Benjamin Constant

“ Si l'on veut rester fidèle aux principes de la liberté individuelle ( et s'en écarter, c'est marcher à tâtons vers un abîme ) , il ne faut exiger d'aucun citoyen ce qui n'est pas d'obligation stricte. Le préjugé qui empêcherait un catholique de s'associer à des protestans dans un but de bienfaisance, serait absurde sans doute: maisonne peut savoir comment les préjugés se glissent dans la tête des hommes, et par quelle route détournée ces préjugés, se rattachant à la conscience, se transforment en scrupules. ”

“ L'on a pardonné la désobéissance dans les agens, et l'on s'est irrité de l'opposition dans les citoyens. L'on a oublié que dans les premiers l'obéissance était un devoir, et que dans les seconds les réclamations étaient un droit. Autant le gouvernement doit être lent et scrupuleux avant de sévir contre l'individu qui , n'occupant aucune place et vivant de sa fortune ou de son industrie, n'a d'obligation envers l'autorité que de respecter les lois et d'acquitter les charges publiques , autant il doit être prompt à destituer le fonctionnaire qui marche dans une direction opposée à la sienne. ”

“ Aucun système n'est plus désastreux, plus propre à corrompre tous les dépositaires du pouvoir-dans les différens degrés de la hiérarchie, plus destructif de toute confiance et de toute estime, que cette espèce de tolérance, dont notre histoire constitutionnelle nous offre malheureusement de trop nombreux exemples. En contemplant l'indulgence bizarre témoignée à des agens indisciplinés , le peuple ne sait plus quelle est la véritable pensée du gouvernement ”

“ Favorisaitil le protestantisme, celui qui, lorsque tous les liens avec la cour de Rome paraissaient rompus, a conclu au nom de la France un concordat qui n'est devenu tolérable que comme point de comparaison ? Favorisait-il le protestantisme, celui qui,' dans ses manifestes contre l'Angleterre , dénonçait aux fidèles les hérétiques Anglais? Certes, je ne veux pas insinuer que Bonaparte préférât un culte à l'autre. La véritable religion est toujours amie de la liberté; et quiconque veut un pouvoir absolu, rencontre dans toutes les religions des bornes importunes. ”

“ Mais , indépendamment des haines que la religion peut faire naître , il y a une autre espèce de haines qui peuvent être produites -et prolongées dans les partisans de chaque croyance, par une malheureuse conviction que les sectateurs de la croyance opposée nourrissent contre eux des desseins funestes. Les catholiques ne sont plus, comme dans les temps d'intolérance, disposés à faire main basse sur les protestans pour les forcer à devenir catholiques. ”

“ Ainsi, comme vous le rapportez vous même, les habitans des Cévennes sont doux et paisibles : mais une nouvelle imprévue peut troubler leur tranquillité , et répandre dans leurs montagnes une alarme universelle. Au bruit d'un danger pour leurs coreligionnaires, ils deviennent terribles envers ceux qu'ils croient leurs ennemis. De même , dans l'année 1790, ce fut en répandant le bruit que les catholiques étaient proscrits, qu'on souleva contre les malheureux protestans les villages voisins de Nîmes. ”

“ Toujours punir pour assassiner, s'irriter contre ceux qui se plaignent en tombant sous les poignards, s'indigner de ce qu'on dit que des meurtriers sont des monstres, les peindre comme forcés à leurs attentats, trouver naturel qu'on massacre des gens qui peut-être conspirent dans l'ombre, appeller innnocens ceux qui tuent, et coupables ceux qui sont tués, la terreur a-t-elle rien fait de mieux? ”

“ Les mêmes moyens qui maintiendront la la paix entre les protestans et les catholiques, les mêmes moyens qui donneront aux témoins, dans les procédures criminelles, le courage de rendre hommage à la vérité , assureront aussi' la liberté des élections. Tout se tient dans l'administration des Etats. Quand toutes les croyances jouissent de la protection qui leur appartient à toutes également, quand les crimes sont punis, quel que soit l'étendard de la faction qui s'en rend coupable, la tranquillité règne, les citoyens exercent leurs droits, les élections sont libres. ”

“ Maintenant, monsieur, j'aurais à traiter des événemens des cent jours, et de l'horrible réaction qui les a suivis : mais vous avez vous même approfondi ce sujet avec tant d'étendue et tant de clarté, qu'il ne me reste rien à dire. Aucun des faits que vous avez allégués, n'a été réfuté de manière à ébranler la conviction des hommes impartiaux. Vous avez repoussé victorieusement, et par des preuves incontestables , quelques dénégations audacieuses. Vos adversaires mêmes ont confirmé vos assertions par les aveux qui leur ont échappé, ou malgré eux, ou à leur insu. ”

