Léon Chédeville

“ Le gigantesque portail du milieu, dont un arbre de Jessé des plus surprenants décore le tympan tout entier, les voussures de ce portail, avec ses niches, ses dais et ses statuettes, sont de véritables dentelles de pierre (vieille expression) , et un de ces chefs-d'œuvre qu'on se fatigue aisément de contempler, car la décoration, pour être prodiguée, manque, il me semble, de grandeur et de vérité. Cela représente, il est vrai, une somme de temps considérable, une patience inépuisable et, dans
tous les cas, une grande volonté des maîtres de l'œuvre et des artistes secondaires ”

“ Il faut dire adieu à toutes ces admirables choses, à l'oeuvre des hommes et à l'œuvre de Dieu, mais j'ai fait vœu de revenir chaque fois qu'il se pourrait me retremper au spectacle grandiose d'une des plus belles œuvres d'architecture qui soient sorties de la main des hommes.
Un artiste ne peut que grandir et se perfectionner à son contact, à son ombre.
Vous m'aviez fait dire, Monsieur, que l'on avait conservé au trésor de la cathédrale de Mantes de belles et précieuses tapisseries anciennes, et qu'il serait à désirer que je pusse les examiner. ”

“ La rose, en particulier, étonne et captive, elle flamboie et semble comme animée. Les clochetons sont aussi surchargés au delà de toute expression et, je le répète, après le premier mouvement qui est tout à l'admiration (on dit que c'est le bon !) , on est sérieusement effrayé de toute cette débauche incroyable de sculpture, on éprouve sérieusement le besoin de revoir un instant la façade plus calme et plus simple du treizième siècle. Le portail du grand Andelys nous prouve donc, une fois de plus, que rien ne pouvait arrêter la fécondité et la verve des sculpteurs du quinzième siècle. ”

“ INTÉRIEUR. — L'intérieur de Saint-Vincent est éclatant de couleur et de lumière, car de beaux vitraux du seizième siècle existent à toutes les fenêtres, et ne le cèdent en rien à ceux des Andelys. Ils répandent sur cette architecture du seizième siècle un jour tout particulier, plein d'éclaircies nuancées, de l'avons éblouissants. Pour un peu on se laisserait aller là à de certaines visions et l'on est positivement transporté dans un milieu exceptionnel. ”

“ Rue Saint-Patrice, on aperçoit, au fond d'une cour, un fronton de façade, couronnement de deux ouvertures, qui cause de l'effroi par la façon dont il est surchargé et par la puissance et l'audace des ornements, grossièrement exécutés au reste, qui le couvrent en entier. Cet ancien hôtel est de même époque et de même style que celui qui est habité tout auprès par les pères de la Société de Jésus. Mêmes agencements décoratifs, même lourdeur et même grossièreté dans l'exécution. Un architecte unique a du concevoir ces œuvres, où je ne vois rien à reproduire par le dessin. ”

“ Il faut, pour le bien voir, pénétrer dans la cour où l'on retrouve encore, malgré d'assez nombreux changements, une décoration tellement surchargée et abondante, qu'aucune partie des façades n'est privée de sculpture. La salamandre royale, sculptée à l'un des trumeaux du premier étage, indique que toute cette partie de l'édifice fut achevée sous François Ier. Une tourelle hexagone, servant de cage à l'escalier et coiffée d'une élégante toiture en ardoise, montre encore un épi en plomb de la plus étonnante richesse. ”

“ LE GRAND ANDELY. — La première chose que l'on aperçoit en arrivant au grand Andely, sur la place principale de la ville, c'est la statue en bronze de Nicolas Poussin, né tout près de là, au hameau de Villers. Cette figure du Raphaël français est assise; le maître, les yeux dirigés vers l'horizon, se dispose à tracer un de ces admirables paysages qui l'ont immortalisé.
C'est là, m'a-t-il semblé, une œuvre d'un certain mérite dont les draperies sont bien ajustées et largement modelées. La tête de l'artiste est belle aussi et d'un grand caractère ”

