Antoine Lemaistre

“ A cette injustice d'un rival toujours vaincu, Lemaistre sortit un moment de sa pieuse torpeur; l'homme qui allait disparaître tout à fait et s'abîmer dans la pénitence connut une dernière fois cette passion humaine de la gloire, si puissante sur les coeurs. Il fut plus que jamais, en jetant dans l'audience ses dernières paroles, en y prononçant son dernier plaidoyer au mois d'août 1637, un éloquent et incomparable avocat. ”

“ C'est en 4 637 qu'Antoine Lemaistre quitta le Barreau pour entrer dans le silence et la retraite. Quatorze ans après, sa renommée d'avocat était encore si vivante que des libraires conçurent le projet d'en faire leur profit. Un valet infidèle avait pris secrètement copie des plaidoyers d'Antoine Lemaistre ; c'est sur cette copie que fut publiée, en 4654, une première édition, incomplète et fautive. Le solitaire se désola. Il fit demander par un ami, M. Issali, à M. Bignon, avocat-général, s'il n'y avait pas un moyen de supprimer cette édition. ”

“ L'éloquence ne peut plus s'adresser aux passions ; elle ne peut arriver aux passions qu'après s'être emparée de la raison elle-même. Et cette conquête, toujours ardue, car il faut surmonter pour l'accomplir ce qu'il y a de plus résistant en nous, la préoccupation et l'orgueil de notre propre pensée, se compliquait pour Antoine Lemaistre de difficultés sans nombre ; cet orateur parlait au milieu d'une sévère cour de justice, dans des causes peu susceptibles d'un intérêt général ”

“ Si la vivacité s'éteint en lui dans la pompe que lui commandaient le ton et les habitudes de l'auditoire de la Grand'Chambre, l'esprit lui-même ne lui fait pas défaut, cet esprit du moins qui naît d'une aperception nette et prompte de la vérité, et qui est le bon
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sens toujours en vigilance. Ces qualités oratoires nous expliquent comment Antoine Lemaistre a eu, pendant plus de huit années, le privilège, comme nous l'avons dit déjà, de faire accourir tout Paris dans l'enceinte de la Grand'Chambre. ”

“ Voyez la lutte éclatante que, dans Athènes affaiblie, par la seule force de la parole Démosthènes soutient contre les armes de Philippe : y eut-il jamais un pouvoir mieux gagné et plus noblement exercé sur les âmes?
Sorti du donjon de Vincennes, le grand abbé de SaintCyran se promenait un jour avec Antoine Lemaistre, qu'il avait conquis; et, parlant des beautés de l'esprit humain, il lui disait : « Dieu a voulu que la raison humaine fît ses plus grands efforts avant la loi de grâce, et il ne se trouvera plus de Cicéron ni de Virgile ! » ”

“ Ses succès, si bien faits pour remplir le coeur d'une mère, furent plus admirés du public que de ses proches. Sa tante, la soeur Agnès, aurait bien mieux aimé qu'il eût été «l'avocat de Dieu. » Pour ceux qui ne sont plus au monde, les plus nobles joies de la terre, celles que donnent l'esprit et la conscience, sont sans aucun pouvoir; elles n'arrivent pas jusqu'à ces coeurs endurcis par la piété et tendus vers le ciel. Lemaistre était au milieu de sa carrière, qui dura à peine huit ans ”

“ Toutefois, Antoine Lemaistre ne s'abandonne pas à cette faculté de sa nature sympathique, ainsi qu'on le fait dans les époques révolutionnaires ; à tous égards, il est vrai de dire avec Montaigne, du senti-
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ment que « sa puissance est dans l'arrêt. » Antoine Lemaistre, par pudeur et non par calcul, ne se permet pas l'expression extrême des émotions qui l'agitent : la passion en lui est forte et n'est pas emportée ; il en retient les éclats et s'il la laisse apparaître, c'est avec une régularité et une décence qui en font la majesté. ”

“ Cette gloire que Lemaistre recueillait au barreau, ne lui fut pas longtemps une satisfaction, une distraction ; elle lui devint un tourment. La vie lui était impossible ; il en sortit, se laissant aller, dans le trouble et la douleur de son âme, à la voix de celui qui n'avait mis ce chemin sans issue devant ses pas, que pour l'appeler à lui. S'il avait été de notre temps, Lemaistre eût pris quelque
parti désespéré ”

“ Antoine Lemaistre prit peur. Que ne pouvait-on pas mettre sous son nom pour le scandale des fidèles ? Il se résigna à ce dernier sacrifice exigé par un monde auquel il n'avait pu échapper tout entier ; il - abandonna à M. Issali le soin de donner une édition originale et authentique de ses plaidoyers, dont, au reste, il existait réellement, à son insu, des copies plus ou moins exactes.
Racine a écrit que M. Lemaistre a revu
ses oeuvres et il a ajouté qu'un pénitent doit
■ oublier tout ce qu'il a fait pour le monde (4 ) . ”

