Mme van der Meersch

“ Il choisit donc entre un grand nombre celui à qui il s'adresse ; et s'il aperçoit un homme en qui réside la charité, la religion, la modestie, la vraie vertu en un mot, c'est à lui qu'il va, comme l'on court à.
une providence, avec l'espoir, avec la certitude morale d'obtenir secours et discrétion.
Mme van der Meersch était reconnue comme la femme du monde la plus discrète et la plus charitable ”

“ Mme Behaghel embrassa sa nièce avec effusion et lui dit avec des larmes dans la voix : — Julie, c'est bien : apportez à notre œuvre tout le dévouement dont vous êtes capable, et désormais nous sommes sûres qu'elle vivra.
L'effet confirma cette parole. A la mort de son amie, Mme van der Meersch la remplaça, ainsi qu'elle l'avait promis; plus tard, elle se chargea de la distribution des secours, et elle remplit cet office avec une constance et une régularité inaltérables jusqu'en 1860. ”

“ Nous voyons d'abord Mme van der Meersch enfant docile et aimante au sein de sa famille.
Jeune fille, dans la pension, elle se montre douce, appliquée, pieuse et aimable pour ses compagnes ; dans le monde, sa modestie et sa dévotion sont une barrière infranchissable, qui la rend inaccessible aux illusions et aux vanités si communes.
Quand arrive pour elle le moment de fixer sa vie, elle écoute le désir de ses parents ; c'est pour elle la voix de Dieu.
Devenue épouse, elle est cette femme forte plus précieuse que les perles apportées de loin. Le cœur de son mari met sa confiance en elle ”

“ Toutefois, si Mme van der Meersch remarqua que sa patience aurait à s'exercer quelquefois auprès de Mlle Caroline, elle s'aperçut mieux encore que le ciel lui avait donné dans sa sœur Amélie une amie fidèle et animée de cette douce tendresse qu'elle même connaissait si bien.
Dès les premiers jours, ces deux âmes se comprirent : un même amour, celui de Dieu dans ses pauvres, devait les unir davantage.
S'appuyant l'une sur l'autre, elles allaient marcher, de progrès en progrès, dans la voie laborieuse du devoir, de la piété et de la charité. ”

“ En révélant les détails intimes de l'éducation de son enfant, Mme van der Meersch agissait en mère sage et dévouée. Elle comprenait que l'éducation est une grande œuvre à laquelle doit présider une parfaite unité. Elle même avait commencé cette œuvre ”

“ Lorsque M. le comte de Montalembert prononça en 1862, devant l'Académie française, les éloquentes paroles qui sont un éloge immortel de Mme van der Meersch, l'humilité de la vertueuse femme en fut offensée : « Quand on a travaillé pour Dieu, dit-elle, pourquoi les hommes se mêlent-ils de récompenser? » ”

“ Heureuse et pieuse coutume que la Flandre catholique n'abandonnera jamais ! Un enfant ne se rend point, pour la première fois, à cet appel de son Dieu, sans inviter tous les siens comme à un rendez-vous spirituel. N'est-il pas juste que tous répondent à une si touchante invitation?.
Pour le retour de sa fille, Mme van der Meersch avait fait préparer un petit déjeuner où elle avait réuni plusieurs de ses compagnes et amies : ce jourlà, elle ne se mit point à table avec elles, mais se tint debout et servit elle-même, ce qui causa un vif étonnement aux jeunes filles. ”

“ Quand le docteur sortit, Mme van der Meersch l'accompagna : — Monsieur, dit-elle, je vous en prie, traitez ma belle-sœur avec la plus grande attention; je vous en serai bien reconnaissante.
— Votre recommandation est inutile, madame, répliqua M. Vandale. Je sais qu'en soignant Mlle Amélie je soigne la vraie mère des pauvres ; et je puis vous dire que je considère sa santé comme la plus précieuse de ma clientèle ; car je vois les malheureux
de près, et je sais tout le bien que votre sœur leur fait secrètement. ”

