Jean Joseph Delsol

“ Une fois dans la retraite, il n'a qu'un but : soumettre la chair à l'esprit, et l'esprit à Dieu. Dans cette oeuvre il se montre héroïque. Rêcher la terre, couper les blés, faire les foins par la chaleur de midi, rien n'arrête sa pieuse ardeur. A peine a-t-il quitté ces travaux, qu'il se plonge dans l'étude, apprend l'hébreu pour mieux pénétrer le sens des Écritures, et réunit des matériaux pour son oncle, M. Arnauld. ”

“ La mort et le temps ont peu de prise sur l'écrivain ; la pensée et le style font tout son mérite, et comme leur essence est inaltérable, sa gloire reste entière. Il n'en est pas de même de l'orateur. Sa voix, son geste, son regard, tout cela meurt avec lui, et ne se survivant que pour partie, il apparaît toujours aux regards curieux de la postérité comme ces statues antiques qu'a mutilées la main des Rarbares. Ler maistre surtout a souffert des injures du temps. « Il avait, « nous dit Du Fossé, son élève, le ton de la voix charmant « et toutes les autres parties d'un grand orateur. » ”

“ En 1708, lorsque des mains ennemies, après avoir rasé les murs de Port-Royal, dispersèrent les cendres de ses morts, celles de Lemaistre furent transportées à SaintÉtienne-du-Mont. Il fut mis à côté de Lemaistre de Sacy, son frère, de Racine, son élève, et de Pascal, son ami. L'injure faite aux restes de pareils hommes était une basse vengeance ; mais l'histoire aime les causes persécutées, et leur mémoire a grandi sous d'impuissants outrages. ”

“ Les fortes convictions sont rares dans tous les temps, et Lemaistre me paraît aussi digne d'admiration, lorsque dans la retraite il s'efforce de dompter son ardente nature, donnant à l'étude des choses saintes ou à l'éducation de quelques enfants, les restes d'une vie désormais consacrée à la piété; que lorsque dans son début au Palais, à peine âgé de vingt-un ans, il s'égale tout d'abord aux plus grandes renommées de son époque. ”

“ Lemaistre reçut quelque temps après le brevet de conseiller d'État avec la pension. Le chancelier lui offrit même la charge d'avocat général au parlement de Metz. Il refusa. Rempli de l'amour de sa profession , il en préférait l'indépendance à l'éclat des fonctions publiques. Aubarreau il trouvait son bonheur. Son talent et sa gloire croissaient chaque jour, et ses plaidoyers étaient dans toutes les
10
bouches. Pour les bien apprécier, il faut s'attacher à une double considération :
La première, c'est que l'avocat qui plaide est loin d'avoir la liberté de l'auteur qui écrit. ”

“ Vivant toujours dans les profondeurs de la religion, il y faisait admirablement pénétrer les autres, et donnait à ses mystères un attrait irrésistible. Victime d'une erreur, qui fut bientôt justement condamnée, il concevait Dieu puissant et terrible, jamais bon ni miséricordieux. ”

“ Une de ses peines les plus vives lui vint de l'impression de ses plaidoyers, dont le manuscrit avait été copié par un domestique infidèle. Vaincu dans ses efforts pour échapper au monde, il souffrait d'y voir revivre sa gloire, et le souvenir de ses triomphes passés pesait sur lui comme un remords. Cependant ses amis lui firent un devoir de donner lui-même une édition de ses plaidoyers qu'il aurait voulu anéantir. 11 fut aidé par M. Issali, avocat au parlement de Paris, dans ce travail involontaire. Au surplus, la célébrité de Lemaistre n'y gagna rien, et son repos y avait beaucoup perdu. ”

