Charles Groffier

“ Plus distincte encore au jour de sa première communion, dans ces courts instants qui avaient laissé dans son âme une si vive impression, l'invitation du Sauveur se fit entendre. Sans doute, il est peu d'enfants vraiment pieux, qui n'aient eu au cours d'une éducation chrétienne quelque velléité de vocation sacerdotale ou religieuse : à cet âge le cœur est pur, c'est-à-dire magnanime, et capable de comprendre l'héroïsme des beaux sacrifices ; mais à mesure qu'on avance dans la vie, la jouissance égoïste en comprime les généreux élans. ”

“ « Vous voyez bien, ajouta-t-il en souriant non sans quelque malice, qu'il n'y a rien de plus beau ni de plus intéressant. »
Au mois de juin 1889, l'abbé Michel faisait dans la joie de son cœur le pas décisif et irrévocable en recevant le sous-diaconat. Pour tout lévite ce jour est entouré d'une solennité redoutable, car les engagements en sont éternels : aussi l'hésitation peut être légitime et les appréhensions vives et justifiées, à ce moment où un simple pas en avant met entre le monde et l'élu de Dieu une infranchissable barrière. ”

“ « Maître, n'avez-vous pas confié une bonne semence à cette terre : d'où vient donc l'ivraie ?» — C'est l'ennemi qui à l'insu de tous, a introduit dans le sillon le germe maudit !
Michel sortait à peine de la première enfance lorsqu'il commença à produire, en dehors du cercle intime où elles étaient nées et avaient pris leurs premiers développements, les heureuses inclinations de son coeur : jusqu'à cette heure il a reçu ; dorénavant il rendra au centuple, sans cesser d'augmenter les précieuses réserves, que la grâce multiplie en lui dans la proportion même de ses efforts. ”

“ Il a parcouru d'un pas léger la carrière de la perfection ; le cœur toujours en haut, il a franchi les obstacles avec une aisance sereine, qui laisse à peine soupçonner l'effort ; il s'est offert pour tous les sacrifices, préparé pour tous les dévouements, et jusqu'à ce jour où il va achever la vingt-troisième année de sa vie, la Providence s'est contentée de ses généreuses dispositions : il n'a encore connu des douleurs de la terre que celles qu'il a recherchées lui-même. ”

“ L'esprit de pénitence accompagne toujours dans les saints l'amour de la prière. Il semble que pour ces âmes privilégiées la terre n'ait plus de séductions, tant elles se maintiennent élevées au-dessus des misères de ce monde par la générosité de leur essor, et toutefois elles n'arrivent qu'au prix d'une incessante mortification à ne pas déchoir. Le seul moyen de sauvegarder la vie intérieure, les saints l'ont tous compris instinctivement, c'est de dompter par la pénitence les moindres révoltes des sens. ”

“ Au coup de minuit, les échos de la vallée retentissent, les chants de paix et de triomphe répètent au loin l'hymne angélique, les autels s'illuminent, et les grands mystères de la nuit glorieuse se renouvellent : HIC DE VIRGINE MARIA, JESUS CHRISTUS NATUS EST. « Ici, JÉSUS-CHRIST est né delà Vierge Marie ! » Ces paroles, inscrites en lettres de feu sur l'autel de la
Nativité, réveillaient dans le cœur de Michel des désirs plus fervents, des aspirations plus impatientes pour le grand jour de son ordination sacerdotale. ”

“ A l'époque fixée pour la célébration des ineffables mystères de l'autel, les mystères, on peut le croire, s'étaient déjà évanouis en face de la réalité bienheureuse ; il voyait ce que l'œil de l'homme n'a point vu, il entendait ce que son oreille n'a point entendu, il comprenait dans le sein de Dieu ce que la faible intelligence de l'homme ne peut concevoir, et goûtait dans la paix éternelle ces joies auxquelles le cœur ne peut atteindre sur terre, et que Dieu réserve à ceux qui l'aiment. ”

“ Dès les premiers jours de janvier 1885, Michel est décidé sans retour : il entrevoit enfin dans toute sa splendeur la vocation sacerdotale ; ce qui jusqu'à ce moment n'a été que désir pieux, attrait indéfini, inclination surnaturelle, prend à ses yeux tout l'éclat d'une évidence invincible. A partir de cette époque, la pensée du sacerdoce devient le grand et l'unique mobile de sa vie et absorbe tout autre sentiment. ”

