M. A. Germain

“ Il est difficile de se figurer la stupéfaction et l'hilarité du peuple à l'aspect de toutes ces choses. Il n'en comprenait encore ni le sens ni la valeur : il n'y trouvait que matière à plaisanterie. Et cependant la foule, de plus en plus compacte, obstruait les abords de la mystérieuse maison. Maints bruits circulaient, maints propos divers avaient cours. Les voisins racontaient que depuis long-temps on voyait entrer chez la damoiselle Verchand nombre de femmes étrangères, qui, à leur costume et à leur patois, paraissaient être des Cevennes ou de la Vaunage ”

“ Elle est garnie d'un taffetas blanc , qui, par sa blancheur , montre l'innocence de leur enfance ; la dentelle d'alentour marque le casque d'amour et du salut. et les gances de rubans des quatre couleurs attachés à l'entour signiffient les livrées des nopces du Saint-Esprit le Dieu d'amour ”

“ L'apparition des Multipliants en plein dix-huitième siècle donne une sorte de démenti au préjugé. Les textes sont formels ; il est impossible de méconnaître, dans les frag- ments que nous venons de publier, les traditions des anciennes écoles de prophètes , et si un plus ample examen était nécessaire , on verrait partout, dans les écrits de. la secte dont nous parlons, les mêmes souvenirs, la même croyance à l'inspiration. Il n'est pas un monument de cette secte où le Saint-Esprit n'intervienne pour couvrir de son ombre fatidique les plus bizarres hallucinations. ”

“ Les Multipliants sont de vrais fanatiques , dans le sens étymologique du mot, et ils descendent en ligne droite des fanatiques des Cevennes. Degrefeuille n'a pas assez compris cela, et voilà sans doute pourquoi il a passé si légèrement sur les textes. S'il s'était rendu un compte exact des rapports de filiation qui unissent les deux sectes, il aurait probablement senti le besoin de les mettre en évidence. La chose valait la peine d'être établie; car on s'imagine en général que les écoles de prophètes ont
cessé immédiatement après la guerre des Camisards. ”

“ On doit écouter la parole de Dieu comme la seule règle de notre foi, et en même temps refuser toute prétendue révélation dans laquelle nous n'avons rien qui puisse soutenir notre foi ; et à cause des grands scandales qui sont arrivés de notre temps, les pasteurs sont obligés d'y veiller avec soin. ”

“ Vesson , Bonissel et Antoine Comte, atteints et convaincus d'avoir exercé les fonctions de prédicant et de ministre, se virent condamnés,
l'égard des ministres qui pourroient être rentrés dans le royaume, ou de ceux qui, en faisant les mêmes fonctions par des prédications et exhortations dans des assemblées, doivent être regardés comme encore plus punissables, quoiqu'ils n'en eussent pas le caractère, et que les édits et déclarations soient pareillement exécutés à l'égard de ceux qui introduisent des assemblées dans leurs maisons et qui y assistent ”

“ Depuis lors, il n'est plus question des Multipliants ; mais, comme il arrive presque toujours, le fanatisme , au lieu de s'éteindre, changea de forme. En 1745 encore, les prisons du présidial de Montpellier recevaient un Marroger de Nages et une veuve Chassefière de Générac, convaincus l'un et l'autre d'avoir organisé une nouvelle secte d'inspirés 2 L'autorité, devenue plus sage , s'abstint cette fois de verser du sang 3. ”

“ Ce qui avait changé, c'était l'esprit général ; à mesure qu'on avançait dans le dix-huitième siècle, les idées de to- lérance et de liberté gagnaient du terrain ; elles se répandaient tous les jours de plus en plus, elles commençaient à pénétrer les masses , comme elles dominaient déjà l'élite de la société. ”

“ Je rends compte aujourd'hui à M. de la Vrillière d'une nouvelle découverte que j'ai faite à Lunel, par la dénonciation qu'un des prisonniers qui sont ici (à la citadelle de Montpellier) a faite dans son interrogatoire, de trois hommes, dont l'un est frère d'un de ceux qui sont arrêtés et qui
D'autres pièces en assez grand nombre constatent d'une manière non moins péremptoire l'existence de rapports du même genre entre les Multipliants et les protestants d'Alais. ”

“ Les prophètes des Cevennes appartenaient à un parti politique et soufflaient la révolte. Les prophètes de Lunel et de Montpel- lier n'offrent rien de semblable. Ils se disent les très-hum- bles sujets du roi et les fidèles amis de l'état. C'est pour la prospérité du roi et de l'état qu'ils prétendent faire une procession ; les fleurs-de-lis brillent dans leurs temples.
On leur a reproché , il est vrai, d'avoir voulu se soustraire au paiement des impôts; on a parlé de certains billets délivrés par les sacrificateurs, et portant exemption de la taille ou de la capitation au nom du Saint-Esprit. ”

