Félix de Backer

“ « Je te conduirai, dit le Seigneur, dans la solitude. Laisse là un instant tes parents et tes amis, quitte tout, viens en voyage avec moi; je te conduirai loin du bruit qui t'empêche de m'entendre et je te parlerai plus au cœur !. »
D'un autre côté, dans la vie du monde, il semble que l'on reste stationnaire : les embarras du chemin arrêtent la marche; on avance peu. Mais dans une retraite on se met véritablement en route; on court, on vole vers Dieu! Le chrétien qui a fait ce voyage, ou, si l'on veut, ce pèlerinage intérieur, se sent tout autre au retour. ”

“ « Hélas ! disait à son tour Mme van der Meersch, s'il n'y avait que cela, se donnerait-on tant de peine ? »
Tant il est vrai que la poussière de la vanité humaine n'est la récompense que des âmes étroites : « Vaines, celles-là recueillent la récompense qui leur convient. » Vani, vanam acceperunt mercedem suam. Mais aux âmes fortes et nobles il est des aspirations plus fortes.
L'ineffable bonheur de voir Dieu, et de lui plaire, voilà leur fin! Là seulement se fixent leurs yeux et leur cœur!
Est-ce à dire que nous devions renoncer à rendre de l'honneur aux personnes vertueuses?. ”

“ « — Prenez garde, mon garçon, je vous enverrai à « madame Julie. » Aussitôt le rouet du paresseux tournait plus vite, la légèreté de l'étourdi tombait, l'humeur de l'entêté disparaissait. »
Ce nom de Mme Julie, que les enfants lui donnaient et que tous les pauvres lui ont toujours conservé, était devenu dès ce moment d'une popularité qui ne fit que s'accroître dans la ville de Bailleul à mesure que les bienfaits devinrent plus signalés.
Il y avait alors, comme vicaire de la paroisse Saint-Vaast, un bon prêtre plein de zèle et d'amour
pour le peuple. ”

“ Pourquoi notre vertueuse dame se faisait-elle ainsi l'institutrice des pauvres? N'aurait-elle pas dû se contenter d'établir l'école de ses deniers?
Cette question, qui se présentera peut-être à plus d'une personne en parcourant cette biographie, lui fut posée plus tard à elle-même par sa fille, un jour que celle-ci souffrait de la servitude où elle voyait sa bonne mère.
« Celui qui donne au pauvre son argent fait très-bien, ma fille, répondit-elle; mais celui qui se donne lui-même fait mieux encore. Donner son âme aux pauvres, c'est la rendre à Dieu! » ”

“ Cette femme au cœur si large, dépouillant ici toute l'austérité de son caractère, se mettant au niveau de ceux qu'elle aime, devenant petite comme eux en partageant leurs récréations enfantines, présente un spectacle non moins éloquent et non moins touchant que celui de ses plus belles actions ; parce que, d'un côté comme de l'autre, l'on reconnaît cette simplicité de cœur, cette spontanéité, cette droiture qui fait le fond de la vie des grandes âmes et des saints. Le même sentiment qui la pousse à l'héroïsme l'attire près de l'innocence. D'un côté c'est La force, de l'autre c'est la suavité. ”

“ Mme Behaghel, arrivée de Cassel pour consoler sa fille, disait à Mlle Amélie : « Je ne comprends pas Julie! elle est toujours auprès de son fils; je n'y saurais rester une heure. »
Mme van der Meersch cependant était navrée et ressentait en son cœur toutes les tortures de son enfant. Dieu seul sait ce qu'elle a souffert pendant cette terrible maladie.
Quand la mort vint réclamer sa victime, la tristesse des deux époux fut extrême. M. van der Meersch ne pouvait croire à son malheur, et l'idée de voir évanoui son plus doux espoir le rendit inconsolable. ”

“ Leur cœur est partagé entre la foi et la charité. Déjà elles souffrent des maux qui menaceront des têtes si chères, mais elles se réjouissent en songeant aux douceurs de la maternité.
Quand ces mères sont chrétiennes, elles prient; elles déposent leurs joies, leurs craintes, leurs agitations, toutes leurs peines devant l'autel du divin Rédempteur. Elles savent que ce Rédempteur seul a des droits sur la vie de leurs enfants, qu'il les a conquis au prix de son sang et de ses larmes. Dès lors, elles les lui offrent, et leurs cœurs, pleins d'amour, se résignent saintement à la volonté suprême. ”

