Charles Richet

“ Le travail de l’esprit, qui réunit les caractères individuels pour créer des espèces et des types, a besoin d’une forme matérielle, telle que le mot chêne : ce sera bien plus vrai encore pour le mot arbre, pour le mot végétal, pour le mot être. — Notre intelligence paraît ainsi faite que les choses matérielles agissent plus vivement sur elle que les choses abstraites. Le type chêne est une idée abstraite, le type arbre aussi, et pour que nous concevions ces deux idées, il faut une représentation matérielle. C’est le langage qui en donne les élémens. ”

“ Chaque fois qu’on observe un accès de délire, d’ambition démesurée, on peut presqu’à coup sûr prédire une poussée nouvelle de la maladie; mais à la fin, lorsque toute l’écorce des hémisphères cérébraux est détruite, il n’y a plus ni pensée, ni volonté, ni instinct, et les malheureux restent plongés dans un état de somnolence et de stupeur dont rien ne peut les faire sortir. ”

“ Dans ce cas, les malades parlent vite, comme s’ils craignaient d’oublier et comme si le début du mot qu’ils ont lu évoquait aussitôt l’idée d’un mot semblable.
Par ces exemples nous voyons qu’il y a dans le langage plusieurs élémens : la mémoire des mots, l’agencement des phrases, et cette partie automatique qui nous permet de parler sans effort. Il y a un quatrième élément qui a une importance considérable, je veux parler de l’intelligence. Il est impossible de regarder l’aphasie comme un trouble total de l’intelligence. La pensée n’est pas détruite lorsque la faculté du langage est abolie. ”

“ L’influx nerveux va d’abord dans ces deux gros ganglions de substance grise qu’on appelle les corps striés et les couches optiques. Il est probable que ces organes transforment en mouvement volontaire la phrase pensée. Des corps striés, l’ébranlement se transmet, en suivant toujours l’axe central, aux corps olivaires, qui sont un appareil de coordination, et qui régularisent et dirigent le mouvement. Des corps olivaires partent des nerfs qui vont se rendre aux lèvres, au larynx, à la langue, au pharynx et au voile du palais, tous organes vocaux dont la coopération produit le langage. ”

“ C’est dans cette substance grise périphérique que semblent résider la volonté, l’intelligence et l’instinct. Quand on coupe à un pigeon la partie supérieure de ses hémisphères cérébraux, il perd toute espèce d’activité; il est incapable de se remuer volontairement : c’est un automate qui vole quand on le jette en l’air, qui avale quand on lui met du grain dans le gosier, mais qui n’en a pas conscience. ”

“ Pourtant cette dame n’était pas aphasique : elle aurait parlé sans doute, si ses muscles avaient pu se mouvoir. Les organes extérieurs du langage étaient lésés, mais la faculté même du langage était intacte. S’il m’était permis d’employer une image vulgaire, je la comparerais à un pianiste qui jouerait sur un piano muet : il n’a pas oublié son art, et, quoiqu’il ne puisse faire entendre une note, il est toujours musicien. En un mot, chez les paralytiques la faculté de parler subsiste encore, tandis que chez les aphasiques elle est abolie. ”

“ Néanmoins il est rare que les aphasiques aient conservé la faculté d’écrire. La plupart du temps ils ne peuvent pas plus transmettre leur pensée par le langage écrit que par le langage parlé. Il faut même distinguer deux degrés dans le trouble de l’écriture, et comme les malades sont lents à guérir, c’est par le retour graduel de leur intelligence qu’on peut apprécier ces deux périodes de leur maladie. ”

“ Nous nous identifions pour ainsi dire avec les notions que nous avons acquises, et séparer la mémoire de l’intelligence ne doit être qu’un procédé analytique, excellent pour l’étude, détestable si on veut en faire une réalité. On pourrait donc dire qu’il y a des mémoires différentes s’appliquant à tous les objets que nous connaissons, mais qu’il n’y a pas une mémoire unique. Nous voyons en effet que rien n’est plus capricieux que la mémoire. C’est un fait vulgaire que chaque individu, selon ses aptitudes, retient certaines choses bien plus facilement que d’autres. ”

“ Il y a dans la langue, les lèvres, le pharynx et le larynx des muscles nombreux qui servent à la parole et à l’émission des sons. Ce groupe d’organes, indispensables pour le langage, est quelquefois atteint par une maladie fort singulière qui détruit le tissu musculaire et le remplace par de la graisse. C’est une sorte de paralysie progressive produite par la mort des muscles. Les malades atteints de cette affection ne peuvent ni remuer les lèvres ou la langue, ni chanter, ni siffler, ni parler : bientôt ils ne peuvent plus boire ni manger, et ils finissent par mourir de faim. ”

