Pierre-Nicolas Rapetti

“ L'éloquence ne peut plus s'adresser aux passions ; elle ne peut arriver aux passions qu'après s'être emparée de la raison elle-même. Et cette conquête, toujours ardue, car il faut surmonter pour l'accomplir ce qu'il y a de plus résistant en nous, la préoccupation et l'orgueil de notre propre pensée, se compliquait pour Antoine Lemaistre de difficultés sans nombre ; cet orateur parlait au milieu d'une sévère cour de justice, dans des causes peu susceptibles d'un intérêt général ”

“ A cette injustice d'un rival toujours vaincu, Lemaistre sortit, un moment, de sa pieuse torpeur ; l'homme qui allait disparaître tout à fait et s'abîmer dans la pénitence, connut une dernière fois cette passion humaine de la gloire, si puissante sur les coeurs. ”

“ Ce contemporain de Richelieu et du définitif établissement de la monarchie absolue de Louis XIV, n'était pas venu à son heure ; il n'y avait point de place pour lui au monde. Un homme qui n'agit pas dans le sens de ses tendances et de ses aptitudes, ne tarde pas à s'éteindre dans d'insurmontables ennuis ; l'agonie est d'autant plus pénible que la vocation est plus prononcée et la nature plus forte. ”

“ Mais la Grèce et Rome, après leurs perpétuelles tempêtes, se sont survécu à elles-mêmes dans cet héritage glorieux, qu'elles nous ont légué, des lois, des beaux-arts, de l'histoire, de la philosophie, d'un monde d'enseignements et d'impérissables souvenirs. * Si grande qu'ait été l'éloquence d'Antoine Lemaistre, elle n'a eu ni à perdre ni à sauver la monarchie de Louis XIV. Dans les sociétés modernes, l'action des orateurs n'a pas seulement diminué ”

“ C'est sa magnanimité qui lui fait trouver la France petite pour la grandeur de son maître et la puissance de son génie, qui ne reconnaît point pour bornes de cet Etat celles que la nature semble avoir marquées par les montagnes et par les fleuves, mais celles que la justice des rois leur trace au-delà de leurs frontières. ”

“ Depuis que nos rois sont demeurés seuls maîtres de toute la France sous le règne de Charles VII, ils ont traité avec les Anglais comme avec les autres peuples. La victoire réconcilie aisément les victorieux avec les vaincus. ”

“ Quand on veut avoir une image réelle et vraie de la société à un moment, donné, il ne faut pas toujours s'arrêter à ces oeuvres de la fantaisie qui, par une réaction nécessaire, a souvent suscité d'innocentes et pures bergeries au milieu des temps corrompus et terribles : il faut s'introduire et prendre place dans le prétoire de la justice ”

“ Si la vivacité s'éteint en lui dans la pompe que lui commandaient le ton et les habitudes de l'auditoire de la Grand'Chambre, l'esprit lui-même ne lui fait pas défaut, cet esprit du moins qui naît d'une aperception nette et prompte de la vérité, et qui est le bon
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sens toujours en vigilance. Ces qualités oratoires nous expliquent comment Antoine Lemaistre a eu, pendant plus de huit années, le privilège, comme nous l'avons dit déjà, de faire accourir tout Paris dans l'enceinte de la Grand'Chambre. ”

“ C'est en 4 637 qu'Antoine Lemaistre quitta le Barreau pour entrer dans le silence et la retraite. Quatorze ans après, sa renommée d'avocat était encore si vivante que des libraires conçurent le projet d'en faire leur profit. Un valet infidèle avait pris secrètement copie des plaidoyers d'Antoine Lemaistre ; c'est sur cette copie que fut publiée, en 4654, une première édition, incomplète et fautive. Le solitaire se désola. Il fit demander par un ami, M. Issali, à M. Bignon, avocat-général, s'il n'y avait pas un moyen de supprimer cette édition. ”

