Georges Strehly

“ Les défauts qu’on pourrait lui reprocher sont imputables à l’époque où elle a été écrite, plutôt qu’à l’auteur lui-même, et ne l’ont pas empêchée de rester la base de tous les travaux postérieurs concernant le Mânava Dharma Sâstra. En 1833, un savant français, Loiseleur-Deslongchamps, publiait à son tour une traduction du Code de Manou, la seule qui ait paru en notre langue jusqu’à ce jour. Elle est généralement exacte et fidèle, à part quelques erreurs de détail, et d’une allure élégante ; parfois même les difficultés du texte y sont rendues avec un rare bonheur d’expression. ”

“ Voulant avant tout que mon interprétation fût intelligible à tous, j’ai évité autant que possible d’émailler le texte français de mots sanskrits, bien qu’il soit parfois plus commode et plus sûr de transcrire purement et simplement un terme spécial de droit ou de religion [4] que de lui chercher en notre langue un équivalent qui risque d’être inexact et insuffisant. Tout en serrant de fort près le texte de Manou, il m’a fallu remédier presque constamment à sa désespérante concision par des explications et des paraphrases tirées du commentaire hindou ”

“ Le Code des Lois de Manou est un de ces livres d’un caractère universel et en quelque sorte humanitaire, qui n’intéressent pas seulement l’érudit, le philologue, l’indianiste ; les questions qu’il traite méritent d’attirer l’attention du grand public. ”

“ Mais le plus fameux des exégètes du Dharma Sâstra est Koullouka (Kullūka-bhaṭṭa [19] ) fils de Divâkara, auteur de la Manvarthamuktāvali (Collier de perles des significations de Manou) . Il était Bengali de naissance et écrivit son œuvre à Bénarès (Vārāṇasī) ; on place son existence au XVe siècle. Le texte établi par lui aussi bien que le commentaire qui l’accompagne ont joui et jouissent encore dans l’Inde d’une popularité exceptionnelle. ”

“ Le philosophe peut y chercher des matériaux pour l’histoire des idées morales dans l’antiquité ; le jurisconsulte peut lui demander des renseignements sur la conception du droit civil et criminel dans le pays qui passe pour avoir été le berceau des races européennes [3] . Or, comme on l’a dit, l’ouvrage de Loiseleur-Deslongchamps est dès longtemps épuisé, et malgré les mérites réels de sa traduction, il y a lieu, après celles qui ont paru depuis, de faire autre chose qu’une simple réimpression de l’édition de 1850. ”

“ Le Code des Lois de Manou est le premier livre sanskrit qui ait été traduit dans une langue européenne. Dès la fin du siècle dernier, en 1794, Sir William Jones en donnait une traduction anglaise qui, malgré l’état imparfait où se trouvait alors la philologie sanskrite, est une œuvre d’un très grand mérite. ”

“ D’autre part, les traductions en langues étrangères, pour excellentes qu’elles soient, ne sont pas accessibles aux personnes qui n’ont de ces langues qu’une connaissance imparfaite, voire même nulle, et ne laissent apercevoir l’original qu’à travers un double décalque, ce qui en affaiblit encore davantage l’impression. On a donc pensé qu’une nouvelle traduction française, mettant à profit les résultats acquis et accompagnée d’un commentaire explicatif un peu moins sobre que celui de Loiseleur-Deslongchamps, pourrait obtenir un accueil favorable auprès du grand public. ”

“ Enfin [16] certaines mentions faites par Manou, celle des Yavanas (Iônes ou Grecs) , désignant sans doute les Gréco-Bactriens, sujets des successeurs d’Alexandre, des Sakas (Scythes) et des Pahlavas, dont le nom serait une corruption de Parthavas, nom indigène des Parthes, déterminent M. Bühler, dont nous résumons ici la savante discussion, à assigner comme limite la plus haute à l’antiquité du Mânava Dharma Sâstra le troisième siècle avant notre ère. C’est donc dans une époque flottant entre 200 avant J.-C. et 200 après, que se placerait la composition du Code de Manou. ”