“ Il ouvre l'oreille aux suggestions les plus dangereuses. La faction vaincue se prévaut de cette tolérance inexplicable , comme d'une preuve .qu'elle est l'objet'd'une faveur secrète, et que l'autorité ne tardera pas à lui revenir. L'insubordination descend de degré en degré : chacun craint de se compromettre en exécutant les ordres qu'il reçoit. La désobéissance devient un calcul. ”

“ I.
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qui a réveillé la sympathie des protestans jusques chez les nations voisines, a dû produire un effet plus puissant encore sur le coeur d'un protestant français, dont les ancêtres ont été victimes du même esprit de fanatisme et d'intolérance. ....
J'espère toutefois que ma qualité de protestant ne me fera point tomber dans une partialité contraire au reste de mes opinions et de mes principes. Le protestantisme ne prescrit la haine d'aucune religion; il enjoint au contraire le respect pour toutes les croyances. ”

“ Qu'est-ce qui maintient l'ordre dans les sociétés? N'est-ce pas la fermeté et l'impartialité du pouvoir suprême? Ce moyen, qui s'applique aux germes innombrables de dissentions et d'inimitié, résultats nécessaires de l'opposition des intérêts, est le seul dont le succès soit infaillible. Quand le gouvernement n'est pas d'une impartialité constante et complète , tous les autres palliatifs sont inefficaces. Protection à tous les innocens, châtiment pour tous les coupables , et la sécurité renaîtra ; et cette se- . curité produira aussitôt l'amour de l'ordre. Il est inhérent à l'homme. ”

“ Agréez encore une fois, Monsieur, mes remercîmens pour la confiance que vous m'avez témoignée , et pour l'occasion que vous m'avez fournie de plaider une cause qui est celle de ma famille et la mienne, et qui intéresse l'esprit humain sous le rapport des lumières ; la France, sous celui de l'industrie et de la tranquillité publique;, la morale, parce la tolérance est une partie essentielle de la morale ; l'humanité, enfin, parce qu'il s'agit d'effacer les vestiges et de prévenir à jamais le retour d'une persécution qui, slnis diversesformes, a duré trois siècles. ”

“ L'immense majorité, la presque totalité des individus qui composent les associations humaines, n'a de bien-êtrej de prospérité, de moyens d'industrie, qu'au sein du repos. Le gouvernement qui garantit ce repos, est sûr d'être entouré et soutenu par une masse innombrable et invincible. Par le mot de repos, j'entends la liberté légale ; car , sous l'arbitraire , il n'y a point de repos. ”

“ Toutes les fois qu'un gouvernement veut le triomphe de la justice, il est le plus fort. Avec les moyens immenses que nos lois donnent aux dépositaires du pouvoir pour étouffer toutes les semences de désordre, c'est toujours leur faute,
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si les citoyens que la justice appelle à déposer devant elle ont le sentiment qu'il y a du danger. Le préfet, dans le département duquel un témoin tremble de dire la vérité, est un préfet mal intentionné ou un préfet inepte. ”

“ Les juges craignent d'appliquer les lois, les jurés de déclarer les faits, les témoins de révéler ce qu'ils savent. Chacun cherche à se créer des titres auprès du parti qu'il considère comme l'héritier de la puissance. ”

“ C'est que les uns savent que la loi les protège dans ce qu'ils possèdent, les autres qu'elle les garantit dans ce qu'ils acquièrent par le travail ; et, en conséquence, ils transigent, au lieu de combattre. Appliquez ce principe à la religion comme à tous les autres intérêts, à toutes les autres pas-
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sions des hommes. Que chaque croyance sache en même temps, et qu'elle est en sûreté, et qu'elle ne peut rien contre les croyances différentes : toutes co-existeront en paix.
Sans doute, si les agens d'un gouvernement avaient pratiqué long- temps un système déplorable de bascule ”

“ Mais', Monsieur, un gouvernement qui veut que les partis respectent cette liberté, doit la respecter lui-même. Si un ministère imaginait que les élections ne doivent être que des cérémonies illusoires , se reproduisant périodiquement, pour donner aux actes de l'autorité une sanction trompeuse ”

“ Ils oublient volontiers les fautes qu'on répare. Quelques actes de fidélité financière font renaître le crédit après mainte banqueroute ; quelques actes de justice raniment la sécurité après des années d'arbitraire.
Bonaparte nous a légué un mémorable exemple de la possibilité de fondre ensemble les partis, soit politiques , soit religieux, et de la rapidité avec laquelle cette fusion s'opère,
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quand la volonté de l'opérer est ferme , et surtout quand elle est franche. Sous son empire, et malgré son concordat de 1802 , les protestans sont toujours restés en paix. ”

