Louis Nouët

“ Ce que je souhaite vivement, c'est que nous entrions dans la vie des Moïs — car pour eux c'est une question de vie — autrement que par un seul côté; que ces tribus connaissent de notre administration autre chose qu'une défense nécessaire mais dure, et de notre personnel autre chose qu'un agent subalterne qui peut manquer des qualités nécessaires pour représenter sans contrôle l'autorité supérieure. ”

“ Défendre ne suffit pas; lorsqu'on défend à un enfant de se salir, on lui fait entrevoir un avantage pour le cas où il restera propre. Or, les Moïs sont des enfants ; si nous leur défendons de brûler la forêt, nous prenons l'engagement tacite de leur enseigner un autre moyen d'avoir du riz, et c'est ce qu'ils ne savent pas. ”

“ Pour eux, le Moï doit vivre de la forêt comme l'Annamite de son champ et le Chinois de son commerce. Voilà son idée vague, mais bien arrêtée. Leur défendre de brûler les arbres pour manger du riz est pour ces malheureux une vexation gratuite, inouïe. Ils se résignent et obéissent à peu près, car ils sont très doux; mais interrogez-les, ils vous diront qu'ils ont faim. La race disparaît lentement, décimée par la misère et la maladie, et, pendant une partie de l'année, elle se nourrit de racines ramassées dans la forêt. ”

“ Au moment où l'on apporte la chèvre, le porc ou le poulet prêts à être mangés et où l'on va déboucher une jarre, un petit cierge de cire est allumé et un vieillard récite, en se tournant vers cette lumière, une invocation assez longue. Les Moïs n'ont pas le culte des morts et ne leur rendent plus aucun devoir après les cérémonies d'inhumation et d'incinération. ”

“ En réalité, ils vivent à l'état sauvage ou peu s'en faut, et ne sont visités que par des trafiquants chinois ou annamites qui viennent faire des échanges avec eux. Pour eux, comment se traduit dans la pratique l'action du Gouvernement français qui, aux yeux du sauvage des forêts, a tout le prestige de l'inconnu et de la distance ? Ils ne payent aucun impôt, n'ont ni école ni corvée; on les laisse vivre ou plutôt ne pas mourir de faim. Une ou deux fois par année, ils voient un agent de la colonie. ”

“ Il y a un moyen sûr de se débarrasser des Moïs, c'est de les laisser croupir dans leur état actuel et d'apporter la plus grande sévérité dans l'application du règlement forestier : avant longtemps, il n'y aura plus de Moïs sur notre territoire. Mais devons-nous tendre à cela ? Est-ce là le résultat que doit chercher une nation civilisée quand elle colonise? On prétend qu'il est impossible d'amener ces sauvages à un degré de culture plus avancé ”

“ C'est ainsi que ces êtres humains, supérieurs aux animaux par l'emploi du feu, errent comme eux dans les vastes espaces, à la recherche d'une subsistance insuffisante, car les Moïs ont toujours faim, et il. suffit de les regarder pour se convaincre qu'ils ne mentent pas. Leur industrie n'est pas nulle, et ils savent produire ce dont ils ont strictement besoin; les femmes lissent et confectionnent les grands sarraus sans manches, en étoffe de colon sauvage, sous lesquels les Mois grelottent dans l'humidité froide de leurs montagnes. ”

“ C'est à Tra-cu-ha qu'est venu me trouver le chef moï Patao, dont le territoire s'étend en bordure sur la rive droite du sông La-nga jusqu'à la grande chaîne qui court à perte de vue dans la direction du sud-est au nord-ouest et forme une ligne continue qui ferme entièrement l'horizon. J'ignore le nom que porte cette barrière imposante qui est, de ce côté, la frontière militaire de la Cochinchine, car le vaste terrain qui s'étend entre elle et la rivière est entièrement désert et les hauteurs sont habitées par des Mois qui reconnaissent l'autorité de Patao. ”

“ Tel ne saurait être mon avis : ne rien faire n'est pas un remède, lorsque le mal vient de ce qu'on est resté trop longtemps inactif, et une solution quelconque est préférable au système de laisser aller. Je ne partage pas non plus une idée que j'ai vue développée dans un rapport sur les Moïs : à savoir, qu'il faut avoir soin d'isoler ces tribus, de les préserver d'un contact avec les Annamites qui ne leur serait que pernicieux. Nous ne sommes pas assez riches pour construire autour des cantons Moïs une muraille dont les portes ne s'ouvriraient que pour certains privilégiés ”