“ La tour de Saint-Maclou, dont l'église n'existe plus, a été conservée comme un précieux spécimen de l'architecture religieuse de la Renaissance. Cet édifice, qui s'aperçoit au loin et se confond parfois avec les tours de la cathédrale, semble tout attristé de n'avoir plus à ses côtés l'église à laquelle il servait de clocher. Il est isolé et assez gravement mutilé dans sa partie inférieure ; mais c'est encore une belle œuvre d'art et un témoin vivant des combats livrés par les habitants de Mantes pour la conservation de leurs libertés. ”

“ Ajoutons, pour terminer, que des figures de saints habilement traitées surmontent encore quelques-uns des gables et des pignons, et quittons sans regret cette merveilleuse façade du quinzième siècle, oubliant même, s'il se peut, sa trop grande richesse, son surcroît de décoration. Je passe à la façade de gauche, œuvre des belles années de la Renaissance..
Façade latérale de gauche. — Cette fois, nous sommes en face d'une tout autre architecture et d'un parti pris décoratif entièrement différent. La richesse est non moins grande peut-être, mais elle est mieux coordonnée. ”

“ LA CROIX-DE-PIERRE. — La fontaine dite de la Croix-de-Pierre vient d'être entièrement refaite dans le style du quinzième siècle. Ce petit monument n'est autre chose qu'une flèche d'église de petite dimension dans laquelle on a percé à la base une ouverture pour l'écoulement des eaux. Inutile de dire que c'est riche et même trop riche. Ce n'est pas ainsi, il me semble, que l'on doit comprendre l'agencement et la décoration d'une fontaine publique et monumentale. Il est vrai qu'on n'est plus au quinzième siècle. ”

“ Quelques parties, inachevées à la base, ne sont pas faites non plus pour satisfaire les critiques ; mais en revanche la partie supérieure, dont une vaste rose occupe le centre, est un tissu, un fouillis de sculptures, où le regard ne peut jamais tout découvrir, tout embrasser. Et pourtant, les masses en sont bonnes et, ce portail éclairé par le soleil, les ombres portées en viennent nettement dessiner l'ossature. ”

“ Une statue devait nécessairement meubler la niche, mais elle est absente, et c'est chose d'autant plus regrettable, que le trumeau perd, par cette absence, beaucoup de son caractère. Ici encore il faut critiquer et blâmer la profusion, et la blâmer plus qu'ailleurs encore, s'il se peut. En effet, jamais, à mon sens, la sculpture n'a été appliquée d'une façon plus malencontreuse : ainsi le dais du trumeau, en forme de clocheton, a reçu la décoration la plus abondante et la plus fine en même temps ”

“ C'est calme, sévère, d'une simplicité raisonnée et voulue, et l'on est sérieusement ému lorsqu'on pénètre dans ce magnifique vaisseau, aussi vaste que Notre-Dame de Paris. Les pilicrs sont formés d'un faisceau de colonnes parmi lesquelles trois des plus grosses s'élancent jusqu'aux voûtes. Un triforium gigantesque, et d'un aspect puissant, parcourt en enlier la nef.
Les chapelles renferment toutes un mobilier remarquable; dans l'une d'elles,
à droite et à gauche, on voit deux tombeaux d'évôques, du quatorzième siècle, pouvant passer pour des chefs-d'œuvre. ”

“ La première ville où j'ai cru devoir m'arrêter est celle de Mantes, surnommée la Jolie. Je savais de bonne source né pas faire là une halte inutile, mais je ne pensais guère, à vrai dire, rencontrer une ville si gaie, si intéressante, au milieu d'un paysage si imposant ; aussi, jamais la gracieuse dénomination de : jolie, ne m'a-t-elle paru mieux méritée et-mieux appliquée, surtout lorsqu'il arrive de
contempler la cité chère à Henri IV des bords ombragés de la Seine, et qu'on a en face de soi la silhouette hardie et pleine de caractère de la cathédrale. ”