“ Que dirai-je maintenant de cet autre langage, plus intime et plus général encore, qu’on a appelé l’expression? Le rire, les larmes, les cris, les sanglots, la pâleur, sont un langage vivant, qui fait partie intégrante de nous-mêmes. ”

“ C’est qu’en effet l’étude du langage a été singulièrement facilitée par la connaissance d’une maladie étrange, l’aphasie, qui, privant subitement un individu de la faculté de parler, nous permet d’observer l’intelligence d’un homme qui ne peut plus prononcer un seul mot, et nous offre en quelque sorte une expérience toute faite. Ainsi la psychologie peut trouver dans l’examen des phénomènes naturels un avantage considérable. ”

“ Lorsque le nerf sensitif est excité par le pincement, la brûlure, ou toute autre cause, l’excitation se transmet à la cellule motrice, qui fait contracter un muscle par l’intermédiaire du nerf moteur. Dans ce cas, la volonté, l’intelligence, la conscience, ne sont pour aucune part dans la production du mouvement. C’est une action fatale et irréfléchie. Lorsqu’on a enlevé le cerveau d’une grenouille, si on pince une de ses pattes, la patte se retire aussitôt, et pourtant l’animal n’a ni senti, ni perçu la douleur, et il n’a point ordonné un mouvement. ”

“ Il ne faut pas croire pour cela que le premier usage que l’homme fasse de la parole soit consacré aux idées abstraites. L’enfant qui bégaie et essaie ses muscles à prononcer des sons applique tout d’abord aux objets qu’il voit devant lui les intonations qu’on lui enseigne. Il nomme les personnes qui sont près de lui tous les jours, mais l’idée de l’homme en général et la notion de l’humanité n’existent probablement pas dans sa petite intelligence. ”

“ La substance blanche est la partie conductrice. La substance grise est la partie active. Cette substance grise forme une colonne étroite qui est le centre de la moelle épinière et qui va se continuer en s’élargissant jusque dans le cerveau. Toute cette colonne est entourée par de la substance blanche, et c’est à peu près ainsi qu’est disposé le système nerveux des vertébrés inférieurs; mais à mesure qu’on étudie des types plus parfaits, on voit un perfectionnement qui s’ajoute à cet appareil si simple : ce sont les circonvolutions cérébrales. ”

“ L’oiseau qui perche sur les arbres a sans doute la notion de l’objet qui lui sert de refuge, mais il ne peut pas faire de cette idée une idée générale, un groupement de formes caractéristiques dont l’ensemble est le type arbre.
Si maintenant nous passons de l’intelligence humaine isolée à la collectivité des intelligences, nous pourrons mieux encore comprendre l’utilité immense du langage. Il existe des animaux vivant en société et privés de parole, mais l’instinct seul les dirige. Tout progrès serait impossible, si les hommes étaient sans langage ”

“ Il est certain que répéter un mot comme un écho inintelligent, ce n’est pas le langage : autant vaudrait alors accorder au perroquet et à la pie la faculté du langage. Parler, c’est traduire sa pensée par des mots ; on a le droit d’appeler aphasiques ceux qui ne le peuvent plus. Ainsi on rapporte l’histoire d’une femme dont l’aphasie était incomplète en ce sens qu’elle pouvait encore prononcer différens mots, mais ces mots étaient des injures grossières ”

“ D’ailleurs une des tendances de la philosophie moderne est de prendre pour point d’appui les faits de la science positive. Nous chercherons à montrer dans cette étude comment la physiologie pathologique peut éclairer la question délicate et ardue des rapports qui existent entre le langage et la pensée d’une part, et de l’autre entre le langage et le cerveau, organe de l’intelligence. ”

“ Il en est tout autrement pour le langage, et si le langage est de la mémoire, c’est une mémoire si spéciale, et elle a pris un tel développement dans la vie. des individus et l’histoire de l’humanité, qu’il ne paraît pas légitime de la confondre avec ces autres mémoires. Du reste nous voyons par l’étude de l’aphasie qu’elle est frappée isolément; les aphasiques jouent aux échecs et aux cartes, s’intéressent à leurs affaires, les comprennent, les discutent à leur manière par des gestes multipliés et un langage mimique qu’ils varient le plus possible. ”

“ Quoi qu’il en soit, et il importe de bien constater le fait, si le langage est perdu, souvent la parole ne l’est pas, et le fait d’un malade qui dit distinctement le mot tan suffit à démontrer que les muscles qui servent à la parole ne sont pas détruits et subsistent dans leur intégrité. ”

