Chevalier d'Éon

“ L'Europe entière se battait. Au bruit du canon qui gronde, au cliquetis des armes qui se heurtent de toutes parts, le chevalier d'Éon a senti se réveiller en lui cet amour de la lutte et du combat, qui fut la vocation de son premier âge et la passion de toute sa vie. Il demande au roi des lettres qui le transfèrent des dragons du colonel général, dans les dragons du marquis d'Autichamp, neveu du maréchal de Broglie; et le voilà devenu aide de camp du maréchal et du comte son frère. ”

“ Cette correspondance dura jusqu'à la fin du règne de Louis XV. Mais nous touchons à l'époque où la métamorphose du chevalier d'Éon va commencer à se dessiner, et où, petit à petit, comme le ver devient papillon, le dragon va devenir femme, et le chevalier chevalière. ”

“ Hélas ! il faut bien le dire : le chevalier d'Éon spécule sur ce mystère, sur celte triste célébrité, il a des élèves qui viennent à sa salle d'armes, uniquement pour l'observer, pour gagner ou perdre un pari. C'est indigne de cet homme, tel que je l'ai connu autrefois. Ah! combien de déchéances j'ai vu s'accomplir ! combien d'illusions perdues! combien de héros tombés! Lorsqu'on vit longtemps, on le sent chaque jour davantage ! Dieu seul est vrai. ”

“ Délivrée du travestissement qu’elle s’était imposé et que la tradition, aujourd’hui encore, lui conserve fidèlement, la chevalière d’Éon de la légende doit reprendre sa véritable physionomie sous les traits de l’audacieux et brillant aventurier que son orgueil affola et perdit, mais dont la vie restera comme l’un des plus étranges défis que l’histoire ait jamais portés au roman.
NOTES
[1] Frédéric Gaillardet, Mémoires sur la chevalière d’Éon. La vérité sur les mystères de sa vie.—Paris, Dentu (1866) .
[2] Duc de Broglie, Le Secret du roi.—Paris, Calmann Lévy, 1888. ”

“ Le chevalier d’Éon au duc de Choiseul et au duc de Nivernais, 15 février 1764. (Cité par Gaillardet, p. 143.)
[83] Lettres, mémoires et négociations particulières du chevalier d’Éon, ministre plénipotentiaire de France auprès du roi de la Grande-Bretagne. Imprimé chez l’auteur aux dépens du Corps diplomatique, à Londres, 1764.—Deux éditions, in-4o.—D’Éon avait mis comme devise, au-dessous du titre, ces trois vers de Voltaire:
Pardonnez, un soldat est mauvais courtisan. ”

“ Je suis fâché, monsieur, de voir vos tentatives de me faire brouiller avec mon ami le chevalier d'Éon. Je ne me soucie guère de quel sexe il ou elle est, je -n'ai jamais considéré, que son cœur, son âme et ses actions. Étant sûr qu'il n'y en a pas de meilleurs au monde, nulle personne me fera brouiller avec lui. ”

“ Monsieur, lui écrivait un libraire de Berlin, je ne suis pas en droit de vous reprocher l’entier oubli d’un homme que vous avez très honnêtement préconisé et qui vous est attaché depuis 1756; mais ne cessant de m’intéresser à l’homme célèbre que je considère, je ne puis me refuser au désir de savoir, s’il se peut et pour autant que la franchise comportera, à quel clan des mortels je dois la satisfaction d’avoir connu le chevalier d’Éon de Beaumont. ”

“ Les femmes se montraient particulièrement intriguées et presque désireuses 149 de compter parmi elles le bouillant chevalier. Aussi la curiosité les poussait-elles à lui demander directement le mot de l’énigme, comme le fit avec une audacieuse ingénuité la fille du tribun Wilkes:
Mlle Wilkes, écrivait-elle, présente ses respects à M. le chevalier d’Éon et voudrait bien ardemment savoir s’il est véritablement une femme, comme chacun l’assure, ou bien un homme. M. le chevalier serait bien aimable d’apprendre la vérité à Mlle Wilkes, qui l’en prie de tout son cœur. ”

“ L’avenir semble sourire au jeune officier que son chef traite aussi familièrement, et d’Éon, qui lui a ouvert les portes de sa carrière, le suit par l’imagination dans ces pays lointains qu’il eût tant désiré parcourir lui-même. ”

“ D’incessants déboires et de nouvelles déceptions ramenèrent alors, et de plus en plus obstinément, d’Éon à l’idée qui lui était apparue déjà comme le moyen aventureux et quasi héroïque de se tirer d’affaire. C’était, pour reconquérir une fois encore cette popularité qui lui échappait, un procédé scabreux; mais, à l’employer, d’Éon n’avait plus grand’chose à perdre. L’artifice que les circonstances lui ont jadis suggéré peut devenir une suprême ressource. Aussi laisse-t-il s’accréditer de plus en plus, sans le démentir, le bruit dont il tirera parti un jour. ”

