Charles Bocher

“ Le sommet du Tanout, abordé résolument, est franchi; nos soldats se précipitent vers Narah, ils roulent comme des avalanches : leur élan est irrésistible. Les Kabyles qui occupaient les abords du village, surpris, entraînés, tourbillonnent et s’enfuient, les uns en remontant le ravin, les autres en regagnant la ville. Le 8e bataillon de chasseurs à pied, le 1er de zouaves, les sapeurs du génie de la colonne du centre, se jettent à la poursuite de ces derniers, et malgré le feu à bout portant qui part des murailles crénelées, ils couronnent vaillamment le rocher et les terrasses. ”

“ Il se tenait ordinairement dans le voisinage de la demeure du commandant supérieur, où on lui portait régulièrement à manger. Ce lion captif et soumis, heureux de vivre au milieu de nous, était l’image assez fidèle du triomphe de la civilisation française sur la barbarie des Arabes. Dès cette époque en effet, après la prise et la destruction de Zaatcha et de Narah, la France était maîtresse de tout le pays qui s’étend du littoral de la mer à l’intérieur du désert, entre les deux états de Tunis et du Maroc, à l’exception de la Kabylie proprement dite. ”

“ Avant d’arriver aux villages supérieurs, à une élévation de plus de 500 mètres au-dessus de l’Oued-Abdi en partant du bas de la vallée, il faut gravir des pentes en gradins, dont les dernières sont de véritables escaliers étroits et tortueux taillés dans le roc. Des tours en pierres, solidement construites et disposées avec une certaine habileté, couvrent et commandent tous les abords du ravin, dans le lit duquel s’étagent avec un art remarquable de verts et riches jardins. ”

“ D’autres durent leur salut à l’humanité des chefs, entre autres le taleb [9] de Menah, qui s’était glissé dans les rochers à la suite de nos soldats pour être témoin du combat, et qui, pris pour un ennemi, faillit, malgré ses innocentes lunettes de maître d’école, périr victime de sa curiosité.
Jusqu’à trois heures du soir, on occupa une partie des troupes à la destruction des villages et des fertiles jardins qui avaient été la richesse des Kabyles de Narah. La prise de la ville fut annoncée par vingt et un coups de canon qu’on dirigea contre les maisons pour en activer l’incendie. ”

“ Bientôt on arrive au pied du mamelon où était le premier poste; on monte en silence, à pas de loup : rien ne bouge. On rase le deuxième, le troisième blockhaus : rien... Tout est désert. L’ennemi a jugé l’attaque trop difficile par le Tanout, et a cru que nous ne pouvions la tenter que par la route de Menah à Narah. ”

“ A Narah, nous laissions l’hiver; nous trouvâmes l’été à Gueddila, et surtout à Branis, où nous bivouaquâmes le 12.
C’est au mois de mai que le voyageur, allant prendre l’Abdi à sa source et le descendant jusqu’à l’endroit où il se perd dans les sables, près de Biskara, serait témoin de merveilleux contrastes. Au pied du Tenüt-Ressas, la neige couvre encore les champs; dans les jardins de Bahli, plus de neige, mais le sol est sans végétation; à Menah, la terre prend déjà cette teinte verte du blé qui commence à pousser; à Djemora, les tiges sont élevées, les épis se forment ”

“ Sa petite armée comprenait les 5e et 8e bataillons de chasseurs à pied, deux bataillons de zouaves, deux bataillons du 8e de ligne, un bataillon de la légion étrangère, un escadron de chasseurs d’Afrique, un de spahis, et quatre pièces de montagne. Les bataillons, fort réduits par les combats et les fatigues, présentaient à peine un effectif de 4,000 hommes; mais les troupes dont ils se composaient étaient singulièrement aguerries, le souvenir de ce qu’ils avaient fait à Zaatcha les remplissait d’ardeur : chef et soldats, s’inspirant une mutuelle confiance, étaient prêts à tout oser. ”

“ C’est à Menah, sorte de Capoue du pays kabyle, que se pratique le divorce à la guerba. Quand une femme ne veut plus de son mari, elle va à la fontaine, rendez-vous de toutes les intrigues amoureuses, avec sa peau de bouc, sa guerba. ”

“ Les hommes sont habitués à une nourriture fortifiante, les armes dont ils se servent exigent de grands approvisionnemens, les comptabilités des compagnies sont tenues à jour comme en garnison, la paie se fait avec de l’argent transporté à des de mulets; enfin le service des ambulances doit être assuré avec tous les soins que réclame l’humanité, et que la science moderne n’a pas simplifiés. De là l’obligation pour un chef de colonne de traîner avec lui un immense convoi et de porter son attention sur mille détails dont les hommes du métier comprennent seuls l’importance. ”

“ On accueillait donc avec joie l’espoir d’une lutte prochaine. Il faut souvent à l’armée la distraction de la poudre pour ranimer et relever le soldat, dont le courage se détend assez vite après de longues marches sans rencontres.
Le 30, on fit une reconnaissance dans la direction de la ville. L’ennemi ne bougeait pas, il nous attendait sur son terrain. Le lendemain, toute la colonne se mit en mouvement et vint camper sur l’Oued-Abdi, un peu au-dessus du débouché du ravin de Narah, à un endroit appelé Chelma, non loin de Menah. ”

“ Toute la première partie de la nuit se passa à faire bouillir le café auprès de grands feux de bivouac; c’était sa distraction, c’était son seul plaisir, car, dans son insouciance, et avec la légèreté d’esprit qui lui est propre, il se préoccupe bien peu de la mort qui l’attend dans quelques heures. ”

