Georges Bibesco

“ Les renseignements de l'ingénieur sont des plus rassurants : à l'entendre, les abords de Guadalupe ne présentent pas d'obstacles capables d'arrêter l'élan des colonnes françaises ; les fossés sont en partie comblés; le réduit offre, selon lui, trop peu de garanties de solidité pour être en état d'opposer une résistance efficace; quant à
l'ennemi, il ne lui fait même pas l'honneur d'admettre qu'il puisse se défendre autrement « que pour la forme ». Satisfait, le général se retourne vers nous, et, nous congédiant : « A demain, messieurs, dit-il, dans Guadalupe. » ”

“ N'importe, confiants dans la fortune de la France, nous poursuivons notre marche ; nous franchissons les Terres-Chaudes, nous atteignons les premières hauteurs. Éblouissantes de verdure et de fleurs, elles sont la limite tranchée entre l'image de la souffrance que nous laissons derrière nous, et la révélation de la vie qui nous ouvre un horizon inconnu. ”

“ La colonne française débouche le 5 mai sur la plaine de Puebla dans un ordre compacte; elle fait une halte d'une heure et demie en vue, mais hors de la portée des canons de la ville et des forts. Après que l'unique escadron de cavalerie présent eut opéré une reconnaissance, elle prend ses dispositions de combat; s'avance vers le fort de Guadalupe pour forcer l'ennemi à démasquer ses intentions, que la diplomatie proclame pacifiques; elle engage un combat d'artillerie, qui dure une heure et un quart, et s'élance à l'assaut du fort. ”

“ Dans ce pays, où la guerre civile est en permanence , chaque maison est transformée, aux premiers coups de fusil, en place de guerre, et chaque terrasse, entourée de longue main d'un viur d'adobes crénelés, parfois même ouvert aux quatre angles pour recevoir une ou deux petites pièces d'artillerie , devient un réduit redoutable. Tel nous apparaît le village d'Amozoc, dont l'aspect, d'ailleurs, révèle la misère et laisse deviner que l'armée mexicaine , en passant par ce village, l'a rançonné. ”

“ Cependant il nous restait un espoir : c'est que l'ennemi vînt nous attaquer. Mais, sans doute, poursuivi par le souvenir de nos soldats arrivant à force d'audace jusque sur le parapet de Guadalupe, Sarragosa craignit de mettre son armée aux prises avec moins de cinq mille Français.
Après trois jours passés devant Puebla dans une
vaine attente, le général de Lorencez donna l'ordre de lever le camp. ”

“ Voilà notre colonne de tête qui arrive au changement de direction; elle fait un à gauche, et, pendant que l'artillerie prend position à deux mille deux cents mètres de Guadalupe, les zouaves se déploient des deux côtés de nos batteries, attendant, l'arme au pied, l'ouverture d'une brèche qu'ils sont impatients de franchir.
Le feu de notre artillerie commence; celui de l'ennemi devient plus vif. ”

“ Le général et son état-major suivent le mouvement des troupes pour aller s'établir sur un point d'où il soit aisé de tout voir et de tout diriger. Reconnu par l'ennemi à son fanion, depuis qu'il est en plaine, le général n'a point cessé d'être le point de mire des artilleurs mexicains, mais la mort n'a encore fait que menacer, voilà maintenant qu'elle frappe à ses côtés. ”

“ En vain nos soldats franchissent le fossé et couronnent en grand nombre la partie du parapet qui est en terre ; tous les efforts viennent se briser contre un réduit inexpugnable, dont l'église forme le centre et dans lequel sont disposés trois étages de feu. Enfin, comme pour rendre impuissants nos derniers efforts, un violent orage accompagné de torrents de grêle et de pluie s'abat sur la plaine : le sol, détrempé en quelques instants, cède sous les pas de nos hommes, qui glissent dans le fond du fossé, d'où ils sont rejetés sur le glacis. ”