“ Ce livre a été écrit pour relever la mémoire d'un illustre avocat, et pour placer Antoine Lemaistre dans cette belle galerie du dix-septième siècle, à ses commencements, à côté de toutes les grandeurs de ce temps, Richelieu, Corneille, Descartes, Balzac, saint Vincent de Paul, Matthieu Mole, saint François de Sales, Jérôme Bignon, Auguste de Thou; mais il n'est pas possible de se séparer de l'avocat sans faire ad mirer l'homme. ”

“ La cause s'élève d'elle-même, et aussi par le talent qui la féconde, à toute la hauteur d'une longue et palpitante tragédie. Les souffrances de cette jeune fille qui, comme les autres, en se mariant, se croyait destinée au bonheur, remplissent quatre années, et Lemaistre a dû faire vingt fois pleurer l'audience en les racontant. On sent d'ailleurs que dans ce récit son coeur enflamme sa parole; il y a sans doute des effets et une grande recherche de style, mais c'est une âme visiblement émue qui agite et déroule ces riches et abondantes périodes. ”

“ Rien ne montrerait davantage combien il y a loin du périssable à l'immortel, et combien l'amour lui-même a de peine à remplir longtemps un grand coeur. — Mais toutes ces causes que je pourrais avouer, puisque chacune d'elles a son genre de beauté, sont restées étrangères au parti que prit Lemaistre de quitter le barreau et le monde, et de chercher, pour vivre avec Dieu, un endroit isolé. — Il y avait alors au-dessus des querelles religieuses, et à côté de l'éclat naissant du grand règne, si je puis ainsi parler, un goût prononcé pour Dieu, et l'amour de ses perfections exaltait la piété. ”

“ Quand elle sait que son neveu, déjà fortement attaché au monde par ses succès, veut s'y unir à jamais par le mariage, elle combat ce projet comme un ange rebelle, et cherche à étouffer la nature sous les flots de la grâce. Lemaistre, qui a bien déjà un pied dans l'Église, mais dont le coeur reste encore au dehors, lui écrit avec respect, et, faisant parler la nature, lui dit « qu'il n'est pas en son pouvoir de mettre tant de cendres sur son feu qu'il n'en sorte quelque bluette. » ”

“ Pour être éloquente, une flatterie a besoin de la dignité de celui qui l'adresse, autrement elle perd toute noblesse et tombe dans l'avilissement. Lemaistre ne l'a jamais oublié. Plus d'une fois en parlant il a prouvé qu'il savait écrire, et son style a une ampleur oratoire qui vient en ligne directe des grands modèles; la variété de son talent suit la variété des causes qu'il a plaidées, et il a été éloquent sur tant de sujets, que, tout bien pesé et tout compte fait, il n'est pas très-sûr que son éloquence soit beaucoup au-dessous de la chaire et de la tribune. ”

“ Lemaistre devint leur avocat, et il eut, en plaidant pour elles un peu plus tard, le bonheur qu'il avait eu contre elles : il força leurs adversaires à s'avouer vaincus avant que les juges eussent prononcé. Des succès de ce genre sont rares au Palais ; c'est le lieu du monde où on s'accorde le moins, et s'il arrive aux avocats d'y convaincre les juges, ils ne persuadent guère les plaideurs. Il en est d'un procès comme d'un défaut : on ne le voit pas bien quand on l'a soi-même. ”

“ Ce qui toutefois rapprochait de saint Bernard le pénitent déjà blanchi de Port-Royal, qui venait l'invoquer, c'étaient une égale ardeur pour Dieu, un égal foyer d'éloquence, et le même mépris des joies humaines.
Lemaistre allait mourir ; la pensée de la mort ne devait pas l'inquiéter. Pour lui comme pour Népotien, il s'agissait à peine de changer de demeure; mais le propre des âmes purifiées est de ne se jamais croire assez pures. ”

“ Lemaistre en a combattu un qui ne pourrait être mis au théâtre qu'en affaiblissant son rôle et en adoucissant sa brutalité. Il était à la fois oncle, tuteur, amoureux, jaloux, vindicatif, et il s'appelait Charles Saoul, natif de Limoges ou d'Angoulême. Il était de condition médiocre et plus excusable que M. de la Souche de ne pas savoir comment on parle au coeur d'une jeune fille. Il n'avait pas appris dans Térence qu'il est plus sûr de retenir les enfants par le devoir et par l'honneur que par la crainte 1, ou dans Montaigne que toute contrainte est blâmable en l'éducation des enfants. ”

“ Dieu seul peut détacher l'homme de la recherche d'un pareil bien. Aussi l'aperçoit-on qui de bonne heure occupe, retient, embrase celui qu'il veut gagner. Par sa volonté suprême, la conversion de ce jeune avocat se prépara au milieu même des succès et se fit ensuite insensiblement. Lemaistre « quitta, avec les autres voluptés, celle qui vient de l'approbation du monde, parce qu'il avait démêlé l'immortel d'avec le périssable. »
On a cherché ailleurs la cause de cette retraite si imprévue pour le vulgaire, si contraire à l'orgueil, si peu humaine enfin. ”