“ Quoiqu'il se soit défendu, dans divers interrogatoires, d'avoir jamais approuvé les costumes ou les cérémonies de ces prétendus mages, il n'en est pas moins certain qu'il contracta avec eux une alliance intime, qu'il s'engagea par une promesse solennelle et écrite à demeurer auprès d'eux pour leur servir de ministre, à ne rien faire dans la mai- son d'oraison sans leur avis, à être en tout et toujours à leurs ordres, afin de les aider à porter l'arche de vérité. ”

“ Cette pratique était générale parmi les Multipliants. Les trois sacrificateurs s'y soumirent comme le vulgaire : Antoine Comte s'appela Moïse, Bourelly Paul , Bonissel Jacob.
Immolation de la personnalité , aberration de l'esprit, caractère étrange et plébéien de la secte, voilà ce qui frap- pe tout d'abord dans l'affaire des Multipliants. A part quelques exceptions , ce sont en général des gens de bas étage , des artisans dénués des biens de la fortune et de l'intelligence. Vesson lui-même , leur coryphée , avait exercé le métier de tonnelier à Cros, près de Saint-Hippolyte ”

“ Cet homme blanc représentait Dieu , du moins elle le crut ainsi ; Dieu lui-même , sous une forme humaine, se ma- nifestait à elle pour lui annoncer la vérité. La miraculeuse apparition frappa vivement son esprit , et la disposa
1 Ces écrits ne sont pas aussi nombreux qu'on le souhaiterait, soit que les Multipliants, familiarisés avec l'inspiration, aient préféré l'enseignement oral à la rédaction de traités spéciaux , toujours difficile pour des hommes peu lettrés , soit que ces traités , s'ils ont existé , ne nous soient pas parvenus. ”

“ LES MULTIPLIANTS,
ÉPISODE DE L'HISTOIRE DE MONTPELLIER.
1721-1723,
-^Cé^sl&re a dit un mot très-vrai : « Nous ne pouvons ,
a-t-il dit, commander la religion , attendu que personne n'est forcé à croire malgré soi » Il n'y a rien de libre, en effet, il n'y a rien de volontaire comme la religion2, car il n'y a rien de plus grand que la religion3. Aussi, quoi qu'on fasse , on n'obtiendra jamais qu'un homme se soumette à un culte qu'il n'aime pas. On confisquera bien peut-être les autres libertés ; mais on ne confisquera jamais , du moins d'une manière durable , la liberté religieuse ”

“ Il s'agissait d'assemblées religieuses illicites. Or, de telles assemblées étaient punissables. Le gouvernement de Louis XV, après s'être d'abord désisté, par philanthropie , des rigueurs de Louis XIV, était revenu, par politique, aux mesures violentes, et poursuivait l'application des anciens édits. M. de Bernage lui-même avait déjà fait condamner aux galères un certain nombre de religionnaires surpris en flagrant délit, d'assemblées1. ”

“ Telles sont, par exemple, vingt et une lettres conservées dans le dossier de la procédure et écrites de cette dernière ville par le pasteur Duplan à la femme Verchand 1. Ces lettres , en général très-remarquables au point de vue du style et du sentiment religieux , portent pour toute signature Moïse ou Benjamin, quelquefois même seulement la première moitié de ce dernier nom. On s'aperçoit, en les parcourant, que l'auteur est bien renseigné sur les affaires de la secte. Il connaît ce qui s'y passe, il s'intéresse aux
venoient chez la veuve Verchand faire les mêmes fonctions que les autres. ”

“ Autrement il n'y aura en la France que peines et tourments sur la terre; guerre et famine regnera et peste cruelle , si, par la prière, les enfants de Dieu n'arrestent sa colère. Les pavillons se redresseront pour appeler toute nation , soit juifs, turcs, payens ou autres qui viendront reconnoitre la fille de Sion, que c est la verité. Recevant le bapleme de raison , qui est le bapteme de repentance, et etant faits
chrestiens, apporteront ici en France une partie de leurs biens ”

“ Vesson ne faisait pas seulement des mariages ; d'après plusieurs documents authentiques et différentes dépositions consignées dans les interrogatoires , il célébrait la cène2.
Les Multipliants étaient donc une secte protestante , qui , marchant sur les traces des fanatiques du XVIIe siècle , avait pris un cachet particulier. Parmi eux , comme parmi les rebelles de la montagne, l'inspiration prophétique joue un grand rôle; en parcourant les lambeaux de leurs
Il ne parait pas que ce soit Bonissel qui ait fait les mariages , comme le dit Degrefeuille, mais plutôt Vesson. ”

“ On n'a pas oublié la vision que cette même femme avait eue précédemment dans les Cevennes , non loin de SaintAndré-de-Valborgne , et à laquelle se rapporte l'organisation de la secte. Bien que Degrefeuille ne dise rien de cette vision , elle n'en figure pas moins dans les pièces de la procédure. Nous avons déjà surpris Degrefeuille en flagrant délit de contrefaçon ; il n'est pas non plus toujours complet. ”

