveugle, n'est nullement attristé par la pluie, elle ne lui communique pas la moindre impression ”

“ Il croit que tout le monde est fait comme lui , et cette pensée, vraiment naïve, est certes toute naturelle chez un être qui ne peut en aucune façon se faire une idée de la lumière , et pour qui l'univers reste toujours plongé dans les ténèbres. ”

“ Les yeux sont sa partie faible et imparfaite, voilà pourquoi les grandes influences atmosphériques le font souffrir en celte partie; de même les personnes sujettes aux maux de nerfs, celles qui ont reçu des blessures s'aperçoivent également des variations du temps à ce qu'elles éprouvent dans les parties malades qui sont aussi leur côté faible. ”

“ Il récolte seul des noisettes dans les buissons, sachant partout où il se trouve des noisetiers. Il connaît toutes les essences de bois du pays à leur écorce; il va dans les buissons couper du coudrier, de la clématite , pour faire des nids de pigeons ou de poules. ”

“ Il craint beaucoup le lard rance; aussi il le reconnaît rien qu'au toucher, et sans jamais se tromper; il ne se donne pas la peine de le sentir pour s'en assurer. Ses doigts lui servent tous également pour percevoir la forme des corps ”

“ Cette persuasion pourra étonner; car on se figurera difficilement que MEURNAI, qui demande aux autres à le conclu ire , à l'aider enfin quand il ne voit pas , ne se fasse pas quelque idée que ses pareils sont plus parfaits que- lui. ”

“ Il s'exprimait là-dessus avec cette retenue que nous avons tous, et que pourtant il n'a dû. puiser nulle part , si ce n'est dans ses sentimens innés et dans ses affections d'homme; car il n'a reçu aucune éducation, et n'a vécu qu'avec des gens peu instruits. ”