Ferdinand Brunetière

“ Que sert-il en vérité de dissimuler les choses, et ne se trouvera-t-il pas toujours quelqu’un pour les rétablir dans leur vérité? Oui, ce fut dans un intérêt politique, dans une intention de prosélytisme religieux que le gouvernement de Louis XIV et le gouvernement de Monsieur le Duc s’occupèrent de l’instruction primaire. Eh bien, que nous importe? Ils s’en occupèrent : voilà le fait. Un grand bien sortit d’un grand mal, si l’on veut. ”

“ D’autre part, à défaut de la sollicitude des pouvoirs publics, les habitans même des campagnes connaissent déjà les bienfaits de l’instruction et déjà savent fort bien mener eux seuls leurs petites affaires. On voit dans la Correspondance des contrôleurs généraux que l’un des premiers soins d’une humble commune déchargée de ses dettes et libre désormais de sa petite fortune est de se procurer un maître d’école ou de traiter avec quelqu’une des grandes congrégations enseignantes, oratoriens et jésuites. ”

“ Puisqu’en effet depuis quatre-vingts ans nul n’a guère parlé de l’ancien régime que pour l’accabler, en quelque sorte, et lui disputer jusqu’aux plus innocentes justifications qu’il pût produire, il est assez naturel après tout que l’on procède comme nous voyons qu’on procède aujourd’hui. ”

“ « Convaincus que rien ne contribue davantage à former de bons chrétiens que la bonne éducation des enfans, nous croyons aussi que rien ne mérite plus notre attention et celle des curés que l’établissement des maîtres d’école... Nous désirons qu’il y en ait un dans chaque paroisse de notre diocèse, qui ait soin de tenir bonne école. » L’évêque de Dijon, moins verbeux, ne désire ni n’exhorte ; il ordonne : « s’il se trouve dans notre diocèse quelques paroisses qui soient sans recteur d’école, nous ordonnons aux curés et vicaires desdites paroisses de veiller à ce qu’il y en soit établi. » ”

“ Je veux parler de ces plaintes qui s’élèvent, dès le milieu du XVIIIe siècle, sur la diffusion de l’instruction primaire. On trouve évidemment que les choses vont trop vite, et que ce peu d’instruction qu’on leur donne met aux mains des populations rurales une arme dangereuse, dangereuse pour la société, dangereuse pour elles-mêmes surtout, qui ne savent pas s’en servir. ”

“ On n’a pas fait la part assez belle aux Bérulle, aux saint Vincent de Paul et à l’histoire de leurs fondations. Port-Royal non plus et le jansénisme ne tiennent pas le rang qu’ils devraient tenir. On s’élève-de nos jours, et l’on a raison, contre cette manière d’écrire l’histoire qui se réduirait à mentionner des dates et des faits; on demande, et c’est justice, que le peuple ait son histoire aussi; mais l’histoire des idées, l’histoire des idées religieuses et morales surtout, ne saurait nous être indifférente, ou plutôt n’est-ce pas la véritable histoire? ”

“ Les maîtres d’école, dans les villages où il y en a, apprennent à lire en français et en latin; mais en général ils ont tous la manie de commencer par cette langue, de sorte que l’éducation se réduit presque dans nos campagnes à rendre les élèves capables de pouvoir, les jours de fêtes et dimanches, aider leurs pasteurs à chanter les louanges de Dieu dans une langue qu’ils n’entendent pas. ”

“ Chacun sait au surplus que, si les Valois sont au premier rang parmi les princes protecteurs de ce qu’on pourrait appeler les parties brillantes de la civilisation, il y a beaucoup à dire, depuis Philippe VI jusqu’à Henri III, sur la manière dont ils ont compris, pour la plupart, leurs devoirs envers la France. ”

“ Or en ces belles années, où da bruit de leurs grandes actions les Henri IV et les Richelieu remplissent le devant de la scène, toute une forte génération grandit qui sera la génération du siècle de Louis XIV, et dont la piété connut, il est vrai, toutes les défaillances, mais fut, en somme et tout pesé, si profondément sincère. ”

“ Dans nos campagnes, nous ne connaissons pas d’école fondée ou gratuite où l’on enseigne à lire, à écrire et à chiffrer. Quelque magnifiques que soient les fondations et quelque bien motivées et expliquées que soient les intentions des fondateurs, l’objet n’est jamais rempli ou ne l’a pas été jusqu’ici. ”

