Comte d'Argental

“ Voici comment il était composé : C'était ce d'Argental, l'âme damnée de Voltaire, et l'ennemi de tous les talents qui menaçaient de réussir. C'était l'abbé de Chauvelin, le dénonciateur des jésuites, et à qui ce rôle odieux donna quelque célébrité; c'est de lui qu'on a dit : Quelle est cette grotesque ébauche ?
Est-ce un homme ? est-ce un sapajou ?
Cela parle, etc.
C'était le comte de Praslin, qui, comme d'Argental, n'existait que dans les coulisses avant que le duc de Choiseul, son cousin, eût donné l'importance de l'ambassade et du ministère à.sa triste inutilité. ”

“ Vers le milieu du XVe siècle, Argental fut érigé en baronnie. Alors au lieu d'avoir une simple justice, il eut une châtellenie, qui fut châtellenie royale quand le comté de Forez passa à la Couronne. Plus tard cette châtellenie fut unie au bailliage de Bourg-Argental.
Se trouvant sur les confins du Vivarais et du Forez, Argental eut beaucoup à souffrir soit des protestants soit des catholiques, lors des guerres de la Ligue. Aussi, sur l'instante prière des habitants, le château fut-il démantelé en 1595.
Roharet, arrière-fief d'Argental ; il en reste un bâtiment du XVIe siècle. ”

“ Argental (CHARI.ES-AUGUSTIN-FÉRIOL, comte D') , diplomate français, 1700-1788, conseiller au Parlement, puis ministre du duc de Parme en France, est célèbre par son admiration pour Voltaire. On lui a attribué le Comte
de Comminges, roman publié sous le nom de madame de Tenein, sa tante.
Argentan, ch.-l. d'arrond. de l'Orne, sur l'Orne, par 48° 44' 43" lat, N. et 2* 21' 24" long. 0.; à 40 kil.
N. 0. d'Alençon. Fabriques de dentelles et de toiles; tanneries estimées; grand commerce de chevaux et de volailles; 5,401 hab. ”

“ M. D’ARGENTAL. M. de Sainte-Palaye-est celuiqni a, dit-on, le plus de droits à cette succession.
LA DUCHESSE DE LAURAGUAIS. Alors, il ne l’aura pas.
LE MARQUIS DE CONDORCET. On affirme que M. Séguier a déjà un grand nombre de voix.
LE MARÉCHAL. Cela doit être, si la jolie mademoiselle Deschamps fait in­ triguer pour lui tous ceux avec qui elle le trompe.
LE COMTE DE B***. Il faut que cette fille-là ait bien de l’attrait, car elle lui a déjà attiré une aventure très-désagréable.
LA DUCHESSE D’AIGUILLON. Dites-nous-la. C’est toujours amusant les frasques d’un avocat général. ”

“ Avant-hier, jour où il y a le plus de monde à la Comédie-Française, il y était à la première loge, avec cortège ; il se trouva tout vis-à-vis des deux seigneurs anglais, qui en furent bien étonnés. Tout le monde se leva à son arrivée, ce qui est la manière de traiter les princes du sang.
S'il est obligé enfin de se retirer, il a préparé un manifeste où seront imprimées les lettres du roi, par lesquelles on lui promet, dit-on, de le garder toujours; il exposera la trahison de nos ministres à son égard, surtout de M. de Maurepas et du comte d'Argenson. ”

“ M. le comte d'Argenson a tout crédit auprès du Roi.
M. de Paulmy,, son neveu, a beaucoup d'esprit; mais il
n'a jamais été intendant de province; il est simplement
maître des requêtes. A la vérité, M. le comte d'Argenson
n'avoit été intendant que de Tours, où l'on n'apprend
pas la guerre. Son neveu sera plus avancé que lui, car
il va l'apprendre sous son oncle. ”

