Georges Joseph Toutée

“ A moins de 1200 mètres de notre camp y à 200 mètres de celui des goumiers, le bois qui était relativement silencieux le 8, pétillait aujourd'hui d'une fusillade très nourrie. Les chasseurs d'Afrique et les goums essuyèrent les premiers feux; mais peu à peu, tout le personnel du camp, compagnie par compagnie, venait se placer à côté d'eux. Le terrain se prêtait admirablement à la défense ; les rochers y forment comme une succession de barrières, où les tirailleurs peuvent très bien s'abriter contre la fusillade. Les Kroumirs en profitaient adroitement. ”

“ La nature boisée des montagnes empêche en outre de pouvoir diriger sur les différentes lignes de défense un feu précis d'artillerie. Pour ces combats rapprochés, la longue portée de nos armes nous donne peu d'avantages, de sorte que je crois que nous serions restés longtemps à El-Fedj, si les Kroumirs avaient continué à montrer la même résolution que le 11. Ce jour-là nous n'eûmes que 6 hommes hors de combat, mais nous avons gagné peu de terrain, et si les Kroumirs nous avaient attendu de même le 14, nous aurions perdu du monde. ”

“ Il s'était placé de sa personne à côté de la seconde batterie de montagne de la colonne et indiquait lui-même à chaque moment la direction qu'il voulait donner au tir.
Dans aucun de ces différents feux, il n'y a eu à proprement parler de réglage de tir, car l'ennemi se retire avec une telle rapidité qu'on ne peut jamais aller plus loin que la hausse d'essai; encore est-il très rare qu'on puisse tirer sur un but immobile les 3 ou 4 coups qui sont nécessaires pour arriver à ce résultat. ”

“ Ainsi, pour une distance de 2 500 mètres, 1 centimètre et demi de différence de niveau des roues donne une inclinaison de 1° qui produit un écart de 10 mètres en direction, et les affouillements dus au recul d'un seul coup donnent souvent des différences de niveau de 8 à 10 centimètres, et creusent ainsi des ornières où la roue retombe d'autant plus souvent que la place manque généralement en pays de montagne. ”

“ A la suite de ce tir, il a été reconnu que nous avions grand besoin de télémètres et d'obus à balles armés de fusées à temps. En effet, en pays de montagne, par suite des illusions d'optique, les erreurs dans l'appréciation des distances à vue sont très fréquentes, l'observation des coups devient par suite fort difficile, d'autant plus que souvent les projectiles vont tomber dans des ravins dont on ne soupçonne pas l'existence. ”

“ Pendant que notre batterie exécutait son tir, notre colonne presque tout entière avait défilé sur le sentier, et quand les mulets se remirent en marche, les pièces se trouvèrent placées en avant de la dernière compagnie du 2e bataillon. Les troupes franchirent le col qui fait passer du versant sud au versant nord de la montagne sur laquelle nous étions engagés. Continuant leur mission qui était d'explorer la rive droite de l'Oued-Ellil jusqu'à Ben-Betir, les zouaves laissèrent aux batteries le soin d'aider la 2e colonne qui opérait sur la rive gauche. ”

“ On reproche, il est vrai, à l'emploi du télémètre de faire perdre du temps : deux ou trois projectiles, dit-on, sont plus vite tirés qu'un télémètre n'est déroulé. Mais l'artillerie de montagne marche souvent par sections, et deux coups sont plus précieux,
dans ce pays sans moyens de transport, pour une section que pour une batterie ”

“ Le réglage du tir à la manivelle a donné lieu aussi à quelques observations. La manivelle étant placée sur le côté de l'affût et les divisions étant tracées sur un plan vertical, il est nécessaire que le 1er servant de gauche se place en dehors de la roue, baisse la tête de manière à regarder horizontalement la manivelle et ses divisions et tourne la poignée avec la main droite, en même temps qu'il marque avec l'index de la main gauche la division où se trouvait arrêté le bras de la manivelle. ”

“ A onze et demie nous partons emmenant le personnel qui nous était tombé sous la main; car les hommes et les mulets désignés pour la batterie de combat étaient en partie occupés à des corvées du camp et au bois. Deux compagnies
de zouaves nous servent de soutien, et nous marchons ainsi en bataille encadrés entre ces deux compagnies jusqu'à environ 12 kilomètres de Soukel-Arba, à hauteur de la gare de Ben-Béchir. ”

“ Si l'on veut exécuter un tir de précision, il sera bon de tenir compte du fait suivant : l'écrou et la vis sans fin s'usent rapidement par suite de la poussière et des frottements que le manie-
ment de lavis de pointage cause tous les jours, ne fût-ce qu'au moment du chargement et du déchargement.
De cette usure résulte un jeu qui permet de faire faire environ 1/i| 8e de tour à la manivelle sans produire de déplacement de la vis. ”

“ Il leur a fallu apprendre à faire vite du feu pour y faire cuire la viande ; aux fourriers et aux officiers, il a fallu prendre l'habitude de faire les bons d'avance, de tout reconnaître et de tout préparer pour faire rapidement les distributions. ”

“ Nous sommes retournés aujourd'hui du côté de BenBétir et dans cette deuxième reconnaissance offensive
nous avons encore eu l'occasion de tirer huit coups de canon. Cette fois nous avions nos servants de la batterie de combat ; nous avions affaire à un ennemi très peu nombreux ; le tir s'est fait avec calme et précision, à une bonne distance! 2600 mètres; et si nous n'en avons guère tué, c'est qu'ils n'étaient guère non plus. Il y avait un petit arbre isolé, bien évident, ne permettant pas d'ambiguïté, grâce auquel notre tir a été réglé en trois coups à40 mètres près ”

“ XI) détachent à cet endroit trois contreforts perpendiculaires à la vallée ; en avant de celui du centre et parallèlement à cette vallée, coule un ravin d'où étaient partis les premiers coups de fusil. Le combat, engagé là, s'était développé sur le contrefort du centre (n° 2) et les Kroumirs, repoussés avec pertes, s'étaient repliés sur le contrefort n° 3 derrière la crête duquel l'action se continuait. L'habitude qu'ont les Arabes de faire la conduite aux troupes lorsqu'elles se retirent, même victorieuses, rendait précieuse pour les zouaves l'arrivée de renforts. ”

“ Le sac contient, outre l'ordonnance, la toile et les piquets de tente, ce que portent les fantassins, et de plus que ces derniers la capote et les effets de pansage du mulet. L'expérience a jusqu'ici démontré pour nous qu'on pouvait à la rigueur imposer aux hommes ce surcroît de fatigue, et je me suis fait cette opinion qu'on peut l'exiger d'eux dans la plupart des cas ”