“ L’intérêt, beaucoup plus positif que l’équivoque, éveillé dans le monde des parieurs, se manifestait avec plus de hardiesse et d’impatience; il était aussi plus difficile à dérouter et d’Éon ne tarda pas à connaître de nouveau les inconvénients de la célébrité. Non seulement les gazettes relataient journellement les paris, mais on commença à faire paraître sur le chevalier les estampes satiriques les plus burlesques. Le désir de pousser d’Éon à bout augmentait chaque jour l’insolence des parieurs, qui allèrent jusqu’à prétendre que le chevalier profitait des spéculations engagées à son sujet. ”

“ D’Éon, à plusieurs reprises, dans son récit, se récrie sur les faiblesses royales, dont il fait un tableau de fantaisie; s’il avait connu toute la réalité, ses exclamations plus fondées n’eussent pas porté moins juste. Dans la vérité des faits, le roi ne fit aucune difficulté (et il lui était malaisé d’en faire) de consentir au rappel trop bien motivé du chevalier d’Éon. Il se borna à écrire immédiatement à Tercier, pour le prier de veiller à ce que deviendrait le secret entre les mains de son confident disgracié. ”

“ Le roi seul savait et avait toujours su que d’Éon était une femme et toute la querelle que ce faux chevalier eut avec le bureau des Affaires étrangères fut une comédie 155 que le roi laissa aller jusqu’à sa fin pour s’en divertir... Personne ne possédait mieux que lui la grande vertu royale qu’on nomme dissimulation. ”

“ « C'est en vérité, monsieur le duc, avec un cœur brisé de douleur que nous quittons le service d'un si bon maître, pour lequel nous déclarons et protestons, devant Dieu et les hommes, que nous désirons, avec la plus grande sincérité de cœur, répandre jusqu'à la dernière goutte de notre sang ; mais il ne nous est plus permis que de former des vœux pour son bonheur et celui de son peuple.
« Je suis, avec le plus profond respect, etc., « Le chevalier D'ÉON. »
Il écrivit de même à M. Tercier. Mais point de réponse ; au comte de Broglie, au roi; point de réponse. ”

“ Pour nous , nous nous sommes efforcé d' établir
établir moyenne de vérité , sur le compte d' un
homme dont l' invraisemblable existence et les injustices imméritées ont fait un des personnages les plus curieux et les plus attachants de l' histoire de notre pays , d' un homme qui eut , en bien des circonstances , toutes les qualités qu' on réclame des héros .
De ce nom de héros , le Chevalier d' Eon nous semble digne par son loyalisme inébranlable , sa fidélité patriotique , et aussi par
ses actes sans nombre de bravoure , d' énergie et sa conception du devoir . ”

“ CHAPITRE IX Arrivée de la chevalière d’Éon en France.—Réception qui lui est faite par la ville de Tonnerre.—Son installation à Versailles et sa présentation à la Cour.—Impressions et réflexions de sa famille, de ses amis, des contemporains.—Popularité de la «nouvelle héroïne» en France et à l’étranger; ses succès dans le monde de la Cour et la société de Paris; sa volumineuse correspondance.—Nouvelle querelle avec Beaumarchais.—D’Éon, ayant quitté ses habits de femme, est appréhendé par ordre du roi et conduit au château de Dijon. ”

“ C’est qu’en effet d’Éon en cherchait une, n’étant pas homme à se contenter longtemps de stériles succès de salon. Il harcelait ses protecteurs, avec toute l’ardeur et la ténacité de son caractère bourguignon, pour obtenir d’eux un emploi où il pourrait se distinguer et peut-être attirer sur lui la faveur et les bontés du roi. Il devait être servi à souhait: le prince de Conti, qui comme le plus influent de ses patrons fut sans doute importuné plus que tout autre, ne put s’empêcher de remarquer le génie d’intrigue en même temps que le courage et l’appétit d’aventures de ce «petit d’Éon». ”

“ Toutes ces intrigues témoignent de l’ingénieuse activité que d’Éon ne cessait de déployer à propos de tout. Il était toujours à l’affût, toujours prêt à partir sur la première piste que l’occasion lui offrait ou même que son imagination lui fournissait. Si cuisantes qu’aient été les blessures de son amour-propre, si mortifiants que lui aient paru les déboires de son ambition, d’Éon ne se résigna pas à devenir inutile, à être oublié. ”

“ N’avez-vous pas souri quand cette nonne bizarre, après avoir tué, volé, et, je le crains, triché, après avoir toute sa vie couru les grands chemins, est venu parler aux évêques et au pape de ses vertus pudibondes ? Le chevalier d’Éon, après avoir fait grand bruit de ses bonnes fortunes, dont il tirait, à ce qu’on peut présumer, un fort mince parti, contraint à quarante ans de jouer le rôle d’une femme, prit son masque au sérieux et endossa avec l’habit toute la modestie du beau sexe. ”

“ Un vétéran épicurien, le marquis de L'Hospital, qui fut ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg, et eut le chevalier d'Éon pour secrétaire, lui reprochait d'être trop sage, et prenait un plaisir malin à saupoudrer toutes ses lettres du sel de ses allusions à l'engourdissement de ce qu'il appelle plaisamment la Terza Gamba de notre héros ! ”