“ La grande politique serait apportée chez la Reine, si elle ne s'en défendait prudemment, par un homme en qui elle a pleine confiance.
Le comte d'Argenson, dont son frère aîné, le marquis, envie si longtemps l'heureuse carrière, mène ce grand département de la Guerre, qui dispose de l'élévation ou de la ruine de presque toute la noblesse. Esprit froid et résolu, attaché à son métier de ministre, et le faisant bien, d'Argenson passe pour un habile homme, qui n'oblige qu'à bon escient et pourvoit à sa sûreté propre en s'occupant du bien de l'État. ”

“ Fi, le brutal! ordonner de but en blanc l'arrestation d'un homme comme monseigneur le contrôleur général des finances, et cela sans le voir, sans écouter sa justification, sans m'en prévenir!... Le faire jeter dans un méchant cachot! Ah! que votre seigneurie a donc bien fait de s'évader ainsi à la barbe des guichetiers! M. d'Argenson n'ose pas le dire, mais moi je suis sûre qu'il en enrage, et j'en suis ravie... C'est bien fait pour lui !
— Voyez-vous la petite mauvaise ! dit en souriant la baronne.
— Quant à moi, reprit Floustignac, je pardonne de grand coeur à ce cher intendant ”

“ Ce siècle est trop connu pour que nous ayons à en parler ; nous ne citerons que les événements auxquels auront pris part les gouverneurs d'Argentan.
1651. — Le prince de Condé avait soulevé le Poitou et l'Anjou. Pierre de Rouxel , gouverneur des ville et château d'Argentan , conduisit deux cents gentilshommes normands au maréchal d'Hocquincourt , son oncle. Il défit la compagnie des gardes du duc de Rohan , dont il envoya les casaques au roi, à Saumur, et se rendit maître des faubourgs de la ville. Dans cette expédition , le gouverneur d'Argentan fut blessé d'un coup de mousquet à l'épaule. ”

“ Sachant que Law fuyait, d'Argenson avait fait mettre la main dessus, parce qu'il était selon ses principes que tout homme qui luit mérite d'être arrêté, et parce qu'il comptait, par cet excès de zèle, faire sa cour au régent. Mais, maintenant qu'il paraissait que l'ex-contrôleur général et le régent n'avaient pas cessé d'être au mieux, grande était la perplexité de l'intendant. ”

“ M. d'Argenson se trompa dans celle-ci: il devait penser que la terreur peu motivée du roi passerait aussi vite qu'elhrétait venue, et qu'il chercherait à se ressaisir du pouvoir avec la même promptitude qu'il l'avait abandonné. Telle est la marche de toutes les âmes faibles. Le ministre oublia cette vérité. Dans le premier conseil qui se tint après l'assassinat du roi, M. d'Argenson proposa (devant M. le Dauphin, qui présidait) que les ministres allassent travailler chez ce prince, comme lieutenant général du royaume, jusqu'à l'entier rétablissement
du roi. ”

“ Son Excellence le contrôleur général des finances, baron Law !
Deux grands seigneurs pour un seul que l'on attendait.
292 LES FINESSES DE D'ARGENSON.
— Mon Dieu, oui ! — s'écria Dubois, — en entrant accompagné de Floustignac, avec ce fracas qui lui était habituel, dans le salon de l'intendant où se trouvaient réunis d'Argenson, la baronne Law, Bianca et Richard ; — mon Dieu, oui ! le premier ministre lui-même, en houppelande et en bottes fortes, ce dont il vous demande bien humblement pardon. ”

“ C’était du fond de ce trou que s’échappaient, comme s’élancent du sein du Vésuve le soufre et la lave en feu, les clameurs qui remplissaient de leur tumulte le calme profond de la nuit et des bois.
— Sang-Dieu ! dit M. d’Argenson, il y a quelqu’un par ici qui, mille bombes ! n’a pas fait vœu de silence chez M. l’abbé de Rancé !
— C’est vrai, monsieur le comte, et qui non plus n’a pas trouvé la paix dans le sein de la terre, cet asile du repos, ajouta un des serviteurs de M. le lieutenant-général, tout en se penchant sur le précipice et plongeant sa lanterne sourde dans l’ouverture. ”

