Maurice Bouchet

“ On fut tout étonné, dit-il, d'entendre parler sérieusement de sciences et de principes pour l'instruction d'une classe de citoyens alors si dédaigneusement qualifiés de marchands; mais une période de vingt-cinq années, l'étude plus répandue de l'économie politique, les pressants besoins de la société et les progrès de l'industrie, firent généralement comprendre que la véritable source de la prospérité publique consistait dans une étude plus approfondie de la science commerciale. ”

“ Quelques cours, néanmoins, furent ouverts ; mais tous ne purent l'être, à cause de l'absence de plusieurs professeurs.
Au milieu de ces graves préoccupations, on atteignit le moment de l'entrée des troupes de Versailles à Paris. Le quartier de la rue Amelot fut, ce jour-là, le théâtre d'un combat des plus meurtriers. Les élèves présents à l'École passèrent à l'abri cinq jours et cinq nuits dans les caves, et, pendant ce temps, les obus, la mitraille et les balles sifflaient au-dessus de l'École, éclataient dans les cours, traversaient les dortoirs. ”

“ De toutes les grandes Écoles spéciales au sein desquelles se donne en France l'enseignement des hautes études commerciales, l'École supérieure de Commerce de Paris est la seule qui, à proprement parler — en raison de son ancienneté et de la notoriété dont elle a toujours joui — ait réellement une histoipe.
Elle compte aujourd'hui, en effet, soixante-dix-huit ans d'existence, et durant ce temps elle a abrité sous son égide une pléiade d'élèves — aujourd'hui grands négociants ou industriels de haut mérite — comme aucun autre établissement du même genre ne peut se vanter d'en avoir vu. ”

“ Parmi les élèves aujourd'hui disparus qui, à cette époque, n'ont pas obtenu leur diplôme et qui n'en ont pas moins fait brillamment « leur carrière », nous citerons Auguste Crépy, qui a créé à Lille l'un des commerces d'huiles les plus importants du département du Nord, et Gustave Planche, le célèbre critique, qui ne mordait pas au commerce lorsqu'il était sur les bancs de l'École, mais qui n'en a pas moins laissé le nom d'un littérateur spirituel et fantaisiste de premier ordre. ”

“ La mort seule pouvait nous séparer. Je me trompe : elle ne nous a point séparés, et le souvenir de notre cher et vénéré président est aussi vivant qu'au premier jour. Tous tant que nous sommes, nous qui l'avons connu et qui l'avons aimé, lorsque nous sommes réunis et que nos yeux se tournent vers la place qu'il a laissée vide, nous le revoyons tel qu'il était, avec son vif regard, avec son fin sourire, avec ses beaux cheveux blancs qui encadraient un visage honnête et aimable entre tous. ”

“ Le nouveau directeur sut maintenir à une grande hauteur le renom de notre École, et la période durant laquelle il la dirigea fut l'une des plus brillantes que l'on eut à enregistrer depuis sa fondation.
Depuis ce temps-là, Aimé Girard est mort, et c'est cette année même (1898) que nous l'avons conduit à sa dernière demeure. L'un
de nos anciens présidents, Achille Pathier, a bien voulu parler sur sa tombe et apporter un dernier hommage au maître éminent que la science venait de perdre et à l'ami dévoué de notre École. ”

“ Notre ami est l'un de ceux auxquels on doit la fondation de notre Union amicale. Aussi, fit-il partie du Bureau dès le premier jour. Nul ne fut plus actif, plus dévoué aux intérêts de nos camarades. Élu président en 1875. il a laissé parmi nous le souvenir d'un esprit primesautier, d'une verve méridionale caractéristique, d'allures vives, prompt à la riposte; dévoué à la recherche du vrai. avant tout brave cœur et bon camarade.
Nous saluons en lui l'un des amis les plus dévoués de notre Union et l'un des plus attachés à notre vieille École. ”

“ Il y a place pour deux cent cinquante élèves ; comme vous voyez, le sol est en mosaïques, les parois en faïence vernissée, les tables sont en marbre ; après la desserte, quand on veut nettoyer ça, on commande un homme qui dirige partout, en bas, en haut, à droite, à gauche, le jet d'une pompe : pas de relents, salubrité parfaite. Dans la cuisine, voyez, il y a un appareil pour faire les viandes grillées.
Plantin, à voix basse, dit à son ami : — Pendant un mois, là-bas, je n'ai mangé que du riz.
— Moi, répliqua Chaigneau, j'ai vécu à Paris vingt jours avec vingt francs. ”

