Edmond Buat

“ En vingt minutes, 1.800 obus de tout calibre s'abattent sur les bastions d'Arcole et de Marengo, sur la redoute des Voltigeurs et sur l'unique point d'intersection des boyaux Desaix et Marengo avec la route n° 44.
A la faveur de ce bombardement, un détachement d'assaut s'élance vers Arcole. Sa tête de colonne trébuche dans nos fils de fer; le reste ne paraît pas.
Nulle part l'ennemi n'entre dans nos retranchements; son échec est complet. Officiers, gradés et soldats du 3e bataillon font preuve, en cette circonstance, de leur calme habituel. ”

“ Par cette température inclémente, dans une obscurité profonde, le placement des troupes pour l'attaque, l'arrivée des porteurs de vivres supplémentaires, le cisaillement de nos débris de réseaux pour faire le passage libre à nos colonnes d'assaut, le dérasement des parapets pour faciliter la sortie des tranchées, exigent des hommes un dernier et pénible effort avant la course à la victoire ou à la mort. ”

“ A 6 h. 18, sous la protection d'un feu d'artillerie qui coiffe la tranchée de Brandebourg et la partie sud du boyau du Sphynx, le bataillon entame, comme à la manœuvre, sa conversion à droite. Ni le bombardement des batteries ennemies, ni les
coups de fusil et de mitrailleuse partant de la rive est du canal ne parviennent à l'entraver. ”

“ Non seulement Pichon est déjà au courant des consignes de son secteur et des secteurs voisins, mais il discute avec une remarquable compétence des améliorations à apporter à la défense pour la faire plus solide et des aménagements qui rendront les communications plus praticables. Du coup, le colonel part rassuré.
Peu après, à cause de la personnalité de son chef, le 3e bataillon est considéré comme le meilleur du régiment et, par conséquent, comme celui
à qui peuvent se confier les missions les plus difficiles. ”

“ Ils s'intéressent aux préparations de l'artillerie, les trouvent un peu longues et médiocrement fournies, mais ils ont la foi la plus entière dans la réussite de leur propre attaque; tout au plus doutent-ils qu'une fois le premier assaut donné, ils puissent, sans souffler, s'emparer de la formidable position du Brimont. ”

“ A 10 heures, malgré l'appui de l'artillerie, la situation du 3e bataillon, quoique améliorée, demeure toujours critique. La progression ne s'effectue toujours qu'avec une extrême lenteur. Batteries de l'est du canal, minenwerfer et mitrailleuses du Moulin — ceux-ci contrebattus cependant par nos propres mitrailleuses et notre canon de 37 — ne cessent de tirer. Même en progressant par bonds, de trous d'obus en trous d'obus, on risque d'être touché! Une heureuse initiative du nouveau commandant de la 96 compagnie — lieutenant Vezin — décide soudain de tout. ”

“ On lui fera connaître, le 15, que si, parvenu devant Loivre, il se heurte à de trop grandes difficultés, il pourra s'adresser au bataillon réservé « qui mettra à sa disposition une section ordinaire et une section de nettoyeurs ». C'est autant dire qu'il ne peut compter que sur ses propres forces, et nous savons combien elles sont faibles!
Dans la nuit du 14 au 15, une dernière reconnaissance s'assure que la destruction des fil de fer de la tranchée des Lions est beaucoup plus avancée que la veille; l'assaut est donc possible. ”

“ Ce sont, en commençant par le nord, le bastion du Moulin-Dumont — comprenant lui-même cinq petits bastions secondaires : Jemmapes, Fleurus, Arcole, Marengo, Iéna — le saillant de Villers-Franqueux, les tranchées du Chauffour. Nos lignes, édifiées sur les derniers contreforts du massif de Saint-Thierry, dominent légèrement la position allemande; toutefois, le village de Loivre est en partie masqué aux vues par une butte située à 600 mètres environ plus à l'ouest et que surmonte un ancien moulin. Le Brimont,
lui, surplombe à la fois les deux camps ”

“ Afin de mieux pouvoir confirmer la première de ses affirmations, le commandant du 3e bataillon envoie, le même soir à 8 heures, une section vers la tranchée des Lions. Elle et à peine sortie de nos lignes qu'un feu de barrage très dense s'abat sur Arcole et que la mousqueterie crépite chez l'ennemi. Le lieutenant Janin n'en pousse pas moins jusqu'à 50, puis 3o mètres de son objectif; là, il se heurte à un réseau en parfait état et essuie un feu d'infanterie dont la violence s'accroît avec le
temps ”