“ M. le comte d’Argenson dans le département de qui elle est aujourd’hui, ami des lettres & des savans, regarde la bibliotheque du Roi comme une des plus précieuses parties de son administration ; il continue par goût & par la supériorité de ses lumieres, ce qui avoit été commencé par son prédécesseur : chose bien rare dans les grandes places. Qu’il soit permis à notre reconnoissance d’élever la voix & de dire : Heureuse la nation qui peut faire d’aussi grandes pertes, & les réparer aussi facilement ! ”

“ Tous les contemporains ne font pas le même éloge d'Angervilliers. Le marquis d'Argenson, qui, à la vérité, était un de ses compétiteurs à la place de secrétaire d'État *, dit qu'il aurait pu être un ministre utile, mais qu'il manquait d'application et préférait être un petit-maître très-plat et très-bourgeois 2. ”

“ D'ailleurs madame la baronne vous racontera cela un de ces jours.
— Ah! monsieur l'intendant, il y a des secrets entre la baronne et vous, et vous m'avouez cela à brûle-pourpoint !... Que ne me priez-vous de passer sous la table, comme l'Orgon de Molière ?
— Monseigneur, interrompit d'Argenson, il ne sera pas dit que vous aurez daigné visiter cette prison sans qu'il en soit résulté un soulagement immédiat aux infortunes qui l'habitent. Il n'est pas de lieu si déshérité du ciel, si maudit, que le soleil ne réchauffe et ne fasse sourire en y pénétrant. ”

“ Vous le savez, les agents du pouvoir ont souvent de la peine à modérer les excès de leur zèle.
D'Argenson était en proie à d'affreux tiraillements d'esprit et à d'excessives crispations nerveuses.
— Monseigneur, — reprit Floustignac, — avant de vous laisser continuer, permettez-moi de vous adresser un voeu une requête?
— Je vous écoute, baron.
296 LES FINESSES DE D'ARGENSON.
— Eh bien ! je désire que, pour l'amour de moi, vous fassiez octroyer à monsieur l'intendant du Hainaut la dignité de chevalier des Ordres du roi (1) . ”

“ D'Argenson voulut se lever, mais ses genoux, comme ceux de Phèdre, se dérobaient sous lui. Il voulut parler, mais sa langue était à l'état de catalepsie, et les mots se figeaient au passage.
— Je ne demanderais assurément pas mieux que de vous complaire en cela, comme en tout autre chose, reprit le cardinal; mais il y a certaines conditions préalables qu'il est indispensable de remplir.
— Le mérite d'abord, objecta Floustignac. Or, sous ce rapport, M. l'intendant a en lui seul l'étoffe de plusieurs chevaliers. ”

“ Ce fut
elle qui fixa le ressort de l'ancienne vicomlë , qui créa des soi genteries nobles ; établit une foire franche , dite de la Pentecôte , permit aux habitants d'Argentan de prendre pour armoiries de leur ville l'aigle impériale, qu'elle conservait dans les siennes, au droit de son premier mari, l'empereur d'Allemagne Henri v , mort en 1125. Le fils de Mathilde. Henri, devenu roi d'Angleterre après la mort d'Etienne de Blois , arrivée en 1154, fit , en l'année 1157, une levée de toutes les forces de la Normandie; la ville d'Argentan fut le lieu du rendez-vous général ”

“ Voltaire ayant vu à l’œuvre et très bien analysé dans d’autres écrits la constitution anglaise, je ne lui ferai pas l’injure de croire qu’il ne comprenait pas la différence du rôle imposé au roi d’Angleterre par un parlement élu et une chambre des pairs héréditaires, et celui que d’Argenson assignait au roi de France, législateur tout-puissant dans un conseil de magistrats nommés par lui. L’assimilation à ses yeux mêmes ne pouvait donc avoir aucune valeur. Mais d’Argenson voulait à tout prix passer pour un esprit pratique, tenant en poche un plan prêt à être mis en œuvre du soir au lendemain. ”