“ Il ne me paraît pas impossible que la peur eût suggéré au plus grand nombre l'idée de prendre la fuite, et que les dignitaires, qui devaient être les plus fervents, et par suite les plus courageux , fussent seuls restés à attendre l'événement. ”

“ C'est le temps où vous devez penser de ne pas faire des trois enfans hebreux , que pour prier Dieu vous les avez mis en escla- ve et dechirer leurs pavillons en ostant la veuve de sa maison pour avoir fait du bien aux pauvres et aux domesti- ques de la loy de J.-C. En prison vous l'avez mises pour estre oprobre à ses ennemis , et ses biens entre vos mains sont mis pour faire voir votre charité que vous avez sur les veuves et orphelins qui n'ont pour ami que le Dieu souverain. ”

“ La robe blanche signifie la robe de l'epoux , qui est J.-C., qui envoye son esprit sur toute chair pour rendre son Eglise d'humiliante triomphante , epour epouser ses enfans bien-aimés qui quittent les plaisirs du monde pour suivre la vérité. ”

“ De plus ce sont les couronnes de gloire que Dieu nous a fait faire sur la terre en representation de celles qui nous attendent en la vie eternelle , ayant sur les chefs de ses enfans la meme vertu sur la terre , encore qu'elles soient terriennes, que celles des saints en la vie eternelle. ”

“ En l'an de grâce 1723 , M. de Bernage , qui avait remplacé M. de Basville dans les fonctions alors très-pénibles d'intendant du Languedoc , venait d'arriver à Nimes pour l'assemblée des états de la province , lorsqu'il eut avis qu'il se tenait à Montpellier , contrairement aux lois , des réu-
1 En mentionnant, d'après un mémoire d'Antoine Court, Jean Vesson comme étant devenu « le chef de la plus extravagante secte que l'esprit humain ait peutêtre jamais enfantée. » ”

“ Ces écarts ensuite s'allient dans la nouvelle secte à des convictions réelles et à de véritables dogmes. Les Multipliants sont un rameau du protestantisme.
On trouva dans la maison Verchand un livre intitulé : Re- gistre des baptêmes de la nouvelle création du monde, du second avènement de J.-C. par son Esprit. Ce livre contenait le nom de deux cent vingt-sept personnes qu'ils avaient baptisées, ou plutôt rebaptisées à leur manière ; car ils ne baptisaient que les adultes. Aussi appelaient-ils leur baptême un baptême de repentance. ”

“ On était si habitué à voir dans les dissidents des ennemis de l'ordre social, et les Camisards avaient tellement favorisé , par leurs excès , l'association de ces deux idées , que le vulgaire ne savait plus isoler la religion de la politique. Des hommes qui s'éloignaient du catholicisme passaient aussitôt presque nécessairement pour des rebelles.
Les Multipliants payaient pour leurs pères.
Mais abrégeons. Les sectaires , après avoir attendu huit jours dans les prisons de la citadelle de Montpellier , fu- rent jugés en vertu d'une délibération du conseil d'état 1. ”

“ Le catéchumène était lavé par un des sacrificateurs, à la tête, aux mains et aux pieds, après quoi il entrait dans l'un des trois pavillons en forme de pyramide , où il prêtait le serment suivant : « En présence de l'assemblée , tel ou telle promet ici, par jure- * ment sur l'Évangile , de désormais oublier tout le passé, et d'être attempéré et vigilant, modéré et docile , se soumettant toujours à la charité avec le secours du ciel. » ”

“ La plupart sortaient de la elasse des artisans , et vivaient de leur travail. Huc-Mazel , qui fut arrêté et enfermé à la citadelle de Montpellier vers le même temps que Vesson , et qui , comme lui , mourut sur l'échafaud , exerçait le métier de travailleur de terre aussi bien que les fonctibns de prédicant. Il ne savait encore ni lire ni écrire à quarante ans, quoiqu'il fut déjà fameux parmi les Camisards ; alors seulement il avait appris quelque chose à Genève , comme on peut le voir par les pièces de son dossier, conservées aux archives de l'ancienne intendance. ”

“ « Il est arrivé ce que je prévoyois par des discours dont je suis informé de quelques religionnaires qui font courir le bruit que ce n'est que par crainte d'un soulèvement qu'on ne fait pas édifier cette croix. Il est toujours bon d'être prudent, mais vous savez qu'il est encore plus dangereux de paroître timide. »
(Lettre de M. de Bernage à M. de la Vrillière, 13 juin 1723. Ibid.)
2 Voir aux archives de la préfecture de Montpellier , dépôt de l'ancienne intendance, section jugements des religionnaires , le dossier 54. de la liasse 1 8. Les pièces de cette procédure y sont tontes réunies. ”

“ Je suis au petit collet qui nous represente que nous devons avoir trois qualités , qui sont l'humilité , la soumission et l'obéissance , autrement c'est un couteau pour couper toutes les mauvaises inclinations de la chair pour entrer en l'Eglise de Sion. ”