Constance de Salm

“ Nous voici arrivés à la fin de la brillante carrière de M. de la Lande, à ces momens où l'homme qui s'est rendu utile recueille tranquillement le fruit de ses travaux ;, mais où la nature , qui déjà nous conduit de loin à notre destruction, sans nous ôter encore les passions qui nous animent, affoiblit pourtant en nous le jugement qui les dirige, ou les modifie. ”

“ L'amour et l'intérêt des sciences le faisoient principalement passer sur toutes les autres considérations.'Un savant célèbre avec qui il avoit eu des discussions fort vives, ayant publié une observation nouvelle et importante, il l'aborda avec empressement, et lui dit en l'embrassant : « Je ne puis être l'ennemi d'un homme qui a « fait une si belle découverte. » ”

“ On sait avec quelle noble générosité les savans en tous genres s'empressent d'accueillir et de guider les jeunes gens en qui ils reconnoissent un véritable désir de s'éclairer: M. de la Lande eut à ce titre le bonheur d'intéresser plusieurs hommes du premier mérite. Instruit paternellement par M. Delille, astronome, qui revenoit alors de Pétersbourg ”

“ Nous ferons seulement remarquer de nouveau l'extrême modération avec laquelle M. de la Lande recevoit en général les critiques qu'il avoit méritées , et même celles qu'il ne méritoit pas. A ce caractère impétueux et ardent qu'il tenait de la nature, et qui l'exposoit si souvent, à la censure, il faisoit succéder une résignation parfaite; disons plus, une générosité , une grandeur d'ame presque saus exemple. Pendant le cours de sa longue carrière, dénigre si souvent, jamais il ne dénigra personne ”

“ Il disoit les fautes des antres comme il disoit les siennes; il rendoit justice à ses ennemis comme il se la rendoit à lui-même. Etranger à tout vain détour, sa conversation sembloit le récit de son ame , et si son esprit Tornoit souvent de traits brillans, c'étoient ceux de la vérité qui éclaire, et non de la vérité qui blesse, ou qui mortifie (12) .
(12) M. de la Lande avoit une si grande indifférence pour les critiques, souvent très-amères,qu'on faisoit contre sa personne ou ses ouvrages, qu'il étoit le premier à les faire conuoître et à en plaisanter. ”

“ Cependant il savoit distinguer- dans les critiques
[33] Ce fut avec cette même sagesse d'esprit, à l'âge de 73 ans et 9 mois, que M. de la Lande vit arriver sa fin. Ce moment terrible, qui semble le résumé de toute la vie, suffirait seul à son éloge. Il y montra un calme et une sécurité au dessus de toute expression. Ce n'étoit point une vaine ostentation de paroles ; ce n'étoit point un ■ triste détachement de la vie; c'étoit la quiétude de l'homme juste et sage qui se résigne à mourir parce qu'il le faut, et qui ne regrettcpoint la vie, parce qu'il en a fait un noble usage. ”

“ Mais il règne encor sur nos coeurs, Et nous l'aimons autant que l'univers l'admire.
M. de la Lande a fait l'application de ces vers à M. Lemonnier.
(39)
et c'est pour moi un plaisir de leur donner. Ajoutons que, malgré quelques bizarreries, il étoit homme aimable en société : sa conversation remplie de traits saillans, une sorte de familiarité qui lui étoit propre , une philanthropie franche et brusque qu'il savoit pourtant modifier à propos, tout annonçoit en lui, dès l'abord, qu'il n'étoit pas un homme ordinaire : malgré tant de qualités ”

“ Les gens de mérite de tout l'univers sont comme une immense famille , unie par les lumières de
( 28 )
l'esprit, et qui éprouve sans cesse le besoin impérieux de se voir et de se communiquer,. M. de la Lande, en relation avec plusieurs savans anglois, fît deux fois le voyage d'Angleterre , où sa réputation Tavoit précédé depuis longtemps; il y visita les Observatoires ; il y fut, comme à Berlin, présenté au Roi, aux grands, et reçu des Académies et des Sociétés savantes ; il se lia. ”

“ L'ÉLOGE de M. de la LANDE ayant déjà été lu publiquement à l'Institut par M. DEIAMBRE (i) , il y a sans doute quelque témérité à faire ici le même éloge et à redire nécessairement une partie de ce qui a déjà été dit; mais un motif puissant nous détermine. M. de la Lande, membre de l'Institut, l'étoit aussi de l'Athénée des arts (2) . L'amour qu'il n'a cessé d'avoir pour les sciences, les. ”