“ Dieu sembla attendre jusqu'au moment où les onctions saintes furent terminées, pour recevoir dans son sein la belle âme de sa fidèle servante.
Mme van der Meersch était entrée presque en même temps que le prêtre ; elle vit sa bonne sœur exhaler son dernier soupir., Sa douleur fut extrême ; la mort lui enlevait sa compagne inséparable, sa plus douce amie ; mais bientôt l'énergie de sa foi triompha de la nature. ”

“ Mme van der Meersch se reprocha souvent, plus tard, cette perte de temps, et s'imposa pour la réparer des actes de vertu remarquables.
Une jouissance à laquelle elle fut plus sensible qu'à toutes les autres, c'était la promenade qu'elle faisait chaque jour en compagnie de sa mère et de sa sœur. Ceux qui connaissent le pays enchanteur qu'elle habitait n'en seront point surpris.
De toutes les parties du nord de la France, il n'en est aucune qui offre une situation plus pittoresque que Cassel. ”

“ Malgré tout le soin que prit Mme van der Meersch pour cacher ses bonnes œuvres, il en était qui ne pouvaient échapper à l'admiration des gens de bien.
Sa libéralité pour les pauvres était devenue en quelque sorte proverbiale. « Madame à elle seule, disait un homme plein de mérites, alors maire de Bailleul, vaut un bureau de bienfaisance. »
La moralisation de la classe pauvre était le but unique auquel elle avait voué sa vie, et l'on peut dire que ce but était en grande partie atteint. ”

“ Ah! c'est que Dieu est partout avec elle, et que partout où Dieu règne se rencontre cet ineffable mélange : Fortiter et suaviter.
Nous avons vu comment Mme van der Meersch s'occupait régulièrement les jours de la semaine; nous venons d'indiquer comment elle se reposait le dimanche.
Si nous employions, en racontant ces faits d'une authenticité rigoureuse, le langage du monde, nous dirions que dans tous les travaux et dans toutes les
courses que lui inspirait son zèle cette bonne dame commettait une foule d'imprudences. ”

“ Jésus, la gloire de ses prêtres, gloria sacerdotum, est aussi la pureté de ses vierges, puritas virginum.
Mme van der Meersch le savait et s'attachait à multiplier le nombre de ces filles magnanimes qui offrent à Dieu leur cœur et au prochain'leurs services. Que de trousseaux, que de dots elle fournit à de pauvres
enfants qui, sans ces secours de la charité, auraient langui dans le monde, en danger d'y perdre leur vocation, ou auraient renoncé à cette vie de perfection religieuse!. ”

“ Ce petit entretien nous montre bien la simplicité qui régnait dans l'intérieur de la famille de Mme van der Meersch, et la liberté complète que chacun y trouvait de satisfaire ses dévotions.
Quand la sœur Ursule se plaignait à madame de ne pouvoir se mortifier autant qu'elle : « Je suis bien heureuse d'avoir un estomac si complaisant, répondait-elle : je puis le traiter
comme je l'entends, sans jamais en ressentir la moindre souffrance. » ”

“ L'infortuné ne ressemblait plus à un homme : ses yeux égarés, ses lèvres bleuies, ses joues enflammées et gonflées., les crispations de ses nerfs accusaient les ravages du terrible fléau. Des vomissements continuels le faisaient horriblement souffrir.
Mme van der Meersch eut un instant de terreur ; mais, dominant aussitôt cette première impression, elle s'avança vers le malade qui se tordait de douleur en faisant entendre une sorte de râle. Elle commença par ouvrir la fenêtre afin de laisser l'air entrer dans ce réduit obscur et infect : puis elle écarta les ordures qui souillaient le grabat. ”