“ Nous avons essayé, dans les lignes qui précèdent, de raconter l'histoire de notre Union amicale, et de faire apprécier ce concours incessant de bonnes volontés qui, en dehors des affaires, n'a cessé depuis vingt-sept ans de se grouper pour une œuvre commune. Dans notre Association, tout le travail se fait simplement, sans recherche de récompense, dans le seul but de rendre service à ceux qui ont passé par
notre École ”

“ Son secret était bien simple : pour se faire aimer de ses élèves, il commençait par les aimer lui-même. Il semble que le secret soit à la portée de tout le monde, mais tout le monde ne veut pas ou ne sait pas s'en servir. Ah ! Messieurs, le talent, le génie, la gloire, peuvent entraîner les hommes; mais ce qui les attache, ce qui les retient à jamais, c'est la bonté. Joseph Garnier était bon, profondément bon ”

“ M. Blanqui aîné, directeur de l'École spéciale de Commerce, voulant donner à cet établissement des développements en rapport avec l'avenir ouvert à l'instruction professionnelle par les tendances nouvelles de la Société et le fortifier à l'aide de l' association contre les difficultés d'une transmission toujours laborieuse, a fait appel au concours de plusieurs négociants et industriels, ses anciens élèves, et aux personnes qui prennent intérêt à l'instruction commerciale, pour former une Société en commandite ayant pour objet l'exploitation et le développement de l'École spéciale de Commerce. ”

“ M. des Taillades indiquait en même temps que l'existence de l'École, « quelque temps incertaine » était « désormais établie sur des bases solides ». Son discours nous fait connaître en même temps qu' « après avoir fait examiner avec soin par plusieurs inspecteurs généraux la nature des études et l'administration intérieure » de l'Établissement, on avait admis l'École « au sein de l'Université pour la placer à côté de nos grandes institutions spéciales » et en ayant soin d'exempter les élèves, « avec une bienveillance spéciale, de toutes les taxes universitaires ». ”

“ D'un caractère scrutateur qu'il tenait de son ancienne profession, il s'attacha avant tout à bien connaitre ses élèves — dont chacun avait chez lui un dossier complet — et les dirigeait effectivement du premier au troisième comptoir.
Bienveillant pour les bons élèves, craint des médiocres, et ne tolérant en aucune façon les mauvais qu'il renvoyait impitoyablement, il n'en a pas moins laissé chez tous le souvenir d'un homme d'une inébranlable droiture, d'une honnêteté inflexible, et par-dessus tout d'un ami sincère et bienveillant. ”

“ Les anciens présidents n'ont pas voulu, ce faisant, faire concurrence au bureau de l'Union amicale, dont ils n'ont jamais du reste troublé la marche; ils ont tenu avant tout — après avoir rendu leur tablier — à ne pas oublier l'atmosphère bienfaisante de l'Ecole et à s'y retrouver en commun. Là encore s'est retrouvé l'esprit de solidarié qui anime tous nos camarades lorsqu'il est question du vieil établissement de la rue Amelot. ”

“ L'année scolaire 1867-1868 s'était ouverte dans des conditions normales lorsque, le 3 décembre, Gervais de Caen mourut subitement.
L'École, qui était sa propriété, fut léguée par lui, à défaut d'héritiers directs, à Mlle Blanqui, qui, plus tard, épousa M. Maze, sénateur, ancien professeur d'histoire et président honoraire de notre Association, décédé en 1891.
En ce moment suprême, l'École supérieure de Commerce parut à beaucoup prête à succomber. C'est, en effet, le tort des grandes individualités d'incarner en elles les institutions qu'elles dirigent et de laisser. ”

“ Toutefois, en 1868, la Chambre de commerce de Paris, en achetant l'Ecole, voulut à son tour attribuer une médaille d'or au meilleur élève du troisième comptoir. Mais ces médailles ne furent décernées que pendant deux ans.
En 1870, le ministre du commerce prit sa place et celle du prince Napoléon, et ce fut en son nom que fut décernée la médaille d'or unique du troisième comptoir jusqu'en 1890 inclusivement, époque où toute récompense spéciale fut supprimée par suite de l'unification de l'enseignement dans toutes les Ecoles supérieures de commerce de France. ”

“ Chaigneau regardait en songeant que chacune de ces personnalités, unité banale dont la vie comptait peu, jugeait le monde en se plaçant fièrement au centre, comme lui; que chacun accusant le sort rêvait la fortune et les honneurs et que ces millions de méconnus feraient trêve pourtant dans quelques heures et dormiraient, lassés, chacun dans son coin, dans sa petite case. La fourmilière humaine, qui grondait comme une mer, disait assez le labeur acharné pour que Chaigneau trouvât en elle un exemple constant. ”