“ Un autre travers de l'intendant, lequel n'avait pas peu contribué à le maintenir en ignorance de toute chose, était de vouloir paraître ne rien ignorer; ainsi, lorsqu'on se mettait en devoir de lui annoncer ou de lui apprendre quoi que ce fût, il répondait aussitôt d'un ton capable, et sans permettre que l'on achevât : Je sais ! je sais !
Lorsque le chevalier fut introduit près de lui, d'Argenson, enfoui sous les plis d'une robe de chambre de velours noir à manches larges et pendantes, était magistralement assis dans un grand fauteuil de drap vert bordé de clous dorés et de ■crépines de soie ”

“ « Ne trouvez-vous pas, disait le comte d’Argenson au maréchal, le 5 avril (dans un langage assez singulier pour un ministre) , qu’il est temps d’agir un peu davantage pour ranimer la valeur des troupes et détruire l’opinion où les ennemis paraissent être que nous ne pouvons et ne voulons rien entreprendre ? Faites vos réflexions, monsieur, sur ce que j’ai l’honneur de vous demander. Sa Majesté ne vous prescrit rien, mais elle attend de votre zèle et de votre courage des entreprises en quelque façon au-dessus de vos forces [18] . » ”

“ Je vais en parler dans un moment; sans eux, cette puissance pouvait nous échapper d'un moment à l'autre par de plus amples promesses d'Angleterre et par les menaces des cours de Vienne et de Pétersbourg. Le comte de Bruhl n'a ni foi ni principe; sa politique est précisément les manœuvres d'une courtisane jointes aux ressources d'un chevalier d'industrie ; le roi son maître est endormi et enveloppé d'épaisses ténèbres; sa
volonté d'être honnête homme cédera toujours aux subtilités déguisées de son jésuite et de son favori. ”

“ Vous y siégez avec eux; ils ne cessent de vociférer contre le Gouvernement et ses défenseurs : vous mêlez vos déclamations à leurs cris; ils nous menacent d'une insurrection prochaine : vos harangues participent à la même exagération. Dites-nous, monsieur le marquis d'Argenson, de tant de sermens que vous avez prêtés, quel est celui auquel vous prétendez rester fidèle?
Récapitulation.
M. le marquis d'Argenson a loué Buonaparte et l'expédition d'Espagne. — Il a été préfet sous Napoléon, et nommé préfet sous le Roi. - Il a abandonné Napoléon, et il a abandonné le Roi. ”

“ Le couvent d'Argentan a produit et reçu quelques hommes distingués , notamment -1° Charles de Valois, fils de Charles ii, duc d'Alençon, neveu de Philippe de Valois , roi de France, arrière petit-fils de saint Louis , qui se fit religieux de cette communauté. ”

“ Le public, qui ne raisonne que par pas-
sion, voudroit du changement; savoir si les autres mi-
nistres sont si disposés à autoriser l'esprit d'indépen-
dance et de désobéissance qui règnent dans le système
du jansénisme. M. le comte d'Argenson se porte mieux
et n'a plus de fièvre.
A mardi d'autres nouvelles. Il s'agit pourtant de voir
si le Roi est maître ou non de donner des juges à son
peuple.
Mardi 18, on a tenu à l'ordinaire des audiences au
Chàtelet. ”

“ Les bourgeois d'Argentan demandent la démolition des fortifications.- Le comte d'Auvergne vient à Argentan pour faire opérer les travaux.Guillaume de Rouxel vient saccager Argen tan. - Le domaine d'Argentan passe, par suite d'alliance, dans la maison de Condé et dans la maison du Maine, il appartient au comte d'Eu. ”

“ Un mot, un geste, un bruit favorable suffit pour que la confiance ébranlée redevienne entière et ferme, pour que de nouveau le roi soit déclaré charmant, adorable.
Les années s'écoulent et il devient difficile de se faire de plus longues illusions; d'Argenson commence à craindre que Louis XV soit décidément à Louis XIII ce que Fleury est à Richelieu : « Les meilleurs serviteurs du roi sont découragés et commencent à le regarder comme au-dessous de rien. Insensible au malheur public, paresseux, incapable, il s'amuse, papillote, va à la chasse, ne pense à rien. » ”