“ Heureuses sont les jeunes pensionnaires qui comprennent que les jours de leur éducation sont ceux où elles doivent semer le bon grain! Si, par l'obéissance, la douceur et l'angélique piété, elles arrosent la terre de leur cœur, dès leur sortie de pension apparaîtront des fleurs de vertu qui les signaleront à Dieu et au monde, avant qu'elles produisent les plus beaux fruits de grâce et de charité. ”

“ Nous voyons d'abord Mme van der Meersch enfant docile et aimante au sein de sa famille.
Jeune fille, dans la pension, elle se montre douce, appliquée, pieuse et aimable pour ses compagnes ; dans le monde, sa modestie et sa dévotion sont une barrière infranchissable, qui la rend inaccessible aux illusions et aux vanités si communes.
Quand arrive pour elle le moment de fixer sa vie, elle écoute le désir de ses parents ; c'est pour elle la voix de Dieu.
Devenue épouse, elle est cette femme forte plus précieuse que les perles apportées de loin. Le cœur de son mari met sa confiance en elle ”

“ Toutefois, si Mme van der Meersch remarqua que sa patience aurait à s'exercer quelquefois auprès de Mlle Caroline, elle s'aperçut mieux encore que le ciel lui avait donné dans sa sœur Amélie une amie fidèle et animée de cette douce tendresse qu'elle même connaissait si bien.
Dès les premiers jours, ces deux âmes se comprirent : un même amour, celui de Dieu dans ses pauvres, devait les unir davantage.
S'appuyant l'une sur l'autre, elles allaient marcher, de progrès en progrès, dans la voie laborieuse du devoir, de la piété et de la charité. ”

“ Peu à peu, le malade remarquait que cette bonté et cette charité étaient celles d'une fervente chrétienne, car des paroles de foi et d'amour divin s'échappaient comme spontanément de l'abondance de son cœur.
Dès lors la réflexion s'imposait à l'âme rebelle.
Quand madame revenait, elle trouvait le moyen de glisser quelques traits pénétrants; la prière, la médaille miraculeuse, le saint scapulaire, l'oraison à saint Joseph, patron de la bonne mort, faisaient le reste.
Un homme vivait depuis longtemps dans un honteux concubinage, sans aucun respect pour le mariage qu'il avait contracté. ”

“ Un membre du conseil avait un jour proposé l'intervention de la ville dans ces écoles devenues si importantes; M. le maire se hâta de répondre : — Ne touchons pas à l'œuvre de Mme van der Meersch; c'est une arche sainte que nous devons entourer de respect, sans y porter la main, jusqu'à ce qu'elle-même réclame notre assistance.
Le mot était heureux. L'école dominicale était en effet au sein de la ville comme une arche sainte, source des plus grands bienfaits. Jusqu'ici, sa liberté
a été sa force, parce qu'elle a trouvé pour sa direction des dévouements intelligents et chrétiens. ”

“ A l'exemple de ces hommes de foi, elle prie; car elle sait que si Dieu n'allume lui-même au cœur le feu de son amour, c'est en vain que la voix humaine parle et s'efforce d'y mettre une étincelle.
Dès l'aube du jour de la première communion, elle est au chevet de l'enfant : elle l'embrasse tendrement, l'habille ; peu de paroles tombent de ses lèvres; c'est la gravité, le recueillement, qui préside à tous ses actes. ”

“ Mme van der Meersch le savait si bien que sa plus grande désolation était d'apprendre la mort d'un pauvre de son quartier, sans avoir été avertie à temps de son agonie, pour l'assister elle-même.
Peu à peu, l'observation des plus grandes négligences émut l'esprit de foi qui animait l'élite de la société de Bailleul. La charité s'enflamma, et la pensée vint de porter à cette plaie un remède qui la guérît pour toujours. ”

“ A ces critiques, Mme van der Meersch répondait doucement et sans amertume par les paroles de l'Evangile : « L'homme ne vit pas seulement de pain, « mais de toute parole qui vient de Dieu 1. »
D'autres, craignant pour la tranquillité de M. van der Meersch, crurent devoir lui faire des observations à ce sujet; mais, décidé à ne jamais contrarier en rien les pieuses intentions de son épouse, celui-ci disait avec gaieté : « Ma maison est bien heureuse de renfermer des créatures comme ma sœur et ma femme. Grâce à elles, Dieu ne peut manquer de nous bénir. » ”

