Duc de Praslin

“ Il se retrouvait tel qu'il avait été jadis.
— Quel magnifique athlète ! dit le docteur Louis.
En vérité, si le M. le duc de Praslin ne s'était pas livré aux morsures du poison, il était bâti pour vivre cent ans. Mais il n'y avait pas a ergoter : on reconnaissait les traces de l'arsenic dans une lésion du cœur et sept escarres de l'estomac. Seul, le cerveau en était demeuré parfaitement indemne. ”

“ Et maintenant le duc de Praslin qui tue sa femme ! Le haut de la société en épouvante le bas ! Où allons-nous ?
Pourtant la fatigue, l'âge, et les tristesses n'avaient rien enlevé de sa lucidité au vieux routier des luttes politiques et judiciaires. Après avoir écouté avec attention l'exposé de M. Delangle, il résuma très nettement la situation :
— Monsieur le Procureur Général, dit-il, je n'ai aucune part à prendre à votre instruction. Cette réserve m'est commandée par l'autorité des principes constitutionnels et les précédents de la Cour des Pairs. ”

“ Jusque-là, je reste pour tout le monde (pour
elle surtout) dans le plus strict incognito, et tout en mettant à votre disposition mon dévouement de vivant,
Monseigneur,
Je dois signer et je signe,
UN? MORT.
Mars 1848.
Tel est le pli qui parvenait à Louis-Philippe le 3 mars 1848, lors de son débarquement à Newhaven.
Le porteur de ce pli était le fidèle Georges, désigné dans la lettre qu'on vient de lire. — Le signataire de celte lettre mystérieusement caché sous ce pseudonyme : un mort, n'était autre, comme chacun a pu le penser déjà, que le duc de Praslin, pair de France, assassin... ”

“ M. le duc de Choiseul et M. le duc de Praslin sont d’avis qu’on joue la pièce avant qu’elle paraisse imprimée. Je ne suis point du tout de leur avis ; mais je dois déférer à leurs sentiments autant qu’il sera en moi. ”

“ S'il n'y a pas de fidélité dans la rédaction de cette dernière lettre, tout porte à croire qu'il y a exactitude dans sa pensée, car nous tenons de source certaine que Louis-Philippe a été vu en compagnie du duc de Praslin depuis qu'il est allé demander à la Grande-Bretagne un abri contre la malédiction et la vengeance du peuple français.
Qui se ressemble s'assemble. ”

“ Peu de jours avant la seconde rentrée des Bourbons, le duc de Praslin signa l’adresse des chefs de la garde nationale, demandant le maintien du drapeau tricolore, et fut, pour ce motif, éliminé de la Chambre des pairs, où son siège lui fut néanmoins rendu en 1819. Il vota constamment, dans cette Assemblée, avec le parti libéral et vit sans aucun déplaisir les événements qui chassèrent encore une fois, en 1830, les Bourbons du trône. C’était un homme sage, modéré et d’une grande simplicité de goûts. ”

“ Lettre de madame la duchesse de Praslin, trouvée dans le secrétaire dt duc de Praslin, à Paris. Cette lettre est du 21 mai 1840, et la pauvre duchesse rappelle à son mari qu'il y a déjà trois ans qu'elle est obligée de vivre séparée de lui, et qu'elle ne peut lui manifester son amitié que devant le monde. Néanmoins, ces moments où il lui est permis de se montrer affectueuse, empressée à l'égard de celui qu'elle aime avec ardeur, sont des moments de consolation, de bonheur pour elle. ”

“ Il pensait que le chancelier l’avait fait traîner au Luxembourg nonobstant son avis, espérant que le duc mourrait en route. Je ne le pense pas.
Le peuple est exaspéré contre le duc ; la famille est plus exaspérée encore que le peuple. Si on le donnait à juger à sa famille, il serait plus sévèrement condamné que par la cour des pairs et plus cruellement supplicié que par le peuple.
24 août. Le duc de Praslin est mort aujourd’hui à 5 heures après midi au Luxembourg.
Marquis a été exécuté à Versailles ce matin. Sous le couteau de la guillotine il a crié trois fois à voix haute : Jésus Maria ! ”

“ Enfin, m'a dit le duc de Praslin, quelle est donc votre véritable raison? car en tout il y a un but. Puisque vous voulez que je parle naturellement, ai-je répondu, c'est que je ne sais sur quoi compter en France. Il y a dix ans que je sers le roi, et j'ai vu une succession d'une quinzaine de ministres, qui tous me connaissaient, me protégeaient, voulaient tous m'élever, me faire une petite fortune; ils ne sont plus; je suis ruiné et toujours secrétaire d'ambassade. ”