“ Les nécessités métriques, l’obligation de renfermer chaque précepte dans les limites étroites du distique, donnent parfois à la pensée une concision embarrassante. Aussi de bonne heure ce texte a-t-il suscité dans l’Inde même de nombreux commentateurs [18] .
Le plus ancien commentateur dont le nom nous soit parvenu est Medhâtithi fils de Vîrasvâmin, auteur d’un Manubhâshya (commentaire de Manou) , qui vivait entre 900 et 1000 après J.-C. M. Burnell le croit originaire du Dekhan, tandis que M. Bühler incline à lui donner le Kachmir comme lieu natal. ”

“ Voici les principaux points de son argumentation : nous avouons qu’elle ne nous a guère convaincu. Les doctrines philosophiques de Manou sont directement inspirées du fameux système athéiste Sânkhya attribué au sage Kapila. Or, cette doctrine aurait fleuri [17] entre 100 avant J.-C. et 700 de notre ère, époque à laquelle elle fut supplantée par le système Védânta. D’autre part le témoignage de Medhâtithi précédemment rapporté donne à supposer que le texte de Manou existait au Ve ou au VIe siècle de notre ère. ”

“ Sans voir dans cette attribution mythologique, bien conforme aux habitudes et aux traditions de l’Inde, une intention arrêtée de surprendre la crédulité des lecteurs, on ne peut s’empêcher de constater qu’elle contribuait à donner une origine surnaturelle à une œuvre humaine, à lui assurer une place à part parmi d’autres compositions analogues, et à imposer à la croyance universelle des peuples un traité qui d’abord n’avait eu d’autorité que dans le cercle assez restreint d’une secte religieuse. ”

“ L’esprit religieux qui anime les pages du début et celles de la fin donne à l’ouvrage un caractère de grandeur sereine et majestueuse qui commandait le respect du croyant et faisait de l’ouvrage entier non pas seulement un livre quelconque, mais le livre par excellence. ”

“ Après Koullouka se placent encore dans l’ordre chronologique Râgkavânanda Sarasvatî, auteur d’une Manvartkacandrikā (Clair de lune des significations de Manou) qui suit simplement la Manvartkamuktāvali (M. Bühler le place vers la fin du XVIe ou le commencement du XVIIe siècle) ; et enfin Nandana, auteur d’une œuvre toute moderne et sans valeur. ”

“ Sir William Jones lui attribuait une très haute antiquité (entre 1200 et 500 avant J.-C.) . Chézy et Loiseleur-Deslongchamps inclinent dans le même sens. Mais aujourd’hui il y a une tendance générale à ramener les productions de la littérature hindoue à des dates beaucoup plus rapprochées de notre époque, et celles que propose Sir William Jones nous paraissent inadmissibles. M. Bühler se basant sur l’emploi du sloka épique, indique comme terminus a quo l’époque des grandes épopées indiennes du Mahâbhârata. ”

“ Ce caractère est même si sensible qu’il n’a pas laissé d’inspirer quelques scrupules à des commentateurs indiens ordinairement portés à envisager toutes ces traditions mythologiques avec les yeux d’une foi aveugle. Autant pourrait-on en dire du livre XII, qui renferme un long exposé philosophique basé sur les doctrines enseignées dans les écoles Sânkhya, Yoga et Védânta. ”

“ Quant à la théorie de Manou père de l’humanité, elle est plutôt philologique que brâhmanique. ↑ À un certain point de vue pourtant on pourrait trouver que cette cosmogonie est assez en sa place dans un ouvrage qui a la prétention d’être une sorte d’encyclopédie philosophique, morale et religieuse, embrassant tout ce qui concerne le commencement et la fin des choses, et rendant compte de l’arrangement universel. ↑ Cet argument est assez peu probant. ↑ Les gloses ne prouvent pas toujours que l’obscurité d’un texte résulte de son ancienneté. ”