Jean-Baptiste-Antoine Lassus

“ Nous avons pensé que l’échelle d’un centimètre pour un mètre était celle qui convenait le mieux aux ensembles, d’abord parce qu’elle est imposée par l’administration, puis parce qu’elle nous permettait de saisir plus facilement l’aspect général de notre restauration. Une échelle plus grande n’aurait pu l’être assez pour faire voir dans les dessins de façades toutes les délicatesses de la construction et de la forme, sous peine d’avoir des feuilles d’une dimension démesurée et difficiles à embrasser d’un seul coup d’œil. ”

“ La démolition de l’archevêché entraîna avec elle la mutilation du portail du midi, si remarquable par ses bas-reliefs et son inscription.
L’état d’abandon dans lequel resta si long-temps cette partie de Notre-Dame, excita l’indignation de tous les amis de nos beaux édifices du moyen-âge. Les murs de cette façade devinrent un dépôt d’immondices, et les enfans brisèrent à coups de pierres les bas-reliefs de ce portail, que le temps avait respectés l’espace de six cents ans. ”

“ Ce que nous disons pour la conservation du système de construction, nous le dirons aussi pour la conservation rigoureuse des matériaux employés dans les formes primitives, d’abord dans l’intérêt historique, et surtout dans l’intérêt de l’art ; car, en changeant la matière, il est impossible de conserver la forme ; ainsi, la fonte ne peut pas plus reproduire l’aspect de la pierre que le fer ne peut se prêter à rendre celui du bois. ”

“ Nous avons repoussé complètement toute modification, tout changement, toute altération, tant de la forme et de la matière que du système de construction. C’est avec un respect religieux que nous nous sommes mis à la recherche des moindres vestiges des formes altérées soit par le temps, soit par la main des hommes. Et lorsque ces renseignemens nous ont manqué, c’est à l’aide de textes positifs, de dessins, de gravures et surtout en puisant des autorités dans le monument même que nous avons procédé à la restauration. ”

“ L’église de Maurice de Sully forme comme le noyau de la cathédrale de Paris, et il est facile encore de la distinguer malgré la richesse de la décoration dont les XIIIe et XIVe siècles sont venus l’envelopper. Ainsi que nous le prouvons plus loin, c’est aux premières années du XIIIe siècle que l’on doit faire remonter la construction de la magnifique façade occidentale, celle des éperons et des galeries de la nef, ainsi que l’arrangement des grandes fenêtres, et c’est encore dans la seconde moitié de ce siècle que furent ajoutées les chapelles de la nef. ”

“ Et même, en admettant une réussite complète, on obtiendrait peut-être par cette adjonction un monument remarquable, mais ce monument ne serait plus Notre-Dame de Paris.
Rendre à notre belle cathédrale toute sa splendeur, lui restituer toutes les richesses dont elle a été dépouillée, telle est la tâche que nous nous sommes imposée, elle est certes assez belle pour qu’il soit inutile de vouloir y rien ajouter. ”

“ Il est évident que si l’on abandonne l’imitation de l’architecture de Notre-Dame pour édifier une sacristie dans le style de notre époque, autant vaut peut-être conserver celle de Soufflot en la complétant. ”

“ Trois siècles avaient travaillé à l’achèvement de cette reine des cathédrales de France, trois siècles avaient jeté dans ce grand monument tout ce qu’ils avaient pu réunir de plus riche ; tout leur art, toute leur science. Trois siècles enfin étaient parvenus à parfaire l’œuvre commencée par le pieux évêque Maurice de Sully. Le monument était complet. Pourquoi ne pas l’avoir conservé ainsi ? À partir du XIIIe siècle ce n’est plus, pour l’église Notre-Dame, qu’une suite de mutilations, de changemens sous prétexte d’embellissemens. ”

“ Soit que les portails des transcepts n’aient pas été achevés ou même construits par Maurice de Sully, soit que leur décoration ne fût plus dans le goût du XIIIe siècle, soit que les fenêtres de la nef et du chœur ayant déjà été agrandies, fissent paraître trop petits les jours du transcept, c’est en 1257, sous le règne de Saint-Louis, que Regnault de Corbeil, évêque de Paris, fit élever ou refaire par maître Jean de Chelles le portail méridional du transcept, ainsi que le constate l’inscription curieuse que l’on y voit encore, malgré toutes les mutilations qu’elle subit chaque jour [5] . ”

“ Devait-on conserver le local actuel ? devait-on élever la nouvelle sacristie derrière l’abside ou la comprendre dans l’intérieur de Notre-Dame, soit en occupant plusieurs chapelles, soit en modifiant quelque partie du plan de l’église.
L’emplacement situé derrière l’abside aurait l’inconvénient de masquer l’un des points les plus beaux de l’église métropolitaine, et éloignerait d’ailleurs les bâtimens de la sacristie du chœur, tellement que le service serait toujours très difficile et deviendrait même impossible les jours de fêtes, lorsque les bas-côtés sont remplis de monde. ”

