Napoléon Legendre

“ Quand on a pénétré de plus près, quand, sous la rigidité apparente de l’orateur, on a été à même de reconnaître et d’apprécier la chaleur de l’âme, la spontanéité de la passion, l’affabilité du caractère et, disons le mot, cette bonhomie véritable qui ne s’allie bien qu’avec la force, on n’est point surpris du prestige que M. Mercier a su acquérir auprès du peuple. ”

“ M. Mercier est, avant tout et par-dessus tout, Canadien-Français. C’est un enfant du pays dans toute la force du terme. Tous les sentiments généreux qui remuent l’âme de notre peuple ont un écho puissant dans la sienne. Le peuple l’a senti d’instinct et ne s’est pas trompé. Avant d’être un chef de parti, M. Mercier est un patriote. ”

“ L’ignorance, c’est la misère ; l’instruction, c’est la fortune. L’ignorance, c’est l’esclavage ; l’instruction, c’est la liberté. La mère doit le lait à l’enfant qu’elle a mis au monde, le père lui doit le pain, la société lui doit l’instruction. ”

“ « Couvrons le sol de notre province de maisons d’école ; faisons-les nombreuses, élégantes, confortables, pour que nos enfants aiment à les voir et à les fréquenter. Entourons-les d’arbres et de fleurs, pour que cette jeunesse, qui est l’espérance de la patrie, sache que « l’instruction est l’ornement du riche et la richesse du pauvre, » suivant la pensée d’un philosophe. ”

“ Au physique, M. Mercier est de taille bien prise, au-dessus de la moyenne ; tête bien posée, cheveux noirs, figure intelligente et très agréable, ayant, — comme le dit l’écrivain que je viens de citer, — quelque chose de l’empreinte d’une médaille romaine. Œil vif à s’enflammer, mais le regard généralement calme, profond et lointain du capitaine de vaisseau qui interroge l’horizon. ”

“ M. Mercier continua, sur les hustings et dans la presse, la campagne vigoureuse qu’il avait entreprise. Doué d’une activité qui ne le cède en rien à son multiple talent, il est toujours le premier au poste, partout où il y a une lutte à soutenir, et paie généreusement de sa personne pour défendre la cause qu’il a embrassée avec ardeur. ”

“ Une autre mesure qui intéresse directement le peuple, en aidant à la colonisation de nos terres et en contribuant à empêcher nos compatriotes d’émigrer aux États-Unis, c’est la loi qui accorde un lot de terre de cent arpents aux pères ou mères de famille ayant douze enfants vivants. Dans un pays comme le nôtre et avec la fécondité prodigieuse de notre race, cette loi est destinée à opérer de grands et durables résultats. ”

“ Aucun sujet de discussion ne lui est étranger : finances, statistiques, instruction publique, agriculture et colonisation, bois et forêts, travaux publics, droit, questions constitutionnelles, commerce et industrie, il aborde tout et fait preuve de la plus vaste érudition, en même temps que d’une singulière puissance de parole. ”

“ Nous ne donnons que $ 160.000 aux écoles élémentaires, et $ 70.000 à l’instruction dite supérieure, j’admire et je respecte nos collèges classiques, que nous devons au dévouement de prêtres vertueux, véritables amis de leur pays, et je ne veux diminuer en rien leur prestige et leur mérite ; mais je combats un système qui n’est ni juste ni sage. C’est le peuple surtout que l’on doit chercher à instruire ; le riche peut se protéger tout seul ”

“ Il perdait l’un de ses lieutenants les plus habiles, et, comme il n’avait qu’une voix de majorité dans l’assemblée, il fallait, de toute nécessité, trouver quelqu’un qui pût conserver le comté de Saint-Hyacinthe, rétablir la majorité, et surtout apporter le secours du prestige et du talent dans le combat terrible que se livraient les deux partis.
Les regards du premier ministre se tournèrent, tout d’abord, vers M. Mercier, que l’on alla chercher au fond de sa retraite. ”

“ La voix est sonore, puissante, et porte loin et juste. Le physique est bien le reflet du moral : force et harmonie.
M. Mercier a été bâtonnier-général du barreau de la province de Québec et, deux fois, bâtonnier de la région de Montréal. Il est grand-croix de l’ordre de Saint-Grégoire-le-Grand, officier de la Légion d’honneur et docteur en droit de l’Université Laval. Et Sa Sainteté Léon XIII vient de lui conférer l’insigne distinction de comte romain ou plutôt de comte palatin, pour lui et ses descendants directs.
Sa carrière, jusqu’ici, est très remplie ”

“ Et ce peuple que nous devons instruire, c’est le vrai peuple, celui qui travaille : laboureurs et artisans, les pères nourriciers du genre humain, ceux qui construisent, ceux qui sèment, mais qui, hélas ! ”

“ « Le titre d’instituteur, » dit-il, « est un titre de noblesse ; il devrait être suffisant pour conférer celui d’électeur... Celui qui est digne d’élever des citoyens est digne de l’être lui-même. Relevez l’instituteur, vous relèverez l’école. » ”

“ À contempler cette large nature, cette physionomie rayonnante de force, de franchise et de volonté, ce type si expressif qui paraît avoir conservé quelque chose de l’empreinte des médailles romaines, on sent, à première vue, qu’on a en face de soi une puissance. ”

“ Ce que l’on ne pouvait pas faire contre de simples particuliers, contre des hommes qui, en définitive, pouvaient se défendre, prendre les armes, exposer leurs griefs, se protéger dans les assemblées publiques, provoquer un mouvement politique ”

“ Nul n’excelle autant que lui à s’adresser aux sentiments du peuple, à le convaincre, à l’électriser. D’autres ont pu y mettre plus de brio et provoquer des entraînements passagers ; M. Mercier ne se contente pas de séduire, il persuade. ”

“ Certaines sciences, belles et louables en elles-mêmes, seraient peu utiles à nos manufacturiers, à nos commerçants, à nos artisans, et ces sciences, tout intéressantes qu’elles sont, ne mèneraient pas loin ceux qui voudraient s’en contenter à notre époque, et surtout dans nos villes d’Amérique... ”

“ À chaque occasion qu’il trouve de revenir sur le sujet, il ne manque jamais d’exprimer les mêmes idées larges, élevées et fécondes. De toutes les différentes branches du service public, c’est celle qui appelle davantage sa sollicitude. ”

“ Il serait trop long de passer en revue tout le programme. Signalons, cependant, parmi les actes les plus importants et les lois les plus saillantes, la conférence interprovinciale de 1887, dans laquelle les différentes provinces se sont entendues pour s’unir dans une action commune, afin de sauvegarder, par tous les moyens constitutionnels, leurs intérêts, lorsqu’ils se trouvent en conflit avec le pouvoir central. ”

“ Quel que soit le point de vue auquel on se place pour juger ce discours, il est impossible de ne pas admettre que c’est une des plus vigoureuses et des plus puissantes harangues qui aient jamais été prononcées dans l’enceinte de notre assemblée législative.
Mais le travail et le talent étaient ici impuissants à conjurer le danger qui s’avançait ”

“ Honoré Mercier descend d’une famille française qui est venue s’établir dans le district de Montmagny, et dont une branche est allée se fixer dans le comté d’Iberville. Son père, J. B. E. Mercier, et sa mère, Marie-Catherine Laflamme, demeuraient à Saint-Athanase. C’est là qu’il est né, le 13 octobre, 1840.
Après avoir fait son cours d’études au collège des RR. PP. Jésuites, à Montréal, il entra au barreau et commença à exercer sa profession en 1865, à Saint-Hyacinthe. ”