“ Un membre du conseil avait un jour proposé l'intervention de la ville dans ces écoles devenues si importantes; M. le maire se hâta de répondre : — Ne touchons pas à l'œuvre de Mme van der Meersch; c'est une arche sainte que nous devons entourer de respect, sans y porter la main, jusqu'à ce qu'elle-même réclame notre assistance.
Le mot était heureux. L'école dominicale était en effet au sein de la ville comme une arche sainte, source des plus grands bienfaits. Jusqu'ici, sa liberté
a été sa force, parce qu'elle a trouvé pour sa direction des dévouements intelligents et chrétiens. ”

“ Aimer Jésus, vivre pour Lui, souffrir pour Lui ressembler, n'avoir d'affection que pour tout ce qui se rapportait à Lui, voilà l'histoire tout entière de Mme van der Meersch. C'est aussi l'explication du respect extraordinaire dont elle entourait la personne sacrée du prêtre. Dès que quelqu'un était revêtu du caractère sacerdotal, l'homme disparaissait pour laisser briller la grande figure de Notre-Seigneur. ”

“ Les jeunes filles qui avaient fréquenté l'école dominicale restaient presque toujours très-honnêtes, et la plupart revenaient le dimanche entretenir de bons rapports et trouver un agréable délassement auprès de leurs anciennes maîtresses. Quant aux Enfants
de Marie, notre vénérable doyen nous assurait qu'il n'avait rencontré parmi elles que deux ou trois exemples de mauvaise conduite, depuis leur institution. Les garçons dirigés par Mme van der Meersch avant et après leur première communion ont formé, pour la plupart, des ouvriers dont la vie n'est pas indigne des leçons qu'ils ont reçues ”

“ « Ce ne fut qu'en l'année 1800 que M. Behaghel « put rentrer définitivement dans sa chère ville de « Cassel, pour y vivre en paix en se consacrant au « bonheur de sa famille 1. » Son retour laissa dans le cœur de ses enfants un si doux souvenir, qu'à l'époque récente de leur mort on retrouva précieusement conservé le petit présent que leur père avait rapporté d'Allemagne : Mme van der Meersch, âg'ée de soixante-dix-huit ans, avait encore le joli cabas en maroquin qu'elle avait reçu dans cette circonstance. ”

“ Mais à peine un autre enfant vient-il réclamer sa sollicitude qu'elle se donne à lui tout entière. Elle suit sa fille pas à pas, à mesure qu'elle avancé dans le chemin de la vie, admirable touj ours dans son abnégation et dans son amour.
Mais en même temps que brillent successivement en Mme van der Meersch les vertus de la vierge, de l'épouse, de la mère chrétienne, un titre plus noble vient orner son front comme d'un glorieux diadème ; c'est celui de Mère des pauvres.
Son cœur libéral et ouvert à toutes les grandes pensées s'est épris d'abord de l'amour de Jésus-Christ ”

“ Si dans toutes les familles les parents s'occupaient ainsi eux-mêmes de l'éducation religieuse des enfants, s'ils les prémunissaient contre tous les dangers, à cette époque si grave de leur vie, combien ils s'éviteraient à eux-mêmes de soucis et de chagrins dans l'avenir! combien surtout ils graveraient profondément, dans les cœurs si tendres et si dociles alors, les principes qui doivent les conduire au bonheur ! car, comme le disait Mme van der Meersch, toute la vie se ressent des sentiments qui ont animé l'âme durant l'année de la première communion. ”

“ M. van der Meersch, atteint de surdité et dormant son profond sommeil da vieillard, ne s'apercevait de rien. Sa femme couchée le plus souvent à terre s'habillait à la hâte et suivait le pauvre qui l'avait éveillée.
Elle ne quittait plus alors ceux qu'elle nommait ses chers cholériques jusqu'à ce qu'ils eussent rendu le dernier soupir. Quand le râle de l'agonie se faisait entendre au milieu des plus atroces souf-
frances, Mmo van der Meersch exhortait le moribond et le consolait. ”