“ L'inconduite de son mari la força de réunir dans ses mains l'autorité du père à la tendresse maternelle; elle l'exerça avec un rare bonheur, comme il arrive souvent à ces femmes que grandit l'infortune et que Dieu dédommage de leur isolement et de leurs malheurs en donnant à leurs fils une célébrité qu'elles partagent.
A vingt et un ans, au mois de juillet 1629, Antoine Lemaistre se levait au milieu de la Grand'Chambre du Parlement de Paris, non loin de M. l'avocat général Bignon, « dont la vaste suffisance passait pour un prodige 1. » ”

“ Les grandes âmes ne font la leçon aux rois que quand les rois sont absolus et tout-puissants; c'est le propre des petites, au contraire, de les attaquer quand ils sont faibles, et c'est ce dernier spectacle qu'a donné notre siècle.
Le développement d'une dernière idée amènera un trait d'une vivacité qui étonne et qui prouve que Lemaistre ne manquait pas, quand il le voulait, d'esprit subtil et gaulois. ”

“ M. de Vallée suit Antoine Lemaistre dans ses divers plaidoyers; il en relève les qualités, les traits remarquables, les idées les plus importantes. On a dit que la littérature est le tableau de la société. ”

“ Lemaistre s'est toujours conformé à cette règle bienfaisante du temps qui l'écouta ; il a, sans passer la mesure, remué ses auditeurs, et, si sa parole a des habitudes d'obéissance, elle en exerce peut-être plus d'empire et plus d'autorité.
Quand il a de la sorte placé la loi au-dessus du roi, Lemaistre discute librement et en jurisconsulte la thèse qui doit faire triompher son client; il soutient que la demoiselle le Mairat n'était légataire de son père que si elle devenait religieuse, et que, comme elle est morte sans l'avoir été, la condition du legs ne s'est pas accomplie. ”

“ Ces plaidoyers ne sont pas les seuls que Lemaistre ait prononcés dans sa courte et brillante carrière, mais ils sont les plus importants, et ils donnent une juste idée de son talent. S'il refusa d'abord d'en autoriser la publication, ce n'est pas qu'il craignît l'effet de cette publicité pour sa renommée. Quand ils furent donnés au public par les soins d'un admirateur et d'un ami, Lemaistre était depuis longtemps retiré du monde et inaccessible à sa gloire et à sa vanité; il cherchait « à mourir à luimême, » et son âme s'était tellement exaltée dans la pénitence ”

“ De tout temps et partout la société s'est reflétée dans les procès. Nous pourrons étudier, dans ceux que Lemaistre a plaides, celle du dix-septième siècle dans sa jeunesse, avant la Fronde, après les agitations religieuses, quand elle se prépare au calme et à la majesté de sa merveilleuse vieillesse. Dans un plaidoyer qui n'est pas de Lemaistre, mais qu'il a recueilli dans un héritage de famille, on aperçoit un coin de l'âge précédent et un tableau d'histoire. Après Pasquier, Antoine Arnauld plaida contre les jésuites. Son exorde est une peinture de la Ligue. ”

“ Port-Royal avait trop bien absorbé dans l'ombre et le silence de ses retraites ce jeune et brillant avocat à l'éloquence magistrale. Il n'était paspermis à l'histoire d'accepter le sacrifice volontaire de cette humilité. Antoine Lemaistre a été rendu à la lumière et ramené dans le bruit et le concours des ambitions humaines. Nous ne louerons pas davantage le mérite littéraire de l'oeuvre de M. de Vallée ; dans cette oeuvre,. il y a mieux encore qu'un très-heureux début d'orateurécrivain : c'est la manifestation et l'acte d'une grande et forte passion du bien public. ”

“ Lemaistre invoque ensuite, au nom de son client, la liberté, qui seule peut produire la vie religieuse, telle que Dieu doit la vouloir et l'aimer; il le fait avec une telle magnificence de pensée, de sentiments et de langage, qu'il faut citer encore, pour l'honneur de l'éloquence judicaire et pour l'instruction de ceux qui croient tout savoir. ”

“ Tallemant des Réaux, qui veut absolument, contre toute vérité, que Lemaistre ait eu une jeunesse « gaillarde, » rabaisse encore cette grande action, en lui donnant pour cause le dégoût des plaisirs épuisés et les fatigues de la conscience. D'autres affirmeront que, son ambition n'étant pas satisfaite, ce jeune avocat sans rival a cherché un refuge contre les injustices du pouvoir dans une éclatante solitude. Il aurait voulu devenir avocat général au parlement de Paris ”

“ Lemaistre n'était pas précisément un jurisconsulte; il avait trop d'ardeur dans l'esprit et trop de passion dans le talent pour s'appliquer assidûment à l'étude du droit. Les qualités qui font le jurisconsulte ne sont pas celles qui font l'avocat. A Rome, où la science du droit et l'éloquence judiciaire se sont élevées si haut en s'entr'aidant, cette distinction était profonde et classique ”