“ Les personnages qui devaient figurer dans cette correspondance durent à l’imagination de d’Éon des surnoms dont voici les principaux: Le Roi devenait «l’avocat»; Tercier, son «procureur»; Broglie, son «substitut»; le duc de Nivernais s’appelait le «mielleux»; le duc de Praslin, «l’amer»; Choiseul, «la porcelaine».
[47] Boutaric, Correspondance secrète, t. I, p. 293.
[48] Louis XV au chevalier d’Éon, 3 juin 1763.—Archives des Affaires étrangères—cité par le duc de Broglie, Le Secret du roi, t. II, p. 30. ”

“ Il lui eût fallu, pour donner toute sa mesure, pour accomplir jusqu’au bout sa destinée, vivre en un siècle et un pays plus propices aux aventures que ne l’était la France du dix-huitième siècle si fortement organisée et constituée par Louis XIV. Pour n’avoir pas su respecter cette hiérarchie nécessaire et avoir prétendu en bouleverser à son seul profit toute la régularité, d’Éon qui avait commencé sa carrière en gentilhomme l’acheva dans un rôle assez équivoque d’aventurier. ”

“ Il n'y a rien de tel qu'une femme pour faire faire un rapide chemin à un homme!. Le duc de Praslin n'avait rien à refuser à la comtesse, qui le payait de réciprocité, suivant la parole médisante du chevalier d'Éon. ”

“ Il lui conseillait d’entretenir une correspondance avec le roi de Pologne, le comblait de compliments et lui marquait, en terminant, que Sa Majesté était sûre «de son attachement et de sa fidélité [123] ». Si d’Éon, en faisant au ministre secret la confidence de son projet, n’avait eu pour but que de faire monter le prix de son travail et de sonder les dispositions du roi à son égard, il put se rendre compte que les services qu’il s’était employé à rendre dans un exil volontaire n’avaient point suffi à effacer dans l’esprit du souverain le mauvais souvenir de ses incartades. ”

“ D’Éon demeura donc à Londres; il dut s’avouer alors qu’à se montrer trop avide il avait bien compromis ses intérêts, mais il ne voulut point en convenir officiellement et il s’empressa, comme c’était sa coutume, d’instruire le public de l’ambassade qu’on lui avait envoyée et qui avait échoué, disait une feuille de Londres, parce que «le chevalier estime toute satisfaction pécuniaire incapable de balancer celle qu’exige son honneur: des monceaux d’or ne pouvant être que le moyen et non l’objet des grandes âmes [162] ». ”

“ Dans l’extravagance du reste calculée de ses aventures perce encore l’énergie indomptable de d’Éon, et le scandale que fit, il y a cent cinquante ans, sa conduite ne doit pas nous empêcher de reconnaître aujourd’hui la réalité de ses services. Et si parfois l’attrait de cette étude de caractère devait faiblir, on en serait sans doute dédommagé par l’excursion faite à la suite de d’Éon dans tous les pays, de la Russie à l’Angleterre, dans tous les milieux, de la cour de l’impératrice Élisabeth ou du camp du maréchal de Broglie au palais de Versailles et aux boutiques de la Cité de Londres ”

“ Cependant, malgré toute la joie qu’il éprouvait à se trouver au milieu de sa famille et de ses compatriotes émerveillés de ses aventures et de ses saillies, d’Éon n’était pas homme à se contenter longtemps d’une célébrité provinciale ”

“ La «citoyenne d’Éon» y exposait que, bien qu’elle portât des habits de femme depuis quinze ans, elle n’avait pas cependant oublié qu’elle était autrefois un soldat; que depuis la Révolution elle sentait revivre son ardeur militaire et que, prête à abandonner son bonnet et ses jupes, elle réclamait son casque, son sabre, son cheval et son rang dans l’armée:
Dans mon excessive impatience, écrivait-elle, j’ai perdu tout, sauf mon uniforme et l’épée que je portais dans ma première guerre. ”

“ « Je me porte si bien que je compte enterrer tous mes ennemis morts ou vifs. Soyez tranquille : ces ennemis-là sont doux comme des moutons, ils sont plus méchants que dangereux. »
Cette assurance rieuse et goguenarde, cette sérénité badine et folle s'évanouiront plus tard, et feront place au découragement et à la plainte. Le chevalier d'Éon était comme ces joueurs qui rient de leur première perte, parce qu'ils comptent sur leur revanche ”

“ A Londres on avait cru à l’aveu in extremis de l’aventurier; le chevalier Fielding proclamait l’innocence de d’Éon «claire comme le soleil» et M. Charles, précepteur des enfants d’Angleterre, envoyait au chevalier les félicitations du ministre, lord Bute: «L’ancien ami de M. le chevalier (lord Bute) , disait-il, à qui Charles a fait voir le papier ci-joint (la copie du testament) , se félicite du bon train que paraissent prendre les choses. Adieu, respectable ami [159] .» ”