“ L'ÉGLISE. — La façade de l'église est flanquée d'un vaste porche où tout n'est pas à louer absolument. Un Christ en pierre du treizième siècle décore le trumeau.
et les portes sont maintenues par des pentures en fer forgé refaites depuis peu.
La sacristie est curieuse par son agencement, et l'abside se fait remarquer par l'importance des arcs-boutants soutenant les murs du chœur.
La flèche ou clocher, qui s'élève à la rencontre des transepts, est en bois couvert d'ardoises mais fort simple de décoration ; elle atteint son but malgré cela et file hardiment vers le ciel. ”

“ Il n'y a pas une place dans la maison qui ne soit garnie d'un objet d'art quelconque ; et on m'affirmerait qu'il y en a à la cave et au grenier, que cela me surprendrait médiocrement. J'ai vu, là, soit dans la salle d'entrée, soit dans la salle à manger, dans l'escalier, dans les couloirs ou dans les chambres du premier étage, maints objets qui figureraient avec honneur à l'exposition rétrospective du costume que l'Union centrale vient d'organiser au Palais de l'Industrie. ”

“ L'architecte et le sculpteur, deux habiles artistes s'ilenfut, ne paraissent avoir éprouvé aucune hésitation ; ils ont laissé courir sans aucun frein, l'un son compas, l'autre son ciseau, et la collaboration a produit un véritable chef-d'œuvre de grâce, d'originalité, de hardiesse. L'œuvre du sculpteur l'emporte toutefois à mon avis et, lorsqu'on passe et repasse sous cette voûte malheureusement trop sombre, on est émerveillé du parti pris décoratif, il est vrai, mais plus encore de l'ampleur et de la perfection de la sculpture. ”

“ Voyons d'abord le bâtiment même de la grosse horloge dont la puissante arcade prend la largeur entière de la rue. Jamais la Renaissance, à ce qu'il semble, ne s'est montrée aussi puissante et large dans l'ensemble, aussi précieuse et fine dans les détails. ”

“ A la base du portail, on remarque, comme à celui de la Calende, une série de médaillons inscrits dans des quadrilobes, et qui sont autant de petits chefsd'œuvre.
J'ai cru devoir exercer encore mon crayon sur deux de ces médaillons en bas-relief. On remarque sur la porte en bois, au milieu de pentures en fer forgé du treizième siècle, une traverse en bois composée d'une série de têtes grotesques toutes inscrites dans des quadrilobes et empreintes d'un véritable talent d'observation et d'une grande finesse d'exécution. ”

“ Autant la partie Renaissance est élégante et bien ordonnée à l'extérieur, autant elle prend de lourdeur et manque de proportion à l'intérieur. Le transept du quinzième siècle, il est presque inutile de le dire, est d'une richesse fabuleuse; mais il faut s'empresser d'ajouter que cette richesse se trouve, cette fois, très-supportable; on s'y habitue volontiers, car elle laisse apparaître des qualités réelles et bien franches de construction et de décoration.
Les clefs pendantes des voûtes sont remarquables par leur excessive richesse et par un agencement ingénieux ”

“ Il faut s'adresser à des œuvres plus modestes pour avoir à exercer fructueusement son crayon.
INTÉRIEUR. — Quelle admirable nef que celle de Saint-Ouen, et combien l'homme semble petit et chétif à côté de ces immenses colonnettes et de ses voûtes prodigieuses !. Existe-t-il en France d'autres vaisseaux aussi vastes et aussi imposants? Je l'ignore; toujours est-il que je suis singulièrement ému en foulant les dalles brisées de la vieille basilique et en la parcourant du portail principal aux chapelles de l'abside. ”

“ On sait combien, à la Renaissance, les cartouches et les cuirs ont été fréquemment employés dans la décoration : on ne s'est pas écarté de cet usage au portail de Sainte-Clotilde, et on retrouve des motifs de cette nature sur toutes les faces du socle des colonnes, au retour des angles de la façade, à la base des niches, et jusque sous les soffites des corniches. ”

“ La porte en bois du portail latéral montre des bas-reliefs de la Renaissance, en forme de panneaux qui séduisent par leur verve et leur habile exécution. Les parties inférieures sont purement ornementales et l'on y retrouve les rinceaux et les chimères du seizième siècle; mais celles du haut, inscrites dans une arcade, représentent des scènes de la vie du Christ. ”