“ Les protestans n' ont point immolé de victimes à Nîmes, lorsqu aucun parti n'avait encore souffert (14) . Les premières victimes immolées ont été des victimes protestantes.
Je passe à la seconde assertion. Les protes1tans de Nîmes ont-ils exercé de l'ascendant durant la révolution? En ont-ils abusé? Se sont - ils emparés de toute l'autorité sous Bonaparte ? Etrange délire de leurs accusateurs ! Tout ce qu'ils allèguent contre les hommes qu'il veulent attaquer retombe sur le parti qu'ils pensent défendre ”

“ Bossuet, dont la superbe intolérance se repaissait de leurs désastres;
7 Bossuet qui a souillé sa gloire en exaltant les persécuteurs et en insultant aux victimes ; Bossuet leur rend.cet hommage dans l'éloge de leur bourreau le plus acharné. C'est dans l'oraison funèbre de Le Tellier qu'il atteste que tout est resté calme dans un si grand mou-' vement. Quel mouvement, grand Dieu, que l'expulsion de cent mille pères de famille ! Quel mouvement que dix mille hommes expirant sur les échafauds ! Quel mouvement que le massacre d'innocens désarmés, réunis pour prier Dieu! ”

“ Pourvu que ceux que l'on immole soient en grande partie coupables, peu importe que d'à utres qui ne sont pas compris dans cette grande partie périssent de la sorte. Les royalistes sont sans reproche, et ils ont le droit de massacrer sans distinction. «Lorsque, vaincus eucore, » (les protestans, après la seconde abdication de Bonaparte) « on punit » quelques-uns des plus coupables, ils crient à la tyran» nie et à l'injustice. Ils appellent des brigands et des » monstres ceux qu'ils ont forcés à punir leurs forfaits » toujours renaissans. ”

“ Ce n'est jamais qu'en s'écartant de ses maximes fondamentales, que les protestans ont imité d'autres sectes qui ont voulu faire prévaloir leurs doctrines par la force, Sans doute, et tous les protestans éclairés en gémissent, l'on peut citer quelques faits qui- prouvent que les réformateurs n'ont pas toujours pratiqué leur théorie. ”

“ Ils ne répandront point de fausses nouvelles, ils n'accréditeront point de bruits calomnieux. De leur côté, les citoyens réfléchiront que , s'ils ont déjà obtenu quelque chose, ils doivent ce qu'ils ont obtenu aux hommes qui l'ont demandé, et non pas à ceux qui disaient toujours que tout était bien ”

“ « Quel» ques victimes ont payé de 'leur sang le salaire dû à » des forfaits trop nombreux; » p. 66. Ainsi le salaire dû aux hommes, prévenus d'un crime, ce n'est pas l'examen,
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ce ne sont pas les formes, ce n'est pas un jugement, c'est l'assassinat au coin des rues. «On sait, quoiqu'on » dise M. Durand, que les victimes, dont il se plaît à » augmenter le nombre, avaient en grande partie » mérité leur sort, et que la vengeance de quelques » royalistes du Gard n'a fait au fond que remplacer » et prévenir la justice; » p. 7. Ainsi des hommes peuvent mériter d'être assassinés. ”

“ Comme si, dans tout ce qui se rapporte à ces soi-disant royalistes, le ridicule devait égaler l'odieux, je donne aux lecteurs à deviner quelle épigraphe ce panégyriste du meurtre a choisie. Ne vous haïssez pas , parce que vous penses différemment les uns des autres.
(3) Voici le nom de ces députés: Ricard, lieutenant particulier de la sénéchaussée de Nîmes, Vouland, avocat à Uzès, Chambon, premier consul à Uzès , Soustellc , avocat à Alais , Valerian-Duclos, du St.-Esprit, catholiques ; La Roquette du Vigan, Rabaut-St.-Etienne, Mey-, nier-Salinellès, protestans. ”

“ Ces accusations viennent d'être reproduites,, comme je l'ai dit en commençant cette lettre r dans un pamphlet récent, tel qu'il n'en a jamais paru, j'ose l'affirmer, chez aucun peuple civilisé ; tel que n'en ont jamais publié les révolutionnaires les plus fougueux ou les plus: atroces. Dans ce pamphlet, on érige en prin-
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cipe les massacres populaires, on réclame; pour quiconque se dit offensé, le droit de vengeance illégale que l'homme abdique par cela même qu'il entre en société. Enfin, l'on imprime que le meurtre ne fait que prévenir et remplacer la justice. ”