Octave Homberg

“ Le duc de Praslin se trompait étrangement s’il espérait avoir le dernier mot avec son impétueux correspondant. D’Éon, loin de se rendre, fut exaspéré par la sagesse même des avis qui lui étaient donnés et, n’écoutant que son dépit, répondit le jour même:
Aussitôt que j’ai eu appris, monsieur le duc, qu’on voulait me donner malgré moi le titre de ministre plénipotentiaire, j’ai eu l’honneur d’écrire à M. le duc de Nivernais que je regardais ce titre plutôt comme un malheur que comme un bien pour moi; en toutes choses, il faut envisager la fin. ”

“ Les invitations sont toutes rédigées dans la forme la plus aimable et la plus respectueuse, comme celle-ci, qui fut adressée à «Mademoiselle la chevalière d’Éon» le 5 octobre 1788:
M. le duc de Piennes et M. le chevalier de Caraman, qui viennent d’arriver de Newmarket, ont accepté de dîner demain avec moi. Je désire plus que je ne saurais vous l’exprimer, Mademoiselle, que vous soyez libre et que vous veuilliez bien être de la partie. Il n’y en a pas d’agréable quand vous n’en êtes pas. Nous serons peu de monde, car le temps me manque pour inviter des personnes de notre connaissance commune. ”

“ Il lui eût fallu, pour donner toute sa mesure, pour accomplir jusqu’au bout sa destinée, vivre en un siècle et un pays plus propices aux aventures que ne l’était la France du dix-huitième siècle si fortement organisée et constituée par Louis XIV. Pour n’avoir pas su respecter cette hiérarchie nécessaire et avoir prétendu en bouleverser à son seul profit toute la régularité, d’Éon qui avait commencé sa carrière en gentilhomme l’acheva dans un rôle assez équivoque d’aventurier. ”

“ Je ne sais pas si la chevalière d’Éon se ressouvient d’avoir vu le chevalier d’Éon, entouré de grenadiers, imprimer en 1764, une page de la Guerchiade sur la main du duc de Picquigny; mais je sais que le duc de Chaulnes s’en ressouvient très bien, ainsi que de tous les procédés honnêtes qu’il a reçus de lui ou d’elle, car on ne sait plus où on en est. Je suis fort porté à croire par exemple que votre ami commun trouvera beaucoup plus du chevalier dans la chevalière qu’il ne voudrait y en trouver. ”

“ En 1756 j’ai le plus contribué à la réunion de la France avec la Russie. En 1762 et 1763 j’ai travaillé avec succès, jour et nuit, au grand ouvrage de la paix de la France avec l’Angleterre. Depuis 1756 j’ai été en correspondance directe et secrète avec Louis XV jusqu’à sa mort. Je ne compte pour rien tout ce que j’ai fait pour ma patrie. Ma tête appartient au département de la guerre, mon cœur à la France et ma reconnaissance au citoyen Charles Max Talleyrand, digne ministre des relations étrangères, qui me rendra justice. ”

“ C’est qu’en effet d’Éon en cherchait une, n’étant pas homme à se contenter longtemps de stériles succès de salon. Il harcelait ses protecteurs, avec toute l’ardeur et la ténacité de son caractère bourguignon, pour obtenir d’eux un emploi où il pourrait se distinguer et peut-être attirer sur lui la faveur et les bontés du roi. Il devait être servi à souhait: le prince de Conti, qui comme le plus influent de ses patrons fut sans doute importuné plus que tout autre, ne put s’empêcher de remarquer le génie d’intrigue en même temps que le courage et l’appétit d’aventures de ce «petit d’Éon». ”

“ Tandis que d’Éon voit ainsi couronnés de succès les efforts qu’il a faits pour engager ses neveux dans une carrière honorable, il songe à quitter non seulement Tonnerre, mais la France. La paix qui vient d’être conclue avec l’Angleterre lui ouvre de nouveau les portes de ce pays où il a pris la soif de la liberté. Des affaires urgentes l’y appellent aussi: sa riche bibliothèque, sa collection d’armes de prix y sont restées aux mains de créanciers qu’il n’a pu désintéresser et qui le menacent sans cesse de faire vendre leur gage. ”

“ Déjà, lors de la négociation relative au libelle publié à Londres contre Mme du Barry, d’Éon, pressentant tout le parti qu’il pourrait tirer d’un pareil commerce, s’était efforcé d’entrer en rapports avec Beaumarchais et son intermédiaire n’avait été autre que Morande, l’auteur même du factum. Celui-ci s’était fait fort d’amener une rencontre: «J’ai Beaumarchais 185 en main, écrivait-il à d’Éon; c’est un homme adorable et je vois la vérité couler sous ses doigts. Il écrit si joliment que j’ai l’envie de me pendre; jamais Voltaire n’approcha de son style; vous en jugerez demain.» ”