“ Voilà un pénitent obligé par une spéculation de libraire de laisser paraître ses compositions mondaines ; il fait un choix ; choisira-t-il les plus belles ? Non, celles seulement dont il existe des copies et qu'il sait ne pouvoir point être dérobées au public ; toutes celles qu'il peut utilement supprimer, il les supprime. Nous sommes loin de la supposition de Racine -et d'une juste application de sa malicieuse remarque sur ce qu'un pénitent doit oublier.
; Le recueil des plaidoyers d'Antoine Lemaistre, par M. Issali, doit avoir eu plusieurs éditions. ”

“ Port-Royal avait trop bien absorbé dans l'ombre et le silence de ses retraites ce jeune et brillant avocat à l'éloquence magistrale. Il n'était paspermis à l'histoire d'accepter le sacrifice volontaire de cette humilité. Antoine Lemaistre a été rendu à la lumière et ramené dans le bruit et le concours des ambitions humaines. Nous ne louerons pas davantage le mérite littéraire de l'oeuvre de M. de Vallée ; dans cette oeuvre,. il y a mieux encore qu'un très-heureux début d'orateurécrivain : c'est la manifestation et l'acte d'une grande et forte passion du bien public. ”

“ Tel eût été du moins l'effort d'un avocat exclusivement préoccupé d'arguments de droit civil. Mais il y a une toute autre préoccupation dans l'esprit d'Antoine Lemaistre. L'orateur ne saurait se renfermer dans une question de droit d'aubaine et dans l'interprétation de quelques articles d'un traité intervenu entre la France et l'Angleterre pour l'abolition de ce droit : ce dont il parle tout d'abord et longuement , c'est de l'alliance anglo-française; il expose l'his. torique de cette alliance ; il la juge et il en fait l'apologie. ”

“ M. de Vallée suit Antoine Lemaistre dans ses divers plaidoyers; il en relève les qualités, les traits remarquables, les idées les plus importantes. On a dit que la littérature est le tableau de la société. ”

“ Tout ce qu'il faut pour établir quelque clarté, quelque raison, quelque élégance dans un conflit de vérités relatives, bornées, presque toutes contestables, c'est ce qui ne saurait se présenter à ces exquises intelligences. ”

“ Ceux qui vivent dans l'intimité même du beau, de l'ingénieux et du sublime, ne manquent jamais de se trouver désappointés quand ils ont la curiosité d'examiner de près le mérite d'un de ces orateurs ou écrivains fameux au Palais et dans le monde des affaires. ”

“ Ce fut en ce temps que l'ambition d'Espagne, qui avait commencé sous Ferdinand et Isabelle, s'accrut de telle sorte dans le coeur de l'empereur Charles-Quint, qu'elle le rendit formidable à toute la chrétienté ”

“ L'esprit et pour mieux dire la raison d'une société est
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là tout entière, dans la loi, dont la jurisprudence est la manifestation vivante, successive, appropriée aux péripéties et aux besoins de chaque époque. M. de Vallée n'a pas manqué à profiter des plaidoyers d'Antoine Lemaistre, pour faire revivre dans sa réalité la société française au XVIIe siècle. ”

“ Une ruche, une fourmillière offrent une image d'ordre social dont la perfection l'emporte de beaucoup sur la régularité des Etats les plus policés. Est-ce à dire pour cela qu'il faille préférer la condition des bêtes à celle des hommes et l'instinct à la raison? ”

“ L'homme de robe , discret et profond, cachant sous une apparente inertie une énergique vigilance , se montre bien en ces mots où l'on voit Richelieu « procurant la sûreté à quelque partie du royaume, lorsqu'on se figure qu'il sommeille. » ”

“ M. de Vallée, p. 343.
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Il en est ainsi de toutes les vocations dominantes, on les dissimule en vain ; quand elles apparaissent, elles se montrent en possession de l'âme tout entière. Antoine Lemaistre préférant Henri VIII à Charles-Quint, n'oubliait pas ses croyances : il cédait à l'entraînement de sa préoccupation naturelle pour les choses de la politique et du gouvernement.
Mais si l'on est éloigné des affaires par la naissance ou par l'état, il ne suffit pas, pour y arriver, d'en avoir l'intelligence, la faculté,, la passion. ”