“ L'illusion n'est que trop courte. Les cavaliers nous chargent à outrance, et, revenant sur leurs pas pour rentrer au fort, ils achèvent impitoyablement les blessés qu'ils trouvent étendus sur leur passage. D'autre part, nos troupes, prises entre les feux croisés du fort et des masses accumulées sur la hauteur, fléchissent sous la mitraille, et finissent par se replier derrière les premiers mouvements de terrain. Leur concours manque donc à l'attaque de gauche. ”

“ Chacun se hâte de profiter de sa liberté pour s'isoler et se recueillir. On a tant besoin d'être seul dans la nuit qui précède un combat! Dans ces quelques heures qui vous séparent du champ de bataille, la pensée trouve un attrait si puissant à se replier sur elle-même au milieu des plus chers souvenirs du passé ! ”

“ Tout est tranquille dans la plaine. On continue à marcher. Cependant, une ligne de tirailleurs ennemis ne tarde pas à se montrer sur notre droite, et à ouvrir le feu; mais, repoussée par nos chasseurs à pied, elle se retire lentement, et finit par disparaître derrière la pente boisée qui relie Guadalupe à Puebla. ”

“ Un camarade est-il là ? la source des confidences devient intarissable; on s'entretient de l'avenir qu'on espère, de la gloire qu'on rêve, de la mort aussi qui peut frapper. Alors on fait défiler devant ses yeux le cortége de ceux qui vous tiennent le plus au cœur, et on leur lègue un objet qui devra leur porter un dernier souvenir. ”

“ Cependant la lutte continue plus terrible. –A mesure que nos colonnes approchent du fort, la défense se multiplie, le feu redouble; ce n'est bientôt plus dans l'air qu'un sifflement non interrompu de boulets et de balles. A gauche, les chasseurs à pied viennent de paraître sur la position1 ; les voilà qui s'élancent à côté des zouaves.
Quelle lutte d'héroïsme entre ces hommes pour escalader les formidables murailles encore intactes de Guadalupe! ”

“ Dans cette nature privilégiée qui sert de refuge à la souffrance, tout attache, jusqu'à la teinte de tristesse que la maladie répand autour d'elle, jusqu'à l'aspect languissant des porteurs promenant le malade dans son hamac, ou des bœufs traînant le lourd palanquin. ”

“ Le général est déjà accouru; déjà il a formé deux colonnes avec toutes les troupes présentes sur le lieu du combat, et il leur a montré les faces de Guadalupe, sur lesquelles elles reçoivent l'ordre de s'élancer 1.
D'un côté, c'est le commandant Cousin qui, à la tête d'un bataillon de zouaves, franchit à gauche les formidables mouvements de terrain placés devant lui, et va atteindre le pied du glacis ”

“ L'abbé de la division passe en ce moment; il voit le malheur, il accourt, met pied à terre; et, soutenant le mourant d'une main, il le bénit de l'autre. Touchant spectacle que celui de cette calme et sereine bénédiction du prêtre au milieu de la mort qui l'environne. ”

“ Quoi qu'il en soit, Guadalupe commande Puebla; la possession de ce fort doit entraîner nécessairement la reddition de la ville; il est donc la clef de la position, c'est-à-dire le vrai point d'attaque, choisi, au reste, par le général, dès la veille. Pour y arriver, il faut se porter avec une partie des forces au delà d'un profond ravin l, accessible à l'infanterie, mais qui nécessite quelque travail pour le passage de l'artillerie. Le génie se met rapidement à l'œuvre, et, au bout d'une heure, il a rendu les pentes praticables aux voitures. ”

“ Que l'on compare le retour au départ, le lendemain à la veille! on s'étonnera sans doute de rencontrer chez nos soldats des qualités en rapport avec des circonstances de nature si opposée, et l'on ne saura ce qu'il faut admirer le plus, de ces hommes dont l'héroïsme vient d'échouer contre des obstacles insurmontables, ou de ces mêmes hommes, groupés autour de leurs blessés et de leur convoi, opérant leur mouvement rétrograde à travers les bataillons ennemis qu'ils intimident par leur attitude. ”