“ Rien n’est plus favorable à la guerre défensive que le terrain découpé, accidenté, qui s’étend dans ce long espace formé par les deux vallées. L’ennemi, hors de la portée de nos armes, y prépare secrètement et sûrement ses moyens d’action. ”

“ Attaché au sol généreux qui lui donne en abondance tous les fruits dont il a besoin, sans communication avec le dehors, ne nous voyant que de loin et jugeant mal nos forces, doublement protégé par la distance et par des murailles infranchissables, il s’y croit à l’abri et compte sur l’impunité. ”

“ Marmol enfin ne les traite pas mieux : « Les habitans sont des sauvages dont toute la félicité consiste à voler sur les chemins et à tuer les passans. »
De cette race cruelle et guerrière, nos prédécesseurs en Afrique, les Turcs, ne vinrent jamais entièrement à bout. Ils n’exerçaient sur elle qu’une domination précaire. La contribution qu’ils en tiraient était un simple signe de vassalité. La riche vallée de l’Abdi payait seulement 1,100 baceta, c’est-à-dire 2,750 francs, encore pas en argent; elle s’acquittait en fournissant des mulets. ”

“ Il s’est d’ailleurs souvenu que les troupes de Carbuccia avaient suivi cette route quelques mois auparavant, et, persuadé que nous ferons de même cette fois, ou plutôt que, suivant la parole du colonel Canrobert, nous reviendrons à l’époque de la moisson, il a dégarni ses embuscades. Nos soldats atteignent donc sans temps d’arrêt la base du rocher. La voie est si étroite, si rapide, que le cavalier est obligé de mettre pied à terre et de tenir son cheval par la bride : c’est un véritable escalier dont les degrés sont taillés dans la montagne. ”

“ L’ennemi, il est vrai, supprima celui qui était le plus à craindre, — sa propre défense; ne croyant pas qu’une marche en colonne fût possible à travers des rochers où il fallait se servir presque constamment des mains pour avancer, il nous laissa tourner tranquillement toutes ses positions. ”

“ Il s’y trouve aussi de nombreuses traces de constructions romaines, dont les lettres que nous parvenions à déchiffrer nous montraient qu’une pensée, comme un reflet de l’immortalité, avait survécu à la ruine même d’un empire. ”

“ Les soldats sont comme les enfans, tout changement leur plaît: d’ailleurs ils voyaient dans ce dernier effort qu’ils allaient tenter la fin assurée d’une existence nomade de cinq mois pleine d’épreuves et de souffrances. ”

“ Dès le matin, nos soldats avaient construit des retranchemens en pierres sèches pour mettre à l’abri de toute atteinte sérieuse nos bagages et nos approvisionnemens, qu’on devait laisser à la garde des hommes les moins valides, formant un effectif de 800 hommes et appuyés par un obusier de montagne.
Ce fut une grande joie dans le camp, lorsque l’on y connut les ordres de combat pour le lendemain. ”

“ Celui-ci essaie de remonter à travers les jardins; mais le commandant Levassor Sorval, secondé par deux officiers d’une rare valeur, les capitaines de Cargouët et Alpy [8] , avec le 5e bataillon de chasseurs et trois compagnies de la légion étrangère, longe les hauteurs de la rive droite du ravin, et cerne aussi les fuyards, qu’un peloton de cavalerie sabrait sur la rive gauche. ”

“ L’officier seul, plus sérieux et plus pénétré de l’importance de ses devoirs, se livre au repos pour ménager ses forces, qui lui sont bien plus nécessaires qu’à ceux qui obéissent.
Trois colonnes, avons-nous dit, devaient attaquer Narah à la pointe du jour par trois côtés différens. La première, sous les ordres du colonel Carbuccia [4] , composée du 5e bataillon de chasseurs, du 3e bataillon de la légion étrangère et d’une compagnie de zouaves, se réunissait, le 5 janvier 1850, vers trois heures du matin. Les hommes étaient sans sac ”

“ « Les Djebel-Aurès ne sauraient être considérés comme soumis; la résistance y est seulement décomposée et non détruite. »
Le jeune commandant de la province de Constantine ne se trompait pas dans ses prévisions. Il fallut, peu de temps après, revenir encore en armes dans l’Aurès. C’est le général Bedeau qui y ramena nos troupes (1845) . La résistance alors fut peu énergique. Après l’avoir vaincue, on organisa le pays en deux commandemens. La partie orientale reçut pour chef Arbi-Boudiaf, de la famille des Ouled-Kassem ”

“ Le brave de Cargouët, la veille de sa mort, avait par son testament laissé une partie de sa fortune « à partager entre ceux de ses soldats qui seraient blessés dans l’affaire où il allait probablement succomber lui-même. » ↑ Espèce d’instituteur communal. ↑ Il a été défendu aux gens de Narah de reconstruire leur ville détruite; ils ne peuvent bâtir qu’au pied des montagnes, sur l’Abdi même. ”

“ Le 27, on gagna El-Haoua, en se prolongeant sous les villages de Bougrara, Haïdoussa, Tenüt-el-Abid (le défilé des Nègres) , Fedjel-Cadhi, tous situés sur des penchans abrupts ou sur des rocs à pic, dans le pays le plus sauvage, le plus pittoresque, qui d’ailleurs, pour beaucoup d’entre nous, n’était pas une nouvelle connaissance. ”