“ Ses avions, qui volent très bas, poussent l'audace jusqu'à mitrailler nos positions; son artillerie, qui se renforce chaque jour, bombarde simultanément les points de notre ligne qui lui paraissent les plus dangereux et les communications par où l'on y accède, dans l'espoir d'obliger notre artillerie de renforcement à se révéler. ”

“ Tué le 16 avril, alors qu'il était monté sur une tranchée pour essayer de discerner l'emplacement exact de mitrailleuses ennemies extrêmement dangereuses pour le bataillon.
Il faut citer encore : le médecin aide-major Roux, jeune élève de l'école du Service de santé militaire; les soldats, qui savent toujours le trouver à leurs côtés en cas de malheur, paient en affection ce médecin qui, pendant toute la guerre, refusera de servir ailleurs que dans un régiment d'infanterie (i) ; le médecin auxiliaire Mattéï, étudiant, qui partage avec son chef de service l'estime de tout le bataillon. ”

“ Maintenant, il est 10 h. 30, et il s'agit d'enlever le gros village de Loivre. C'est encore la 9e compagnie, accompagnée par les lance-flammes, qui se charge de cette opération. Le capitaine adjudantmajor Martin, envoyé sur ce point pour juger de la situation, marche avec elle. La tête se précipite dans le village. A peine y est-elle entrée qu'elle perçoit le bruit d'une mitrailleuse qui, du sud-est du cimetière, tire sur le reste du bataillon. La section du lieutenant Bolze fait face à droite, prend la pièce ennemie sous son feu et la fait taire. Les
servants se rendent. ”

“ Il les fait d'abord transporter dans Arcole, puis il rentre lui-même, par bonds, de trous d'obus en trous d'obus, sous un feu d'infanterie et d'artillerie (i) . La conclusion à tirer de cette reconnaissance est nette, et le commandant Pichon n'y manque pas : non seulement l'ennemi est toujours là, mais il y est sur ses gardes, et l'on a pu constater que ses batteries — qui ne sont pas inférieures en nombre aux nôtres — se sont très vite et très vigoureusement employées ”

“ « A cette heure, officiers, sous-officiers et soldats du 3e bataillon du 133e lèvent leurs quarts remplis de champagne et boivent au succès de la manœuvre de ce jour — dont ils espèrent être les meilleurs artisans en même temps qu'à la France éternelle! »
A 6 heures précises, d'un seul bloc, le bataillon s'élance. II est déjà passé tout entier quand arrive le tir de barrage de l'ennemi. Malheureusement son mouvement n'a pas échappé à la vigilance des mitrailleurs du bastion du Bois de Loivre, qui sont parvenus à lui envoyer quelques rafales. Plusieurs hommes sont tués ou blessés ”

“ L'ennemi démolit systématiquement devant le bastion d'Arcole les défenses accessoires que nous nous efforçons de réparer toutes les nuits.
Il détruit nos premières lignes par obus percutants
(I) Extrait d'un rapport du commandant du 3e bataillon.
et les arrose avec des obus fusants. Son tir est réglé par avions survolant très bas le secteur. Il veut identifier. Ce qui est à redouter, c'est la destruction systématique, dosée et quotidienne de nos défenses, car elle permet une attaque par surprise avec un effectif important. ”

“ Je n'ai pas cru un seul ins- 1 tant au succès du coup de main du 10, bien qu'il ait été préparé, avec ingéniosité, parce que, faute de la surprise, il était voué à un échec; mais, si l'ennemi démolit chaque jour nos défenses sans que je puisse les réparer et qu'il attaque sans préparation d'artillerie, en faisant simplement précéder son infanterie d'un tir de barrage, nous risquons beaucoup. ”

“ Tout à coup, surgissant de la brume, un avion ennemi, rasant presque le sol, longe toute notre position, essayant de reconnaître dans l'indécise clarté du matin si nos parallèles sont occupées. L'anxiété est à son com- ble. Si l'observateur revient à son gîte, il ne man- quera pas de provoquer un tir de contre-prépara- tion sur nos tranchées et nos boyaux remplis de monde. ”

“ Le 133e tout entier peut ainsi s'appliquer contre le bastion du Bois de Loivre et Loivre, et c'est bien à cette opération qu'il s'est en effet exercé pendant ses quelques jours de repos, mais, au dernier moment, le commandement français, peu confiant dans l'ardeur offensive des Busses, hésite; il craint que nos alliés ne puissent mener à bien une manœuvre délicate dont une partie doit s'effectuer à l'intérieur même des lignes ennemies ”