“ Pourquoi aussi les nuages, au milieu desquels les chérubins ont trouvé place, empiètent-ils sur les moulures de l'archivolte? c'est là une de ces hérésies décoratives que l'on supporte difficilement.
Le tympan de la porte est en bois et orné d'attributs artistiques et scientifiques. La porte en bois est privée de toute sculpture.
Le gnomon, cadran solaire monumental, érigé sous Louis XV, dans le square de Saint-Ouen et dont un médaillon forme la partie principale, est une de ces œuvres mouvementées de l'époque, comme on en rencontre encore parfois. ”

“ Le petit portail de droite est plein d'ampleur et de sévérités raisonnées : l'ornementation y joue un rôle considérable; mais, comme elle est constamment à sa place et ne gêne en rien les lignes principales, on n'a pas à en regretter l'abondance. Les parties inférieures ne sont malheureusement pas arrivées intactes jusqu'à nous ; elles sont même tellement rongées par le temps, qu'on n'en voit plus guère que la masse, chose d'autant plus regrettable que tout y était remarquable et d'une grande perfection. ”

“ La porte en bois de ce trop riche portail est une œuvre de la Renaissance qui laisse apercevoir, à l'encadrement des panneaux, de fines et gracieuses arabesques, où le ciseau atteint le maximum de l'habileté ”

“ Il me paraît difficile, en effet, de voir réunis à un même degré de réussite la beauté de la composition, la science du dessin, l'éclat du coloris, et je n'hésite pas, pour mon compte, à considérer ces vitraux comme de véritables chefs-d'œuvre qu'on ne saurait trop regarder, et surtout, lorsqu'on a le temps, trop dessiner. ”

“ Voilà pour la disposition générale. Il s'agissait, une fois ce cadre adopté, de décorer, et de décorer surtout d'une façon splendide, chacun des vantaux ; il faut avouer qu'architecte et sculpteur s'en sont tirés à merveille.
Le guichet proprement dit, avec poignée en bronze à hauteur de la main, est encadré de moulures ornées et de cartouches relativement simples; un second cadre entoure cette partie de la porte que vient couronner une forte corniche à consoles.
Cinq statuettes posant sur la corniche et faisant office de cariatides supportent un cadre dont le milieu est un médaillon. ”

“ Les grilles du chœur de Saint-Ouen sont monumentales, et elles ont, vous ne l'ignorez pas, Monsieur, une réputation européenne. Cela tient, en grande partie, à l'emploi dans les lignes générales, dans la structure de formes architecturales, c'est-à-dire de pilastres avec leurs bases de chapiteaux supportant des architraves et de tout un corps de moulures disposé en corniche. Le remplissage est formé de
ces arabesques de fer, dont je parlais tout à l'heure, avec application de fleurons et de feuillages en tôle. ”

“ Quant à la chaire à prêcher, faite au dix-septième siècle également, elle est trop riche et d'un goût au moins douteux. Le reste du mobilier est assez insignifiant- toutefois, parmi une rangée de saints paraissant mis au rebut, les uns petits, les autres grands, mais tous en assez mauvais état, figure une petite statuette du quatorzième siècle, en bois peint, qui est de tous points ravissante. ”

“ Dans le transept de gauche existe un escalier en pierre, dont les lignes mouvementées et la décoration pleine de caractère attirent vivement l'attention.
Au chœur, tout près de la chapelle de la Vierge, se voit, sous une arcade du dix-huitième siècle, le tombeau de l'évêque Maurice. Il offre cette particularité
d'être caché en partie, mais d'une façon très-ingénieuse et voulue, par l'arcature du quatorzième siècle régnant tout autour du chœur. ”

“ Les colonnes du quinzième siècle ont été revêtues sous Louis XIV de trophées et de personnages dorés qui contrastent singulièrement avec l'architecture de l'édifice : le baldaquin, immense dans ses dimensions, est composé d'anges beaucoup plus grands que nature et très-mouvementés, qui produiraient partout ailleurs peut-être un fâcheux effet, mais dont la masse, tempérée ici par l'éclat des vitraux, ne présente rien de sérieusement répréhensible. ”