“ Pendant que cet assaut prodigieux se livre à la gauche, la colonne Morand attaque la droite de la position. Mais, de ce côté, le terrain n'est pas moins hérissé de défenses de toute nature, défenses infranchissables pour nos troupes, dans les conditions où elles se trouvent.
Deux lignes d'infanterie mexicaine, bien embusquées, appuyées par une nombreuse cavalerie, sont déployées sur la crête qui rejoint le fort Guadalupe à celui de San-Loretto. Nous marchons droit sur l'ennemi ”

“ Aussi bien, voilà le signal de se mettre en route, et la colonne s'ébranle.
Il est neuf heures quand les cinq mille Français débouchent, le 5 mai, dans la plaine où s'élève Puebla. On aperçoit bientôt les clochers de la cathédrale; mais la ville n'apparaît encore, au milieu des jardins dont elle est entourée, que comme une masse confuse. A la distance où nous sommes, le cadre dans lequel nous la voyons est formé, dans le fond, par les
hauteurs de l'Istaxcliual et du Popocatepetl qui ferment la vallée de Puebla du côté de Mexico ”

“ Ponts emportés par les eaux, rampes noyées et défoncées aussitôt que faites ou réparées, chemins de montagne changés en torrents, les TerresChaudes transformées en lacs de boue menaçant d'engloutir mules et voitures l, enfin la fièvre jaune, rien n'a pu abattre notre marin et notre soldat, qui sont restés ce qu'on les a vus en Afrique, en Crimée, pleins d'énergie et de confiance, gais, comme à la veille d'une bataille ou au lendemain d'une victoire. ”

“ Il débouche sur la place, et les deux cent soixante voitures qui le composent viennent successivement se ranger et s'aligner avec la régularité d'une batterie.
Plus des trois quarts sont de grands chariots mexicains portant de trente à quarante quintaux. Chacun d'eux est attelé de douze vigoureuses mules qu'un arriero (conducteur) , souvent un enfant, dirige à travers les ornières et les rues tortueuses avec une aisance inexprimable. Qu'on ne s'étonne pas de voir deux bataillons affectés à la garde de notre convoi ”

“ Les marins et la batterie de montagne, tenus en réserve, sont envoyés succesbivement au secours des zouaves, et le combat reprend avec un nouvel acharnement. Un moment, nous croyons à un secours; une cavalerie aux insignes de la suite du général Almonte s'élance du fort vers nous, au cri de : « Almonte! Almonte! » Sans doute ce sont des amis. Quelle joie de leur ouvrir nos rangs ! ”

“ Que de promesses dans le calme séducteur de Vera-Cruz! à terre, il est vrai, que de désenchantements! Attitude hostile des habitants, défection des alliés de la France, menace pour le corps expéditionnaire d'être réduit aux seuls approvisionnements de la flotte, et danger de ne pouvoir pas quitter les TerresChaudes, faute de moyens de transport ”

“ Toutefois, la disposition du terrain est telle, qu'on perd complètement de vue le fort quand on s'en approche, et qu'il n'est pas possible, pour le canonner, de placer les dix pièces d'artillerie montées à une distance plus proche que deux mille mètres. Au delà se présente une nouvelle barranca (ravin) 1, au sortir de laquelle commencent les pentes qui conduisent à Guadalupe. Aussi
1 P. (Voir la carte.)
l'ennemi, dont les pièces sont parfaitement servies, a-t-il, dès le commencement, l'avantage du tir ”

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“ Ils emportent chacun une planche garnie d'échelons cloués, moyen d'escalade bien insuffisant, mais le seul que la précipitation des événements permette de leur procurer. Le détachement de gauche est muni, en outre, d'un sac de poudre destiné à faire sauter la porte du réduit.
Sentant que la victoire dépend du coup d'audace tenté en ce moment, le général n'hésite pas à envoyer
1 Les colonnes traversent le ravin B. (Voir la carte.) -9
chercher le bataillon de chasseurs à pied resté à la défense du convoi, et à le faire conduire sur la position. Il sera le soutien du bataillon Cousin. ”