“ Ainsi par exemple, lorsque nous faisons une longue marche nous pouvons penser à toute autre chose. Notre intelligence n’est pas distraite par les mouvemens que nous faisons, ni occupée à vouloir marcher : nous ne sommes à ce point de vue que de véritables automates; le pas que nous venons de faire provoque un second pas, et la réflexion n’agit pas. M. Onimus a comparé avec raison le langage aux fonctions automatiques de la marche, de la danse, du jeu des instrumens. Certaines observations d’aphasie sont très intéressantes à ce point de vue. ”

“ Quelquefois cependant on voit des enfans qui, élevés comme tous les autres, ne peuvent se servir commodément que de la main gauche. Personne n’a pu expliquer la cause de cette anomalie, qui passe inaperçue pour ainsi dire aux yeux de tant de personnes, et qui n’en est pas moins un fait bien étrange. Il est probable que pour la parole il y a quelque chose d’analogue; aussi a-t-on dit des malades aphasiques avec paralysie à gauche qu’ils étaient gauchers de la parole. Nous n’insisterons pas davantage sur le siège de la lésion dans l’aphasie; c’est un sujet trop spécial pour être traité ici. ”

“ Entre le langage du chien, qui par l’intonation de ses aboiemens ou de ses cris indique à son maître qu’il est joyeux, qu’il a faim, qu’il souffre, et le langage rudimentaire d’un Esquimau ou d’un habitant de la Terre-de-Feu, il y a autant de différence qu’entre leurs deux intelligences. ”

“ C’est que les acteurs parlent le langage mimique plus peut-être que le langage articulé, et tout homme intelligent, quelle que soit sa nationalité, est en état non-seulement de le comprendre, mais de le parler lui-même. Presque toujours les aphasiques ont conservé le moyen d’exprimer leur pensée par des gestes, et pour peu qu’on ait vu un certain nombre de ces malades, on ne conserve aucun doute sur la persistance de cette faculté. ”

“ Ici encore l’anatomie doit éclairer la physiologie, et il nous faut revenir aux notions sur la structure du système nerveux central. Nous savons que le siège de la pensée est dans les circonvolutions cérébrales, et spécialement dans la substance grise qui en forme la partie superficielle. De là, la pensée se transmettra à un appareil logopoiétique, localisé dans les circonvolutions antérieures de l’hémisphère gauche. Elle changera alors de caractère. Elle était confuse et vague, diffuse pour ainsi dire, et peut-être disséminée dans toute la périphérie du cerveau ”

“ Ainsi par exemple, pour que la déglutition volontaire se fasse, il faut d’abord que la volonté ait ordonné les mouvemens de déglutition, et ensuite que cet ordre ait été transmis au centre nerveux de la déglutition, c’est-à-dire à un petit noyau de substance grise que les anatomistes ont appelé l’olive à cause de sa forme, et qui préside à cette fonction. Naturellement c’est de l’olive que naissent les nerfs qui vont au pharynx et qui animent les muscles de cet organe. ”

“ On peut, au point de vue théorique, considérer le système nerveux comme constitué par une cellule sensible où vient se rendre un nerf sensitif, et qui est reliée à une cellule motrice d’où part un nerf moteur. ”

“ Il veut parler, et il bredouille des paroles entrecoupées; il veut écrire et ne peut tracer sur le papier un mot ayant une signification raisonnable. Il se demande alors s’il n’est pas paralysé, et reconnaît qu’il peut mouvoir ses bras, ses jambes, sa langue, ses lèvres. Il sonne, et, quand on vient à lui, ne peut rien exprimer. ”

“ Les intérêts matériels, leurs repas et leur sommeil les préoccupent avant toute chose. Peut-être faut-il admettre que d’autres lésions cérébrales ont désorganisé l’intelligence; mais cette hypothèse semble inutile, au moins pour un grand nombre de malades: la perte de la parole suffit à expliquer le trouble de la pensée. ”

“ La substance blanche du cerveau se replie en tout sens, et tout son pourtour se garnit pour ainsi dire d’une couche plus ou moins mince de substance grise qui se trouve mise en rapport avec la substance grise centrale par une couche épaisse de substance blanche. ”

“ Si, au lieu de léser la partie corticale de l’encéphale, on détruit l’axe gris de la moelle, naturellement les nerfs qui en partent seront tous paralysés. Tant que le ganglion d’où partent les nerfs respiratoires n’est pas atteint, la vie est possible, quelque nombreuses que soient les paralysies; mais dès que le ganglion respiratoire, appelé pour cette raison nœud vital, est détruit, la respiration se trouvant suspendue, la vie cesse immédiatement, et l’animal meurt. ”