“ Maladie de Mme van der Meersch. — Mariage de sa fille. — Maladie et mort de M. van der Meersch. — Regrets de son épouse. —
Naissance de son second petit-fils. — Son frère Joseph Behaghel. — Ses nouvelles mortifications. — La Révolution de 1848 à Bailleul. — Mort de M. Reumaux.
1842-1849
Mulier fortis oblectat virum suum et annos vitae illius in pace implebit.
La femme forte fait les délices de son époux et remplit de paix les années de sa longue vie.. ”

“ La digne fille de notre « héroïne a fait une abondante distribution d'argent et de vête« ments aux enfapts adoptifs de sa sainte mère, qui a dû tres« saillir en voyant l'effet de ses exemples. Heureuse la ville où « la charité chrétienne produit de telles merveilles ! »
< N° 17.
ARTICLE NÉCROLOGJQUE DE L'INDICATEUR D'HAZEBROUCK SUR M. LOUIS BEHAGHEL, FRÈRE DE Mme VAN DER MEERSCH.
Mardi 26 août dernier (1873) , la population entière de Cassel rendait les derniers devoirs à M. Louis Behaghel, décédé à l'âge de 81 ans et 4 mois. ”

“ Plusieurs fois, on lui trouva - des manières excentriques, on critiqua son empressement, à servir les pauvres, son assiduité à l'église, sa mise trop simple et trop modeste : « C'est une dévotion intempestive, immodérée, un zèle indiscret, disait-on. Elle ferait mieux de régir son intérieur, et de s'occuper des soins qu'elle doit à son mari. »
Nous verrons bientôt combien ces critiques étaient peu fondées, quand nous pourrons proposer
M mo van der Meersch comme modèle aux épouses et aux mères de famille ”

“ Selon M. van der Meersch enfin « la réunion des noms de Jean de Westphalie et de Th. Martens — prouve seulement que les deux artistes ont formé ensemble une association temporaire ayant pour but de publier ensemble un livre, sur la vente duquel ils avaient fondé de grandes espérances. » ”

“ Il faut rappeler cet homme; s'il est si mal vêtu, c'esL qu'il est bien malheureux, sans aucun doute.
— Mais, monsieur, objecta la sœur, il est plein de vermine : je suis sûr que c'est un vagabond qui n'est point de la ville.
— Les saints ont vu souvent Notre-Seigneur dans cet état, ma sœur ; rappelez-le.
Le mendiant avait déjà tourné le coin de la rue; mais M. van der Meersch voulut que sa servante le poursuivît. Il revint et le vieillard le manda près de lui et le questionna sur sa misère. ”

“ Ils se traînent sur le derrière, ils se roulent sur le dos, ils pleurent toute la journée.
— Et à la fin ?
— À la fin, il faut bien qu’ils marchent. On ne leur donne plus à manger pendant un jour, et puis on leur offre des bouts de viande. Ils se décident tout de même à avancer pour les attraper. Et l’habitude vient, un peu à la fois. Tout de même, le premier jour qu’on les « monte » en Belgique, on les charge avec du foin, parce qu’on est jamais sûr... — Ici !
Tom s’approcha. César lui passa sa muselière. Et, complètement prêt, il prit sa casquette. Jules et Sylvain se levèrent. ”

“ En pension, elle se sentait heureuse quand il allait la voir. Qui eût cru alors que le visiteur de la jeune pensionnaire dût être un jour son époux?.
En l'année 1816, Julie se trouvait dans tout l'éclat de sa jeunesse. M. Henri van der Meersch, dont l'âme indépendante n'avait jamais supporté aucun joug, ne put s'empêcher d'être sensible à tant'de qualités, et au moment où tout le monde le croyait inaccessible à l'amour, il se sentit épris de sa jeune amie. Un nouvel horizon s'ouvrit devant lui : l'ennui le saisit en même temps que le vif désir d'être heureux époux et tendre père. ”