“ Dans ces contrées où vivent tant de races diverses, où il n'existe aucun droit, où la femme et l'enfant sont les meilleures marchandises parce que ce sont celles qu'on emporte et dont on se défait au loin le plus facilement, il ne faut pas demander au père de famille le même genre de courage qu'en pays civilisé, ni s'étonner que les sauvages soient toujours sur le qui-vive et prêts à prendre la fuite. ”

“ Il est probable que des gens à demi-nus, constamment affamés, qui n'ont rien à conserver et à défendre en dehors de leurs personnes, ne doivent pas montrer contre un agresseur étranger une grande bravoure ; il leur est plus simple de s'enfuir dans la forêt, dont ils connaissent tous les sentiers et où ils ne tardent pas à se créer un établissement, valant celui qu'ils ont pu être obligés d'abandonner. ”

“ Tout me porte à croire que la religion de ces peuplades, qui sont constamment aux prises avec le besoin et qui, dans leurs montagnes et leurs forêts, assistent à des phénomènes naturels d'une grande intensité, est un panthéisme inconscient, et qu'ils adorent les forces élémentaires, la puissance qui fait pousser leurs maigres récoltes et écarte d'eux les maladies. ”

“ Tandis que nous voyons les Annamites créer sur leur frontière des villages, de petites colonies, et affirmer ainsi leur vitalité, à moins de 50 kilomètres de Biên hoa, clans l'est, il est impossible de constater une action quelconque exercée par notre civilisation sur des pays qui nous appartiennent depuis vingt ans. C'est là une idée importune sur laquelle on n'aime pas à s'arrêter, et bien des personnes sont, en ce qui concerne les Moïs, pour le maintien du statu quo, c'est-à-dire pour qu'il n'en soit pas question. ”

“ Ils importent dans le pays des tamtams de cuivre qu'ils vendent fort cher, surtout aux Moïs qui en sont très amateurs. La richesse d'un Moï se calcule d'après le nombre de tamtams de cuivre et de grandes jarres de terre vernissée qu'il possède. En échange, les Moïs donnent des dépouilles d'animaux et surtout de la cire, car ces forêts contiennent beaucoup d'essaims sauvages qui fournissent un miel et une cire très estimés. ”

“ Ce qui frappe l'Européen qui arrive dans le pays des Moïs, c'est l'insouciance et l'inaction dans lesquelles végètent ces tribus. Tous les Moïs, depuis le chef jusqu'au dernier esclave, vivent au jour le jour; ils n'ont que des provisions insignifiantes en riz et en boisson fermentée ; ils ne connaissent pas la monnaie, et les chefs se procurent par voie d'échange les très rares objets venant du dehors, dont ils peuvent avoir besoin. ”

“ C'étaient bien les gens de Tan-linh qui étaient les coupables, mais ils m'ont assuré que les buffles qu'ils ont pris avaient été volés antérieurement par les gens de Patao et que, quand ils sont allés à So-soi reprendre leur bien, les Moïs qui gardaient les buffles les ont suivis volontairement, craignant la colère de Patao lorsqu'il apprendrait qu'ils s'étaient laissé enlever le troupeau. On comprend aisément que, sur une frontière aussi mal définie et clans un pays aussi peu administré, ces vols de village à village soient fréquents. ”

“ C'est à tort que plusieurs cartes placent Vo-dat ou Vo-duçrc sur le bord d'un cours d'eau : il s'agit évidemment du sông La-nga; or, cette rivière est assez éloignée du centre du village de Vo-dat. Comme les villages mois sont presque déserts et très vastes, chacun d'eux comprend plusieurs hameaux qui peuvent se déplacer et, par suite, n'indiquent rien de bien précis. Dans le pays, le hameau dépendant de Vo-dat, qui est sur le bord du sông La-nga, s'appelle Tra-cu-ha; c'est tout à fait l'extrémité du village ”