“ Belle proposition, ma bonne sœur ! répondait-elle en souriant ; que je néglige le bon Dieu pour mon repos!
Elle confessa souvent que, sans un secours spécial de la Providence, elle serait tombée de fatigue.
Le docteur qui visitait M. van der Meersch était si frappé de son dévouement, qu'il rentrait chez lui en disant à son épouse : « Mon amie, si je pouvais souhaiter quelque chose, ce serait d'être soigné par vous, quand je serai malade, comme M. van der Meersch est soigné par sa femme. Elle est pour lui une vraie providence. » ”

“ « Retournons dans nos maisons et que tout rentre dans le calme ; demain, du pain sera distribué aux pauvres! »
A ces mots, la colère tombe : tout le monde regarde avec étonnement le vieux maire, et admire sa vertu.
On reprend le chemin de la ville, où un acte de bienfaisance remplace une vengeance barbare.
Ce trait de véritable grandeur d'âme est resté dans la mémoire des habitants de Cassel, et toujours les enfants de M. Behaghel se sont plu à y reconnaître la marque la plus signalée de la foi de leur père. ”

“ La séparation fut pénible, et l'affectueuse Julie versa bien des larmes.
C'est un instant solennel et touchant que celui où la jeune épouse, avant de suivre le mari auquel elle a librement voué son cœur, se présente une dernière fois à son père et à sa mère pour demander leur bénédiction. Les larmes qu'on verse en ce moment sont mêlées de joie et de tristesse : on pleure naturellement le passé, incertain que l'on est encore de l'avenir ”

“ L'amour pris en soi est toujours une grande chose, quand il se porte vers des objets honnêtes; mais lorsque c'est pour un père et pour une mère qu'il se manifeste, il revêt aux yeux des hommes un
caractère si haut et si religieux qu'ils se servent pour l'exprimer de ce mot auguste qui semblait réservé à Dieu seul : la piété. On dit la piété filiale, comme on dit la piété chrétienne ; et cette manière de parler révèle, à qui sait comprendre, tout ce qu'il y a de beauté, d'élévation, de grandeur dans l'amour des parents. ”

“ Partout, sur ce sol trempé de sang, du milieu même des ruines, sortent des sociétés nouvelles, dont le zèle et la fécondité trouvent bientôt comme autrefois un baume à toutes les douleurs. Le pauvre gisant sur son grabat est de nouveau visité, et il peut confier son corps et son âme à des soins gratuits et dévoués : les hôpitaux, les crèches, les bureaux de bienfaisance, les ouvroirs, les asiles de la jeunesse reprennent vie sous la douce influencé de la religion. ”

“ Quand elle revint de la pension dans sa ville natale, Julie portait dans toute sa personne comme un reflet des qualités éminentes qui brillaient dans sa jeune âme.
Les dons remarquables de l'esprit et du corps qu'elle possédait semblaient, à son entrée dans le monde, devoir lui faire trouver bien des dangers; mais son éducation, sa modestie et sa tendre piété l'aidèrent à surmonter les écueils contre lesquels
viennent ordinairement se heurter la jeunesse et la beauté. ”

“ Un seul frère de Mme van der Meersch était encore debout ; aveugle et infirme, il voulait exercer la charité par lui-même, malgré son grand âge; et sa plus douce joie était d'aller, appuyé sur le bras de sa fille, consoler la douleur ou soulager la misère dans le réduit de ses pauvres. Depuis longtemps, il était à la tète de toutes les œuvres charitables que la religion recommande aux laïques; toujours il avait été loyal
et droit dans sa conduite, grand et ferme dans ses convictions. ”

“ Si elle voulait que dans son école les jeunes filles apprissent tant à croire et à prier, c'est qu'elle voyait et comprenait le rôle de la femme du peuple dans le monde ! Elle se disait « que ces enfants tendres encore et délicates qui accouraient des recoins les plus pauvres de la ville grandiraient bientôt, qu'elles seraient dans l'avenir épouses et mères, que d'elles naîtraient des enfants à qui elles devraient donner la foi en même temps que la vie. » ”

“ Quel malheur que les hommes, ainsi que Dieu, n'aient point leur livre de vie, où soient inscrites en caractères ineffaçables les belles actions des grandes âmes !
Au commencement de l'année 1849 se passa une petite scène qui nous montre d'une manière frappante la simplicité avec laquelle notre vertueuse dame se trouvait au milieu des enfants de l'école dominicale.
Un jour que, du lit d'un moribond, elle avait passé immédiatement à sa classe, elle aperçut une enfant qui souriait en la montrant du doigt à une de ses compagnes : — Eh bien ! qu'y a-t-il donc là? dit-elle. ”