“ Les autres sont originaires des régions de Bordeaux et de Toulouse; ces méridionaux transportent avec eux, par tous les temps, le soleil de leur pays; ils sont de belle allure, pimpants, gais, même dans les moments critiques, pourvu qu'ils sachent où ils vont et qui les mène; au demeurant, parfaits, à la condition de savoir s'en servir. ”

“ Notamment des bombes d'artillerie de tranchée, dont une batterie est en position dans la deuxième tranchée d'Arcole.
Lorsque les préparatifs de l'offensive sont achevés, le 133e vient aux portes de Reims attendre l'heure d'occuper son poste de combat. Du village de Champigny, il assiste au début de notre préparation d'artillerie, dont le bruit lui semble formi- dable. L'ennemi, inquiet et nerveux, lance un peu partout des tirs de barrage et surtout exerce contre Reims de terribles représailles ”

“ Elles ont déjà renvoyé sur l'arrière plus de 250 prisonniers vivants.
A partir de ce moment, le combat devient extrê- mement pénible. Des abords du Moulin de Loivre arrivent des bombes de tranchées et des grenades à ailettes; du bois de Hesse et de la carrière voisine du Moulin du Blanc-de-Craie, partent des coups de fusil. Un peu plus tard, des mitrailleuses se dévoilent au Moulin, et le boyau du Cimetière est occupé. ”

“ En revanche, le lendemain 21 à 6 heures du soir, avec les derniers projectiles d'un barrage mobile d'une extrême violence, deux sections allemandes se lancent à l'assaut; l'une arrive droit sur la face est, par la ligne de moins grande pente du
terrain ”

“ Les 9e et 11e compagnies — celle-ci vient de pousser un peloton au centre du dispositif - progressent très lentement vers le sud-est, puis, subissant des pertes graves, s'arrêtent. La 10e compagnie, appuyée par deux sections de mitrailleuses, s'efforce, de son côté, de réduire le dangereux point d'appui du Moulin, mais ses quatre chefs de section sont successivement blessés; des deux commandants de section de mitrailleuses, l'un — l'adjudant Dessimond - est tué,
l'autre — le lieutenant Roux — est blessé. ”

“ La chose est possible car, fort heureusement, l'officier d'artillerie qui l'accompagne est resté en communication téléphonique avec les batteries. Tandis que celles-ci donneront, les 9e, 11e et 10e compagnies, quittant de nouveau le boyau des Chacals, se rapprocheront le plus possible de nos obus, de manière à pouvoir sauter instantanément dans les lignes ennemies, lors de l'allongement du tir.
La retraite, très délicate à effectuer, ne s'accom- plit pas sans pertes. ”

“ Le dégel transforma tranchées et boyaux en ruisseaux de boue, et, comme les travaux considérables que
(I) Dont la première tranchée est appelée : Tranchée des Lions.
réclame la préparation d'une attaque étaient entamés, ils durent s'augmenter de la réparation quotidienne des communications les plus indispensables; bien que le secteur fût encore relativement calme, les forces des hommes commencèrent à souffrir de ce surmenage. ”

“ Pichon a prévu qu'au départ son assaut sera exposé a deux dangers : le barrage de l'artillerie ennemie et les coups de flanc de mitrailleuses installées dans le bastion du bois de Loivre, lequel - comme on sait - ne doit pas être attaqué directement. Le barrage? H compte y échapper par la vitessf (h; son irruption dans le bastion du Luxembourg. A cet effet, il a demandé qu'à 6 heures précises le feu des batteries de 75 qui le doivent
(I) Un plan f:Ompld de ndloyagc dCR lrandlÓcs et boyaux ennemis 11 clc. ”

“ Les cœurs battent moins fort; les montres sont sur le point de marquer 6 heures; l'artillerie allemande est toujours muette.
L'ATTAQUE (16 AVRIL) Dans le bastion d'Arcole, le 3e bataillon est, depuis trois heures du matin, disposé par compagnies successives, dans l'ordre : 9°, 10e, 11°; deux sections de mitrailleuses encadrent ses flancs, à hauteur de la 11e. Tout le dispositif est serré à bloc sur la tête afin de pouvoir s'élancer chez l'adver-
(I) Historique du 133e, p. ”