“ Toutefois, Antoine Lemaistre ne s'abandonne pas à cette faculté de sa nature sympathique, ainsi qu'on le fait dans les époques révolutionnaires ; à tous égards, il est vrai de dire avec Montaigne, du senti-
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ment que « sa puissance est dans l'arrêt. » Antoine Lemaistre, par pudeur et non par calcul, ne se permet pas l'expression extrême des émotions qui l'agitent : la passion en lui est forte et n'est pas emportée ; il en retient les éclats et s'il la laisse apparaître, c'est avec une régularité et une décence qui en font la majesté. ”

“ Comme ces nobles attributs de notre nature, l'intelligence et la liberté, dont elle est l'exercice et l'orageuse délibération, l'éloquence se montre surtout chez les peuples en qui
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surabonde la vie morale ; cette vie morale est-elle pure et forte, l'éloquence éclate en des prodiges de puissance , faisant les hommes plus grands que né semble le comporter leur nature. ”

“ On éprouva moins de satisfaction dans les régions du gouvernement. Ce personnage que l'avocat-pénitent avait trop loué, ce fut là un des péchés qu'il eut à expier, le chancelier Séguier parla tout haut de l'ambition impatiente, de la folie de M. Lemaistre. Richelieu que le jansénisme inquiétait, s'irrita de cette nouvelle conquête de PortRoyal. ”

“ Tout nous y paraît hautement digne de remarque, même l'inquiétude , les écarts, l'ardeur fiévreuse et parfois les affaissements ; l'amour du vrai, du juste, du beau, l'aspiration vers la gloire, le besoin d'action ne possèdent pas suffisant- ”

“ Mais, à notre sens, ce que l'on doit le plus louer dans ce livre, ce sont les pages, si courtes qu'elles soient, où l'on voit Lemaistre solitaire et pénitent. Pour comprendre ainsi les grandeurs de la vie religieuse, les préoccupations les plus profondes de l'âme hu-
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“ Mais, en 1524, lorsque la France était exposée de toutes parts aux. entreprises de ses ennemis; que tout le corps était ébranlé par l'absence de son chef ; que le dauphin et les princes du sang étaient trop jeunes pour soutenir cet orage; que Charles-Quint, qui était alors veuf, offrait à Henri VIII ”

“ Aussi, 1a plus grande épreuve des oeuvres de l'éloquence, c'est leur publication à une époque postérieure à celle pour laquelle elles ont été produites; l'action de l'orateur n'est plus là pour les soutenir ; les circonstances ont changé ; l'état des esprits n'est plus le même. Cicéron écrivait ses harangues après les avoir prononcées ; il les appropriait à la lecture ”

“ Il eût pu attendre et préparer la Fronde ; il fut plus grand, c'est-àdiré plus honnête : il se fit religieux, Et ce qui prouverait.encore la puissance de cette nature faite pour les. agitations humaines, ce sont les emportements de ses vingt, années de retraite; ce grand pénitent., ce chef des.solitaires, ce tourmenteur de.luimême, comme dit M. Sainte-Beuve^ a vécu dans un combat perpétuel ; il n'a pris de repos que dans la mort.
Quoiqu'il on soit de notre conjecture, quand Lemaistre, au mois, de décembre 1637, passa tout d'un coup du barreau dans la solitude de Port-Royal,. ”

“ Antoine Lemaistre prit peur. Que ne pouvait-on pas mettre sous son nom pour le scandale des fidèles ? Il se résigna à ce dernier sacrifice exigé par un monde auquel il n'avait pu échapper tout entier ; il - abandonna à M. Issali le soin de donner une édition originale et authentique de ses plaidoyers, dont, au reste, il existait réellement, à son insu, des copies plus ou moins exactes.
Racine a écrit que M. Lemaistre a revu
ses oeuvres et il a ajouté qu'un pénitent doit
■ oublier tout ce qu'il a fait pour le monde (4 ) . ”