“ Avant d'arriver à Tan-linh, on constate déjà que la montagne boisée appelée Nui Ka-tong, qui de Tra-cu-thirçrng fait l'effet d'un pic isolé comme il en existe tant en Cochinchine, est une véritable chaîne dont on ne voit au début que l'extrémité nord. La route de Tra-cu-thirçrng à Tan-linh contourne d'abord à environ 5 ou 6 kilomètres de distance cette chaîne qui présente des sommets assez élevés, de 5 à 600 mètres peut-être; puis, la route étant constamment sous bois, on ne voit plus la montagne dont le pied se trouve à un ou deux kilomètres du village de Tan-linh. ”

“ Peu après avoir passé cet endroit qui s'appelle Gôdua, on arrive au village de Tan-linh, situé à environ 10 kilomètres de Tra-cu-thirçrng. C'est un hameau d'une vingtaine de cases bien construites et qui a tout l'aspect d'un village de la province de Biên boa. Les maisons sont entourées de jardins, de manguiers ; les cocotiers prouvent une installation déjà ancienne et, derrière les cases, les charrettes et les parcs
— 16 —
à buffles témoignent d'une aisance et d'un degré de développement matériel absolument inconnus chez les Moïs. ”

“ Lorsque j'y passai le 28 avril, il ne restait du hameau qu'une case beaucoup plus modeste, située en face des deux grandes dont j'ai pu remarquer l'emplacement noirci par le feu. De ce point au pied des montagnes, il y a une distance de 5 à 6 kilomètres; la chaîne s'infléchit sensiblement vers l'ouest, et c'est dans l'espèce d'enfoncement produit par ce changement de direction que s'engage le chemin. ”

“ A moitié route entre la rivière et la montagne, sur le chemin qui mène à la résidence de Patao, dont il sera question plus loin, avait été construit en 1880 un hameau composé de deux maisons et de leurs dépendances (on sait que les maisons mois sont parfois très grandes : elles ont de 20 à 60 mètres de longueur) . Dans ce hameau construit par lui, Patao avait un logement; le reste abritait une quarantaine de serviteurs et un troupeau de 20 buffles ; l'endroit s'appelle Sosoi, du nom d'un ruisseau, desséché pendant six mois de l'année, qui descend de la montagne au sông La-nga. ”

“ Or, ce point de jonction se trouve à moins de 4 kilomètres d'une petite rivière, le suôi Co-huynh, qui n'est jamais entièrement desséchée. La distance de 97 kilomètres, qui sépare ce point de Biên hoa, peut paraître considérable; je ferai observer que si nous voulons que notre influence rayonne peu à peu jusqu'à la frontière, il ne faut pas s'en éloigner trop. Du suôi Co-huynh à Tra-cu-ha, il y a 36 kilomètres et à Tan-linh 41 kilomètres environ. ”

“ Peut-être la candeur et les vertus primitives des Moïs y perdrontelles, peut-être ne seront-ils pas suffisamment armés pour soutenir la lutte économique avec des races supérieures qui ne leur enverront certes pas, au début, leurs meilleurs échantillons. ”

“ Bien du reste ne leur est plus facile : leurs chiens n'aboient pas, et on tombe quelquefois subitement sur un petit
1.
— 10 —
hameau perdu dans la forêt, sans avoir entendu aucun des bruits qui signalent ailleurs l'approche des lieux habités. Avant l'arrivée des étrangers, tout le monde a pu s'enfuir et se cacher dans le fourré voisin.
J'ai dit que les Moïs n'ont pas de numéraire; ils n'ont également aucune écriture et, en apparence du moins, aucune religion. Ils croient vaguement à une puissance supérieure qu'ils invoquent lorsqu'ils font un repas de viande et qu'ils boivent du vin. ”

“ De ce point partent quatre roules : la première, dans le nord, se dirige vers Co-cang; la deuxième, dans le nord-est, mène à Tra-cu-ha, sur le La-nga; la troisième, dans le sud-est, aboutil à Tan-linh, par Tra-cu-thirçrng ; la quatrième, enfin, est celle qui, se bifurquant, comme je l'ai dit, au-delà du suôi Co-huynh, mène à Long-thanh ou à Biên hoa. La route du nord-est se termine à Tra-cu-ha, après un parcours d'environ 15 kilomètres. En cet endroit, le sông La-nga coule sur fond de sable; sa largeur dépasse 40 mètres ”