“ Le comte de Saint-Aulaire demande au poète: «Que pensez-vous de l'affaire?—Qu'il faut qu'il y ait un motif. Autrement le duc est fou. La cause est dans la duchesse ou dans la maîtresse, mais elle est quelque part. Sans quoi, le fait est impossible. Il y a au fond d'un pareil crime ou une grande raison ou une grande folie. [122] » Le 30 août, la Cour des Pairs réunie entend un compte rendu du chancelier Pasquier qui flétrit Praslin [123] et célèbre avec lyrisme la vertu et la bienfaisance de la duchesse de Praslin. ”

“ La guerre se rallumait ; cette fois, elle menaçait de tourner fort mal pour M. de Praslin et son Egérie. Le projet de séparation de corps et de biens se précisait de plus en plus. Maître Riant l'en avait prévenu et monseigneur le duc de Nemours y fit une allusion attristée. Il allait falloir choisir entre Fanny et Hcrriette. Le Duc en eut une explosion de rage. Il adressa les plus véhéments reproches au Maréchal, qui lui répondit :
Monsieur le Duc,
Vous m'avez déchiré le oœur. Vous avez attribua
à mon insensibilité d'avoir fermé ma maison à vous, à mes enfants. ”

“ Tel le duc de Praslin, « petit génie, très ignorant, très vain et passablement insolent. » Après le dîner des trois ordres, aigre et long récit des façons hautaines, des avertissemens protecteurs que messieurs du Tiers ont dû subir, que Lareveillère a relevés, il l’affirme du moins, avec une heureuse présence d’esprit. A peine arrivé à Versailles, le petit clerc de procureur se dresse sur ses ergots comme un jeune coq. ”

“ Une exaspération d'enfant mal élevé le précipite hors de lui-même. Il se jette sur une ombrelle posée dans un coin, la casse en deux sur son genou. A-t-il toute sa raison ? Ses prunelles flamboient. Madame de Praslin a peur. Elle s'enfuit dans le jardin, où Berthe joue tranquillement. Elle prend l'enfant pour se protéger, tandis qu'on entend le Duc qui continue à briser tout ce qui lui tombe sous la main.
Quand elle se hasarda timidement à remonter avec sa fille les marches du perron, et à s'aventurer du côté de sa chambre, son mari se contenta de lui jeter les débris qu'il avait accumulés. ”

“ En 1847, un drame épouvantable vint attrister le monde aristocratique. Le duc de Praslin, dont j 'ai eu l'occasion de parler des relations des miens avec les siens, aurait, dit-on, dans un accès de folie dû à une funeste passion, assassiné sa femme. ”

“ Cependant la santé du duc Charles-Laure donnait depuis quelques mois de sérieuses inquiétudes. Le 26 juin 1841, une lettre du maréchal Sébastiani à sa fille faisait prévoir la fin du pair de France. «Ton beau-père, le duc de Praslin, est bien malade. Je crois que tu viendras à Paris, et le plus 69 tôt sera le mieux. Tous les jours, il perd des forces et une crise malheureuse peut arriver d'un moment à l'autre. Théobald t'attend lundi. Il est touchant dans sa douleur qui est bien naturelle. Elle est sans apprêt et beaucoup plus poignante». ”

“ M... disait que de courir après la fortune avec de l’ennui, des soins, des assiduités auprès des Grands, en négligeant la culture de son esprit & de son ame, c’est pêcher au goujon avec un hameçon.
Le Duc de Choiseul & le Duc de Praslin avaient eu une dispute pour savoir lequel était le plus bête du Roi ou de M. de la Vrillière ; le Duc de Praslin soutenait que c’était M. de la Vrillière ; l’autre, en fidèle sujet, pariait pour le Roi. Un jour, au Conseil, le Roi dit une grosse bêtise. Eh bien ! M. de Praslin, dit le Duc de Choiseul, qu’en pensez-vous ? ”

“ Dans ses nuits de jalousie, de désir, de désespoir, elle griffonnera de telles pages, que, parfois, leur expression brûlante l'épouvantera elle-même et qu'elle les arrachera de sa propre main !
Cependant, on était rentré à Paris. Le grand train aristocratique de la maison de 'Praslin ne laissait rien deviner du drame intérieur qui la
minait sourdement. Les parents eux-mêmes ne s'en doutaient pas. Le général n'en savait rien, et le duc et la duchesse de Choiseul, profondément touchés des vertus de leur belle-fille, accueillaient avec une joie sans mélange leurs enfants et petits-enfants. ”