“ Il y en a qui se bornent à publier des pièces [3] . Il y en a qui se réduisent à l’étude statistique d’une seule question, telle que la question de l’instruction primaire avant 1789 dans les pays qui depuis ont formé tel ou tel de nos départemens. En nous aidant des premiers, c’est de ceux-ci surtout que nous voudrions, — très brièvement, — résumer les travaux. Il semble en effet que l’on puisse, dès à présent, indiquer les grandes lignes, peut-être encore un peu flottantes, mais déjà suffisamment précises, d’une histoire de l’instruction primaire sous l’ancien régime. ”

“ Il n’y a jamais eu tant d’étudians... le peuple même veut étudier; des laboureurs, des artisans envoient leurs enfans dans les collèges des petites villes, où il en coûte si peu pour vivre. » Et là-dessus, des jésuites qu’il venait d’attaquer, passant aux frères ignorantins, il ajoutait impitoyablement : « Les frères sont survenus pour achever de tout perdre ; ils apprennent à lire et à écrire à des enfans qui n’eussent dû apprendre qu’à dessiner, et à manier le rabot et la lime... le bien de la société demande que les connaissances du peuple ne s’étendent pas plus loin que ses occupations. » ”

“ J’ajouterai que quelques-uns des livres dont nous venons de parler tombent un peu sous le coup du reproche que l’on peut adresser à beaucoup de livres qu’on écrit sur l’ancien régime. Ils ne disent que la vérité, certainement, mais ils ne disent pas la vérité tout entière. Ils ne mettent en lumière que des faits incontestables et que des textes authentiques ”

“ « On a la manie, dit l’auteur anonyme d’un Essai sur la voirie et les ponts et chaussées, — attribué longtemps, mais faussement, à Duclos, — de ne plus engager aucun domestique qui ne sache lire, écrire et calculer ; tous les enfans des laboureurs se faisant moines, commis des fermes ou laquais, il n’est pas étonnant qu’il n’en reste plus pour le mariage et pour l’agriculture. » Les maîtres d’école enseignaient donc quelque chose « aux enfans des laboureurs, » fût-ce entre deux sonneries d’Angelus. ”

“ Quand le malade résiste au mal et que pour l’emporter il faut une crise aussi violente que la crise révolutionnaire, on a compris qu’il fallait que le malade eût la vie dure. C’est à Tocqueville qu’appartient l’honneur de l’avoir compris. ”

“ Vers le milieu du XVIIIe siècle, on s’adressera de préférence aux frères ignorantins. À la campagne, voici comment se passent les choses. Les notables habitans de l’endroit se réunissent, annoncent à la ronde ou font annoncer par leur curé l’intention qu’ils ont ou de nommer ou de remplacer un maître d’école et parmi les candidats qui se présentent, en choisissent un à l’élection, sauf d’ailleurs approbation de l’intendant. Car on votait beaucoup, sous l’ancien régime, dans la commune rurale ”

“ Généralement parlant, les ecclésiastiques se mêlent peu ou point des écoles. Ils se bornent à l’autoriser par une permission et trouvent toujours l’instituteur assez capable quand il sait servir la messe et jouer au piquet. ”

“ Au surplus, les chiffres ne manquent pas, et puisque dans les questions de ce genre on veut que les chiffres aient le dernier mot, citons en quelques-uns. En 1789, une seule congrégation de femmes, peu connue d’ailleurs, la congrégation des filles de la Providence, dirigeait 116 maisons d’instruction, qui recevaient 11,660 élèves. ”

“ Descendons aux écoles communales. M. de Beaurepaire a constaté que sur 1,159 paroisses du diocèse de Rouen, visitées de 1713 à 1717, 855 se trouvaient pourvues d’écoles. M. Babeau constate à son tour qu’en 1788, sur 446 communes qui depuis ont formé le département de l’Aube, 420 avaient leur école. Il ajoute qu’en 1879, dans le même département, 21 communes sont encore sans écoles. ”

“ Parmi les nombreux documens rassemblés dans un intéressant ouvrage par {{M.| [ [Auteur:Adolphe}} de Fontaine de Resbecq|de Fontaine de Resbecq] ] [6] , je vois que le concile de Trente a voulu « qu’auprès de chaque église il y eût au moins un maître qui enseignât la grammaire gratuitement aux clercs et autres pauvres écoliers. » Évidemment, et M. de Fontaine a raison de le faire observer, c’était en vue d’abord de l’éducation religieuse et du recrutement des autels que les pères du concile enjoignaient la multiplication des écoles. ”