“ Celte discussion, où l'amour de la science emporta peut-être trop loin le jeune astronome, le-fit bannir de la maison de son maître. Ce coup lui fut des plus sensibles; mais, supérieur aux petites considérations de l'amour propre, sans cesse renvoyé de chez M. Lemonnier, il y revenoit sans cesse, et lui répétoit ce qu'un ancien philosophe disoit à son-maître Diogène : « Vous ne trou« Axerez- pas de bâton assez fort pour m'é« loigner de vous. » Mais revenons à sa jeunesse.
Ses parens , qui le destinoient au barreau, le rappelèrent à Bourg. Pour les satisfaire, il y plaida plusieurs causes ”

“ Son caractère offrait un ensemble vraiment remarquable; simple, sobre, franc à l'excès, passionné pour la vérité et l'accroissement des lumières; ami ardent, ennemi généreux, il savoit forcer ceux mêmes qui i'aimoient le moins à rendre justice à ses solides vertus: supérieur à l'envie, à la haine, et à la colère , il eût supporté même des affronts sans émotion. ”

“ Dupuy, Commerson, celui de Verron, qui valut une pension à sa soeur, ceux de Mesdames le Pau te , du Bocage, etc. ; souvent même M. de la Lande , contre, l'usage ordinaire , s'empressoit de rendre justice aux gens de mérite pendant qu'ils existoient encore; il lut publiquement l'Eloge de M. Lemonnier de son vivant.
Il aimoit aussi à faire coraioître d'avance les ouvrages des Savans , comme pour leur faire prendre l'engagement formel de Jes donner au public ”

“ Disons-le aussi d'avance : nous ne nous tairons pas sur des torts qu'il se donn.a, suides travers dont il ne fut pas exempt; foiblesse que la nature semble se plaire à attacher aux grandes qualités, et que l'envie et la malignité, toujours avides de pâture, s'empressent de recueillir et de divulguer, comme pour se consoler des succès du mérite auquel elles ne peuvent atteindre. ”

“ Il se plaisoit à raconter, à émouvoir; il faisoit de petits sermons qu'il débitait avec succès devant sa famille assemblée ; mais il étoit né pour l'astronomie : le hasard lui ayant fait apercevoir un télescope entre les mains d'un étranger, qui lui en expliqua l'usage, il se sentit comme transporté bors de lui-même , et il parvint à se faire, sur le toit de la maison qu'il habitait , une manière d'Observatoire où il plaça divers inslrumens dont plusieurs existoient encore à sa mort.
Ses parens l'envoyèrent, en 1744, au collège des Jésuites à Lyon. II y manifesta le
même amour de l'étude. ”

“ En mars 1802.
( 26 )
singularité dont il est si facile aux gens médiocres de se moquer, mais qu'il ne leur appartient pas d'avoir. Enfin , sa réputation devint telle qu'elle absorboit pour ainsi dire celle des autres savans qui comme lui professoient Fasironomie. Son nom. même semhloit eu quelque sorte faire partie de cette science : en France surtout, nous l'avons éprouvé , nous l'éprouvons tous encore, il n'étoit guères possible de penser à l'astronomie, sans que le nom de la Lande ne vînt naturellement se joindre à cette idée ”

“ Ce fut un de ses élèves , nommé Verrou, qui ac^- compagna M. de Bougainville dans son voyage autour du Monde ; un autre, le Paute d'Agelet, s'embarqua avec M. de la Peyrouze ; deux autres allèrent en Amérique , l'un avec M. Cassini, et l'autre avec M. Pingre ; d'autres voyagèrent aux Terres Australes ; d'autres partirent, en 1798, pour l'expédition d'Egypte (10) . M. Debeauchamp , astronome distingué, fit' ériger à Bagdad un Observatoire dont il lui fit la dédicace, qui y est gravée sur du marbre ; on donna son nom. ”

“ On citerait de lui mille traits de ce genre : beaucoup de personnes qui croyoient y voir une sorte d'affectation, prétendoient que tout lui étoit bon, pourvu qu'il fît parler de lui : un homme d'esprit disoit même à ce sujet, qu'il avoit une hjdropjsie de célébrité. ”