“ La première enfance de Lemaistre se passa au milieu d'orages domestiques, que dans sa pieuse tendresse sa mère cachait à tous les yeux. Mais les désordres de son père devinrent-tels, qu'ils amenèrent enfin une séparation de" corps. La lutte fut vive au sujet des enfants. Le père les réclamait avec insistance, et le chancelier lui avait déjà promis son appui. Son succès paraissait assuré, lorsque Arnauld, père de Mme Lemaistre et l'un des avocats les plus célèbres d'alors, prenant en main la cause de sa fille et de ses petitsenfants, vint intéresser en leur faveur le Parlement tout entier. ”

“ C'est le propre de toutes les langues non encore formées, d'être timides comme l'enfance. La pensée, trop jeune pour être sûre d'elle-même, se place sous l'égide d'un nom consacré par les siècles , et ce qui est d'abord une nécessité devient plus tard une habitude à laquelle on ne peut déroger sans péril. Un tel milieu était peu propice au développement naturel des facultés de.Lemaistre. ”

“ Aussi, doit-on s'étonner, non pas comme d'Aguesseau, « que son éloquence n'ait pas eu la hardiesse de « marcher seule et sans ce cortège nombreux d'orateurs, « d'historiens, de Pères de l'Église, qu'elle mène toujours « à sa suite, » mais qu'il ait évité, si jeune encore, et au milieu de tant d'exemples funestes, ces amplifications sans but et sans fin, ces formules surannées, ces locutions barbares ou grossières qui abondent chez tous ses devanciers et chez ses contemporains. ”

“ S'adressant ensuite au feint marchand, il lui « dit : Je vois bien que vous n'avez pas toujours fait ce « métier-là ; vous avez les expressions à votre comman« dément. Croyez-moi, laissez votre commerce, suivez le « barreau, et j'ose vous répondre que vous y acquerrez « autant de gloire que le célèbre Lemaistre. »
Le bon bailli ne savait pas si bien dire.
Une des plus douces occupations de Lemaistre était l'éducation des enfants. Il regardait ce ministère comme un sacerdoce, et tous les solitaires de Port-Royal partageaient son sentiment. ”

“ La Grand'Chambre était trop étroite pour contenir la foule avide d'entendre le jeune avocat. Un de ses admirateurs transporté, s'écriait unjour au sortir d'une audience: « J'avoue que la réputation « de M. Lemaistre a monté aujourd'hui si haut, que j'ai« merais mieux jouir des applaudissements dont il a été « honoré, que de toute la gloire de M. le cardinal Riche« lieu ; parce que, tandis que tout le monde s'accorde à les «; lui prodiguer, l'autre est souvent l'objet de la haine et « de l'envie. »
Au milieu de ces triomphes, Lemaistre songea àsemarier. ”

“ Et, comme l'on rehausse les digues des ri« vières lorsqu'on les voit grossir extraordinairement, afin « d'empêcher qu'elles ne se débordent et ne ruinent la « campagne ; de même M. le chancelier, voyant ses dignités « croître jusques au plus haut point où elles peuvent « monter, a fait un rempart de sa modestie, pour empêcher « que ce torrent d'honneur et de gloire qui emporte presque « tous les esprits ne se répande jusque sur son ame et n'en « corrompe la pureté. » ”

“ Au reste, tous ses contemporains ne furent pas injustes, ainsi que le témoigne ce quatrain de l'époque qui lui fut adressé :
« Te dirai-je ce que je pense, « O grand exemple de nos jours? ce J'admire tes nobles discours ce Mais j'admire plus ton silence. » ”

“ Lemaistre remarqua son étonnement, et d'un air gai, mais tout de feu, il lui dit en l'embrassant : ce Eh ! me reconnaissez-vous bien, ce mon frère? voilà ce M. Lemaistre d'autrefois ; il est mort ce au monde, et ne songe plus qu'à mourir à lui-même. J'ai ce assez parlé aux hommes dans le public, je ne cherche ce plus qu'à parler à Dieu. Je me suis tourmenté fort inucc tilement à plaider la cause des autres; je ne plaide plus ce que la mienne dans le secret et le repos de ma retraite. ”