“ Schwaeblé, qui, malgré les soins de sa charge nouvelle, avait conservé les deux chaires dont il était titulaire à l'École, s'attacha à perfectionner l'enseignement de l'établissement. Il modifia notamment, dans une mesure plus en rapport avec leur importance relative, le taux des notes d'examen, uniforme jusque-là pour toutes les matières enseignées ; il multiplia le nombre des « colles » -du soir et introduisit un nouveau cours, celui de sténographie, qu'il confia à l'abbé Duployé, l'un des maîtres en cette science. ”

“ Mais alors ce n'étaient plus vingt élèves de l'École de commerce que nous avions devant les yeux, mais bien vingt charbonniers, et encore des charbonniers de la pire espèce, à ne juger que d'après l'apparence. Ces messieurs avaient bientôt repris leurs physionomies ordinaires, et lorsque dans quelques instants j' aurai l'honneur, monsieur le directeur, de vous les présenter pour leur remettre les récompenses qu'ils ont méritées par leur travail, vous ne reconnaîtrez plus les charbonniers ou porions de Cuesmes. ”

“ Notre Association tint naturellement à se faire représenter à ses obsèques et à figurer en tète des nombreux élèves, anciens et nouveaux qui assistaient à ses funérailles. A la cérémonie religieuse, l'absoute fut donnée par l'abbé Duployé, professeur de sténographie à l'École. Sur sa tombe, l'un des membres du Bureau, notre camarade Détré, prononça, en l'absence du président, une allocution émue, rappelant combien le directeur de l'École avait d'attachement pour l'Association, dont il était membre honoraire et aux séances de laquelle il avait toujours religieusement assisté. ”

“ Jusque-là, Adolphe Blanqui avait toujours considéré ses élèves, en raison de leur âge et de la spécialité de leurs études, comme des étudiants au propre sens du mot. Gervais de Caen, au contraire, imbu d'autres idées, regardait l'internat seul comme susceptible de permettre aux élèves un contact fréquent et permanent avec la direction, et il estimait qu'avec des jeunes gens de seize à vingt et un ans, cette manière de faire permettait à la direction d'exercer sur l'instruction et l'éducation une action personnelle et constante. ”

“ Tous deux ils s'étaient assis à leurs places d'autrefois, et voilà que soudain, dans cette attitude d'élèves attentifs, s'évoquèrent pour eux les professeurs aimés : M. Brasilier avec ses mathématiques exposées d'une façon lumineuse ; M. Bérard, avec son cours de chimie qu'il rendait passionnant, et, dans une note gaie, le professeur souriant, tout rond et bon enfant qu'était M. Barré, enseignant l'aride comptabilité indispensable aux commerçants. En même temps qu'apparaissaient les maîtres surgirent aussi les élèves à leurs places respectives : un tel était ici, tel autre était là ”

“ Ce qui, du reste, mieux que tout autre argument, démontre le grand bien qu'ont retire de l'enseignement scientifique ceux qui ont passé par l'École de la rue Amelot, ce sont les succès remportés aux Expositions universelles par nos camarades. ”

“ Dans notre pensée, les membres de la conférence devraient se recruter surtout parmi les anciens élèves de l'École supérieure de Commerce de Paris ou d'autres écoles similaires, mais nous n'entendons pas former une association fermée, et nous serons heureux du concours que voudront bien nous prêter toutes personnes s'intéressant au commerce et à l'industrie. ”

“ Grâce à son intelligence et à sa persévérante initiative, — car il est peu de personnes, disons-le hautement, qui, comme lui, consentent en France à s'expatrier aux antipodes, pendant de longues années, pour le plus grand bien de l'industrie coloniale — il a su décupler l'importance de ces usines et les amener à un haut degré de prospérité. ”

“ Il faut, au contraire, pour l'apprécier sainement, se reporter à une époque où la grande industrie n'existait pour ainsi dire pas, où la publicité telle que nous l'entendons de nos jours était complètement inconnue, et où le trouble des événements politiques engendrait dans les transactions commerciales une incertitude de longue durée. ”

“ De temps en temps, Phalempin revient en Europe, et l'une de ses premières visites est toujours pour ses anciens collègues, toujours heureux de retrouver en lui le bon camarade de jadis. Une fois, entre autres, il a fait coïncider l'un de ses retours avec la date du banquet annuel, où nous avons tous trouvé grande joie à le retrouver parmi nous. ”

“ De 1873 également date l'attribution d'un prix, sous forme de médaille d'argent, au lauréat du cours d'économie politique dans le troisième comptoir. La décision fut prise sur l'initiative de Joseph Garnier. Notre président honoraire rappela à ce propos combien la science économique avait toujours eu d'importance à l'Ecole, la première en France où elle ait été officiellement enseignée depuis de longues années, et il déclara qu'une association comme la nôtre avait le devoir de montrer qu'elle portait toujours intérêt à cet enseignement de premier ordre. ”