“ D’Éon fit ses premières confidences à Drouet, le secrétaire du comte de Broglie, qui se trouvait alors de passage à Londres. Celui-ci n’ayant pas manqué de le plaisanter au sujet du sexe que déjà on lui attribuait également à Paris, d’Éon se récria et, au grand étonnement de son interlocuteur, affirma qu’il était véritablement une femme. Ses parents, disait-il, trompés à sa naissance par des apparences douteuses, et désirant surtout, comme dans toute famille noble, avoir un héritier mâle, lui avaient imposé un autre sexe que celui qu’il avait reçu de la nature. ”

“ Lorsque Louis XV mourut, son secret était connu de tous et la politique pour laquelle il avait stérilement dépensé tant d’ingéniosité, gâché tant de dévouement, finissait en un scandale dont sa mort seule put étouffer l’éclat. La France ne perdait plus un souverain en ce vieillard usé, devenu le jouet d’une femme indigne, et les agents du secret eux-mêmes n’avaient pas à regretter un protecteur dans le monarque ingrat qui n’avait jamais fait appel à leur dévouement que pour les sacrifier ensuite à son repos. ”

“ La justice anglaise et la volonté du roi de France le font femme; mais la répugnance qu’il montre à revêtir les habits de son nouveau sexe est bien faite pour enraciner dans leur croyance ceux qui veulent toujours le tenir pour un homme. En déclarant si haut qu’on lui impose des habits de femme, d’Éon cherche évidemment à laisser entendre que le sexe n’est pas plus de son goût que la mise, et que la volonté du roi, à laquelle il doit se soumettre, ne peut cependant rien changer à la nature. ”

“ D’incessants déboires et de nouvelles déceptions ramenèrent alors, et de plus en plus obstinément, d’Éon à l’idée qui lui était apparue déjà comme le moyen aventureux et quasi héroïque de se tirer d’affaire. C’était, pour reconquérir une fois encore cette popularité qui lui échappait, un procédé scabreux; mais, à l’employer, d’Éon n’avait plus grand’chose à perdre. L’artifice que les circonstances lui ont jadis suggéré peut devenir une suprême ressource. Aussi laisse-t-il s’accréditer de plus en plus, sans le démentir, le bruit dont il tirera parti un jour. ”

“ Dans l’extravagance du reste calculée de ses aventures perce encore l’énergie indomptable de d’Éon, et le scandale que fit, il y a cent cinquante ans, sa conduite ne doit pas nous empêcher de reconnaître aujourd’hui la réalité de ses services. Et si parfois l’attrait de cette étude de caractère devait faiblir, on en serait sans doute dédommagé par l’excursion faite à la suite de d’Éon dans tous les pays, de la Russie à l’Angleterre, dans tous les milieux, de la cour de l’impératrice Élisabeth ou du camp du maréchal de Broglie au palais de Versailles et aux boutiques de la Cité de Londres ”

“ L’intérêt, beaucoup plus positif que l’équivoque, éveillé dans le monde des parieurs, se manifestait avec plus de hardiesse et d’impatience; il était aussi plus difficile à dérouter et d’Éon ne tarda pas à connaître de nouveau les inconvénients de la célébrité. Non seulement les gazettes relataient journellement les paris, mais on commença à faire paraître sur le chevalier les estampes satiriques les plus burlesques. Le désir de pousser d’Éon à bout augmentait chaque jour l’insolence des parieurs, qui allèrent jusqu’à prétendre que le chevalier profitait des spéculations engagées à son sujet. ”

“ Comment Douglas, impuissant à Saint-Pétersbourg, avait-il vaincu de Paris? C’est un point où les historiens ne s’entendent pas et où le défaut de documents authentiques, formels et explicites, augmente encore le mystère. La tradition veut que ce succès soit attribué à d’Éon, qui serait arrivé secrètement en Russie en compagnie de Douglas et aurait trouvé le moyen d’y demeurer après la fuite du chevalier. La légende est fertile en détails romanesques sur les moyens inventés par le jeune homme pour tromper la surveillance de Bestuchef et pénétrer jusqu’à l’impératrice. ”

“ D’Éon, bien que flatté d’une offre qu’il n’omettra de relater dans aucun de ses projets de mémoires, ne crut pas cependant devoir l’accepter. La faveur dont il jouissait à Versailles, 40 une carrière brillamment commencée dans la diplomatie, une porte ouverte à ses ambitions dans l’armée, tout lui promettait un avenir assez enviable dans son propre pays. Il savait aussi que les étrangers parvenaient rarement à de hautes situations en Russie. La fortune y était d’une inconstance particulière et sa roue se brisait le plus souvent sur le chemin de la Sibérie. ”