“ Ces mêmes cathédrale nous offriront aussi les modèles des vitraux qu’il faudra replacer à Notre-Dame, modèles qu’il serait impossible d’imiter, et qu’il est beaucoup plus sage de copier.
Les principes que nous venons d’émettre, applicables, suivant nous, à toute restauration, ne sauraient être oubliés, lorsqu’il s’agit d’un monument aussi important que la cathédrale de Paris, de ce remarquable édifice placé au centre de la capitale, sous les yeux de l’autorité, visité chaque jour par tout ce qu’il y a de personnes intelligentes et éclairées. ”

“ Sous peine d’être entraîné, malgré lui, dans les voies les plus dangereuses, l’artiste doit reproduire scrupuleusement non seulement ce qui peut lui paraître défectueux au point de vue de l’art, mais même, nous ne craignons pas de le dire, au point de vue de la construction. ”

“ Déjà au XIVe siècle les architectes frappés de la laideur de ces baies, ont remplacé celles de l'abside par des grandes fenêtres à meneaux qui présentent les mêmes inconvéniens que celles de la nef et du chœur, en rendant indispensable le remplacement des combles simples par des terrasses et cheneaux. Or, ici, trois questions se présentent: doit-on conserver les fenêtres actuelles des galeries, et les réparer dans leur forme bâtarde? doit-on les restaurer dans le style du XIXe siècle? ou bien doit-on les reconstruire dans celui des galeries? ”

“ Le chœur conserve, au-dessous de la corniche actuelle, une large ceinture de damiers qui tiennent à la construction primitive. Quant aux arcs-boutans, ils étaient probablement comme les deux qui existent encore contre les murs du chœur, côté du midi, couvert de dalles, ornés d’une dentelure peu saillante. Soit que les fonds aient manqué, soit que l’architecte ait, après la mort de Maurice de Sully, changé la disposition première, les galeries supérieures n’ont pas été terminées. ”

“ Mais on ne s’est pas borné à restaurer de la sculpture par ce moyen, on a été jusqu’à remplacer de la vieille pierre par de la neuve, sur laquelle on a collé des ornemens en mastic ! Dans ce cas, nous pensons que la raison d’économie était surtout invoquée. Eh bien ! la sculpture dans la pierre tendre n’est pas plus chère que de la sculpture en ciment, et l’ouvrier habile préfère toujours le travail de la pierre. ”

“ Quant à la dépense qu’entraînera l’exécution des travaux nécessaires pour la restauration complète de Notre-Dame et la construction d’une sacristie neuve, nous avons cru devoir la prévoir aussi largement et aussi complètement que possible ; mais nous avons disposé nos devis de façon à ce qu’il soit très facile d’établir toutes les coupures et divisions que Votre Excellence pourra juger convenables pour fractionner le travail. ”

“ L’artiste doit s’effacer entièrement, oublier ses goûts, ses instincts, pour étudier son sujet, pour retrouver et suivre la pensée qui a présidé à l’exécution de l’œuvre qu’il veut restaurer ; car il ne s’agit pas, dans ce cas, de faire de l’art, mais seulement de se soumettre à l’art d’une époque qui n’est plus. ”

“ La belle flèche en bois du XIIIe siècle ne résista pas à l’orage révolutionnaire, elle fut abattue, les plombs fondus, et aujourd’hui le milieu du transcept n’en laisse plus voir que la souche mutilée. ”

“ À l’abside, une restauration importante doit compléter l’aspect si riche des chapelles, c’est celle des deux derniers éperons, dont les couronnemens enlevés ou détruits, ont été remplacés dans le XVe siècle, par de petites pyramides maigres, et tout à fait en désaccord avec les beaux clochetons du chœur. Ces pyramidions, en très mauvais état, remplacent de grands pinacles ornés de colonnes et de statues, ainsi que cela était pratiqué dans beaucoup de monumens du XIVe siècle. ”

“ Le chœur de l'église Notre-Dame est clos d'un mur percé à jour autour du grand autel, au haut duquel sont représentés en grands personnages de pierre, dorés et bien peints, l'Histoire du Nouveau-Testament, et, plus bas, l'Histoire du Vieux-Testament, avec des écrits au-dessous qui expliquent lesdites histoires. Le grand Crucifix qui est au-dessus de la grande porte du chœur avec la croix, n'est que d'une pièce; et le pied d'iccluy, fait en arcade, d'une autre seule pièce, qui sont deux chefs-d'œuvre de taille et de sculpture. ”