“ Michel entendit et vit quelque chose de plus que les ravissements, les extases, et la voix du Père qui se révèle dans la nue : Une parole du texte sacré le frappa surtout, se rapportant toujours a la grande préoccupation de son âme ; ce qu 'il écoute,
c'est la conversation de JÉSUS et des deux prophètes : loquebantur de excessu, au milieu de sa gloire le Seigneur s'entretient de sa passion ; « le sacerdoce où le convie la voix de Dieu a bien son Thabor, c'est l'autel, mais on n'y parle avec JÉSUS que d'abnégation, de souffrances et d'épreuves pour le salut des âmes. » ”

“ Pour rapprocher sur la terre leurs belles âmes, il y avait d'ailleurs des liens plus solides qu'une rencontre fortuite : dès leurs premiers pas dans la vie du collège on admira en eux la même piété franche et naïve, la même délicatesse angélique de conscience, la même affabilité dans tous leurs rapports. En Michel, la foi était peut-être plus surnaturelle, plus profonde, la piété plus vive; en Guy,
la noblesse du caractère et la tendresse du cœur donnait à la vertu des charmes souverains ”

“ Au contact du mal moral, l'âme du généreux abbé est remplie d'une immense compassion, qui grandit encore à mesure qu'il en comprend mieux les terribles conséquences pour le temps et pour l'éternité : la foi vive et l'ardente charité de son cœur l'avaient incliné vers les infortunes temporelles; en face du péché, cette instinctive pitié se transforme rapidement, et prend le caractère définitif d'un zèle actif et insatiable. ”

“ Il faudrait donc peut-être dire adieu à ce Maniquet, si longtemps rempli des joyeux éclats de sa vie exubérante et de son zèle ; malgré l'énergie de son âme, et les illusions qui accompagnent ordinairement jusqu'à la fin la maladie dont il mourait, le pauvre infirme eut souvent conscience de son état, et de jour en jour l'évidence s'imposait à lui dans sa cruelle certitude. Dieu ne ménagea pas à son serviteur les longues amertumes de ce calice : il a lentement savouré toutes les angoisses de la mort. ”

“ Ils étaient capables de comprendre de semblables idées, ces jeunes gens au cœur généreux : tous sortirent de la retraite réconfortés, et décidés à soutenir vaillamment le bon combat des enfants de Dieu. Quelques mois plus tard, ils avaient orienté leur vie dans toutes les carrières libérales où les poussait l'Esprit de Dieu ; plusieurs, qui avaient entendu dans le secret de leur cœur l'appel divin, se retrouvèrent au séminaire, et le collège St-Michel eut la gloire de donner cette année encore à l'Église de France deux de ses meilleurs enfants. ”

“ Pendant les trois mois que le saint jeune homme passait chaque année dans le plein exercice du zèle, il se multipliait sans trêve ni repos pour faire face à toutes les misères, et l'on ne peut douter que les excès de cette activité fébrile n'aient usé sa vie, autant au moins que les indiscrétions de sa pénitence. Les efforts que l'on put faire pour enrayer cette excitation intérieure qui le pressait sans relâche de faire vite et beaucoup, n'obtinrent aucun succès : au contraire, l'entrain de sa charité communiquait le même mouvement autour de lui. ”

“ Cette visite fut pour Denis Epitalon une vraie révélation ; il revint à la rue des Noyers qui porte aujourd'hui son nom, attiré par l'invincible fascination de la divine charité que son grand cœur comprenait si bien; il voulut tout savoir, tout pénétrer, dominé, vaincu par l'infatigable dévouement de ces humbles filles.
Sa curiosité avide de saintes émotions le mit souvent en présence de scènes émouvantes qui lui arrachaient des larmes ”

“ En effet, la charité catholique multiplie ses prodiges dans la grande ville industrielle, sous le voile complaisant d'une activité fébrile, d'une lutte désespérée pour la fortune et pour la vie : rien ne parle à l'âme du voyageur indifférent, et ne l'élève au-dessus des tristes réalités de la terre dans ces rues noires et bruyantes, dans cette atmosphère pesante et brumeuse que jamais ne dissipe entièrement un clair et gai rayon de soleil, et toutefois, pour l'œil chrétien en état de juger ses œuvres, la vie surnaturelle s'y montre admirable. ”

“ Il faut le reconnaître avec lui, Michel Epitalon dut beaucoup aux circonstances providentielles qui ont entouré son existence : le cadre où elle allait se développer avait été merveilleusement préparé pour lui donner du relief. Mais tandis que la vie des amis de Dieu nous offre parfois, dans l'incomparable variété de leurs vertus, des modèles éclatants qui forcent l'admiration du monde, et seront à travers tous les âges la gloire de l 'humanité, ici, c'est la perfection du détail qu'il faut étudier, en même temps que la délicatesse de la touche divine dans le fini de l'exécution. ”