“ Délivrée du travestissement qu’elle s’était imposé et que la tradition, aujourd’hui encore, lui conserve fidèlement, la chevalière d’Éon de la légende doit reprendre sa véritable physionomie sous les traits de l’audacieux et brillant aventurier que son orgueil affola et perdit, mais dont la vie restera comme l’un des plus étranges défis que l’histoire ait jamais portés au roman.
NOTES
[1] Frédéric Gaillardet, Mémoires sur la chevalière d’Éon. La vérité sur les mystères de sa vie.—Paris, Dentu (1866) .
[2] Duc de Broglie, Le Secret du roi.—Paris, Calmann Lévy, 1888. ”

“ Un événement inattendu venait encore de réveiller en lui l’espérance de la réhabilitation: Treyssac de Vergy, qui avait été mêlé à sa querelle avec M. de Guerchy, venait de mourir et, dans un testament auquel d’Éon avait immédiatement donné la publicité des journaux, certifiait de nouveau la vérité de tous les complots, de tous les mauvais desseins de l’ambassadeur, dont il avouait avoir été lui-même l’agent inconscient. ”

“ Louis XV fut heureux du message et fort content du messager dont le zèle intrépide le toucha et le flatta d’autant plus qu’il venait d’un des agents de son secret; il commença par envoyer au courrier éclopé son propre chirurgien et quelques jours plus tard lui fit remettre une gratification sur le trésor royal, une tabatière d’or ornée de perles et un brevet de lieutenant de dragons. Cette dernière marque de la faveur royale fut plus sensible à d’Éon que toutes les autres; elle n’aida pas peu à sa guérison, qui survint promptement. ”

“ Seul parmi les contemporains, Voltaire semble avoir démêlé au juste toute cette intrigue dont il a fait justice par une comparaison assez cruelle: «Je ne puis croire, écrit-il de Ferney au comte d’Argental, que ce ou cette d’Éon ayant le menton garni d’une barbe noire très épaisse et très piquante soit une femme. Je suis tenté de croire qu’il a voulu pousser la singularité de ses aventures jusqu’à prétendre changer de sexe pour se dérober à la vengeance de la maison de Guerchy, comme Pourceaugnac s’habillait en femme pour se dérober à la justice et aux apothicaires [176] .» ”

“ Louis XV et le comte de Broglie ne pouvaient comprendre une législation qui livrait un ambassadeur à des tribunaux étrangers. La situation de M. de Guerchy était d’autant plus grave que le droit anglais reposait sur une foule de textes assez peu connus et complexes; le cas visé avait été prévu par une loi fort ancienne que la jurisprudence, dans une matière si rare, n’avait pas eu l’occasion de modifier. Un seul fait pouvait être invoqué à titre de précédent: il s’était passé sous Cromwell, et avait eu pour épilogue l’exécution capitale d’un ambassadeur de Portugal. ”

“ D’Éon ne manqua pas de faire part de sa transformation à son ancien chef. Le 5 décembre 1775, il écrivit au comte de Broglie:
Monsieur le Comte,
Il est temps de vous désabuser. Vous n’avez eu pour capitaine de dragons et aide de camp en guerre et en politique que l’apparence d’un homme. Je ne suis qu’une fille qui aurais parfaitement soutenu mon rôle jusqu’à la mort si la politique et vos ennemis ne m’avaient pas rendu la plus infortunée des filles, ainsi que vous le verrez par les pièces ci-jointes... ”

“ En retraçant l’aventureuse carrière du chevalier d’Éon, notre dessein n’a pas été d’apporter une solution nouvelle aux énigmes qui ont valu à ce personnage la part la plus large, sinon la meilleure, de sa célébrité. En dépit de la curiosité qui s’y attarde, ces énigmes ont été résolues déjà et, semble-t-il, de façon définitive. D’Éon était réellement un homme. ”

“ De l’antique Pallas d’Éon a tous les traits,
Elle en a la sagesse et le mâle courage;
Je me trompe: d’Éon par d’historiques faits
Cent fois plus que Pallas mérite notre hommage.
Qu’était-ce que Pallas? Un être fabuleux,
Un brillant avorton du cerveau des poètes.
Le brave d’Éon vit et cent mille gazettes
Vantent par l’univers ses exploits glorieux. ”

“ C’est qu’en effet d’Éon s’était rencontré à l’armée de Broglie avec un personnage qui devait exercer plus tard une influence décisive sur sa destinée, briser sa carrière régulière et le lancer dans une série d’aventures plus étranges les unes que les autres; où il devait ruiner ses brillantes qualités et perdre en une extravagante métamorphose jusqu’à sa dignité d’homme. Le comte de Guerchy, futur ambassadeur de France en Angleterre, était alors lieutenant général dans l’armée du maréchal de Broglie ”