“ Pour le jeune homme qui achève sa carrière d'études au collège, le lendemain des épreuves et des triomphes du baccalauréat, c'est l'inconnu, avec des dangers pressentis et de graves responsabilités à assumer pour la première fois : il est impossible qu'à cet instant solennel, une conscience chrétienne ne soit pas émue et effrayée, car, de la détermination qui s'impose, dépend le plus souvent le bonheur ou le malheur de la vie. Michel était trop sérieux pour n'avoir pas dès longtemps envisagé la situation, à laquelle aboutit fatalement la longue préparation du collège. ”

“ Et puis, donner un prêtre à l'Eglise, c'est réconcilier des milliers d'âmes avec Dieu; c'est répandre la divine parole à flots sur le monde ; c'est propager, étendre, agrandir JÉSUS-CHRIST par la diffusion de son règne sur la terre : le zèle si éclairé de l'abbé Epitalon ne pouvait résister à une telle fascination du bien et de la plus grande gloire de Dieu.
Non content de participer par la prière et par la charité à la formation de ces jeunes âmes, il voulut y contribuer activement et payer de sa personne. ”

“ « Je ne veux rester qu'une petite « minute ! » — Déjà la nuit tombait. Le temps passe donc si vite au milieu des pauvres ! » —
Rarement l'abbé Michel Epitalon laissa surprendre ainsi le secret de son intimité avec les plus chers amis de Dieu : les indigents qu'il assistait pourraient seuls faire revivre ces scènes délicieuses où il se livrait avec tant d'abandon, mais le modeste séminariste savait bien que son secret ne sortirait pas de ces intérieurs bons et simples, de ces cœurs pleins de la plus vive reconnaissance, mais trop impuissants à exprimer leurs sentiments. ”

“ Les parties de plaisir organisées pour réunir les séminaristes ne lui plaisaient pas : il trouvait que les avantages n'en compensaient pas les responsabilités, et jugeait ce genre de distraction trop éloigné du but principal des réunions : il eut l'idée de les remplacer par de pieuses excursions, où les exercices de piété conservaient leur esprit et leur caractère à ces utiles délassements ; le corps s'y fortifiait en même temps que le cœur se retrempait dans la prière commune et les salutaires exemples de la vertu. ”

“ Michel appartenait à tous avec plus de bonhomie, d'abandon et d'oubli de lui-même, Guy se livrait avec une distinction native qui voulait s'ignorer et se faire oublier ; dans l'un, des succès continuels, des victoires sur tous les champs de bataille de l'intelligence, un tempérament d'artiste toujours applaudi, toujours acclamé, sans que sa tranquille modestie songeât jamais à s'en prévaloir, et bien plutôt s'efforçant de se faire pardonner ses triomphes par une inaltérable bienveillance ”

“ Dès l'âge le plus tendre, Michel se montra digne des prévenances divines, et les souvenirs de ces lointaines années révèlent déjà le germe de tout ce qu'il réalisa plus tard : cœur tendre et délicat, caractère facile, dévoué, généreux, oubli naturel et spontané de lui-même, pour se dévouer au bonheur des autres. Ses prédilections marquées le portaient déjà vers les humbles et les petits, et il n'y avait pas de joies pour lui, si ses protégés n'en avaient leur part. ”

“ Je pensais aux amis si chers que j'ai laissés à St-Michel, je me crus transporté au milieu d'eux, et mon âme s'exaltant, je priais : Puisse le ciel écouter mes voeux ! Puisse l'Étoile des mers éclairer leur course comme elle conduit en ce moment le navire qui nous porte ! que tous connaissent bien leur carrière et que tous la remplissent dignement ! A moi surtout
et à C**, donnez, ô mon Dieu, de porter saintement cette couronne immortelle du sacerdoce que vous nous destinez ! ”

“ Ce corps d'élite, qui manœuvre activement sous les insignes de la Vierge Marie, se choisit par élection des chefs ; sa vie propre, vie de famille dans la paix et la charité, s'affirme et se développe par de fréquentes réunions de fête ; son recrutement s'opère parmi les âmes généreuses et pures, énergiques et fidèles, qui tiennent a honneur d'abriter leur vertu et leur vie tout entière sous le manteau virginal de la Reine du Ciel. ”

“ Sa première action au matin de chaque journée était de courir à l'autel, en répétant la grande parole de soumission et de respect : Ecce venio, ut faciam Deus voluntatem tuam ! Le soir le ramenait encore, au moment du repos, au pied du Tabernacle: Opus consummavi quod dedisti mihi ut faciam ! Au commencement d'une nouvelle année, il envoie à sa mère ces voeux : « Que votre charité et votre amour pour le bon Dieu aillent sans cesse en augmentant ! Que son saint règne arrive, et s'étende chaque jour davantage dans la famille, au magasin, tout autour de nous!» ”