“ On le fit asseoir devant la table autour de laquelle s'étaient groupés les nobles Pairs. Il était déjà presque méconnaissable. Ses cheveux en désordre retombaient sur son front livide. Ses prunelles fuyantes roulaient dans ses orbites cerclées de plomb. Des deux mains il s'accrochait au fauteuil dans lequel on l'avait installé. On se demandait à chaque instant s'il n'allait pas tomber foudroyé.
Cependant, le duc Pasquier, implacable, l'interrogeait :
— Vous savez le crime affreux qui vous est imputé. ”

“ Puis, il pria le docteur Andral, membre de l'Académie de Médecine et médecin officiel de la Chambre des Pairs, d'aller visiter le duc de Praslin.
Ce dernier, après des alternatives de calme et de souffrance, avait été transporté dans une chambre du second étage, où on l'avait couché : ainsi ne gênerait-il pas, au rez-de-chaussée, les investigations judiciaires qui continuaient. Il était vers deux heures de l'après-midi, fort mal en point : les extrémités glacées, le pouls très petit, le cœur battant faiblement, et avec beaucoup d'irrégularité. ”

“ « L'art du médecin doit s'exercer pour guérir, et jamais pour détruire. » Si le fait que nous venons de rapporter est véritable, il ne peut être expliqué que par une certaine absence de raison de
la part du duc de Praslin. Pour l'honneur de l'humanité, nous voudrions qu'il en fût ainsi, et que la folie de rassassjn, au moment de son crime, fût une chose sinon avérée, du moins assez probable.
La mort de la duchesse de Praslin fut un coup de foudre pour chacun des membres des deux familles Sébastiani et Choiseul. ”

“ Il résolut de tenir tête à l'orage, et il préféra les mécomptes d'une honorable disgrâce à l'humiliation d'une honteuse condescendance. Il fut d'ailleurs excité et soutenu dans ce rôle difficile d'abord par les conseils exaltés de sa furieuse sœur, puis par la courageuse amitié de son cousin, le duc de Praslin, alors ministre de la marine, qui partagea ses sentiments et imita sa conduite. ”

“ La dignité sublime de Notre-Dame de Praslin au milieu de ses lancinantes épreuves sembla bientôt être récompensée. Le Duc avait-il senti ce que ses accès de gamin sans éducation avaient de déplorable ? Le lui avait-on fait discrètement sentir auprès de lui ? Toujours est-il qu'il changea d'attitude, et, au bout de cinq à six jours, il vint faire lui-même des propositions de paix.
— Il faut changer notre manière de vivre,
Fanny, dit-il, de ce ton doucereux qui contrastait avec ses soudaines brutalités. ”

“ Dès le lendemain, elle comparut devant MM. Boucly et Broussais.
L'institutrice était profondément troublée. Dans sa robe de nankin soutachée de blanc et sa visite de moire noire, sous son chapeau de paille garni d'une ruche à la vieille de couleur lilas, elle apparut, à la fois pathétique et déconcertante comme toujours. Dès que les magistrats lui eurent appris que le Duc, sur de graves indices, était considéré comme l'assassin, elle éclata en sanglots :
— Oh ! non, non, non, messieurs, s'écria-t-elle, dites-moi que cela n'est pas ! C'est impossible ! ”

“ La catastrophe a-t-elle commencé par une violente querelle qui aurait tourné au tragique? c'est ce que personne ne saura jamais.
Le plan que nous donnons de l'appartement occupé à l'hôtel Sébastiani par le duc et la ducbesse de Praslin, et les détails qui s'y rattachent pourront donner une idée de la lutte qui a eu lieu entre la malheureuse duchesse et son meurtrier. ”

“ Le lundi suivant, 30 août, à une heure un quart de l'après-midi. Encore la grande salle des séances de la Cour des Pairs. Il y a là MM. Ville-main, Cousin, Thénard, Hugo, quelques généraux, entre autres Fabvier, avec sa face de lion camard ; quelques premiers présidents, entre autres Barthe, l'ancien avocat des sergents de la Rochelle ; et aussi le comte de Bondy qui ressemble au duc de Praslin, — mais en mieux. ”

“ Lorsque l'Abbé de Noirlieu eut achevé les onctions et les prières, le Duc se tourna vers lui :
— Que de bien vous m'avez fait ! soupira-t-il • d'une voix exténuée. Laissez-moi, je vous prie, ce petit crucifix... Vous le remettrez à ma mère après ma mort...
Le vénérable prêtre accéda à ce désir ; dans l'antichambre, il se pencha vers M. Pasquier qui l'accompagnait jusqu'à la porte :
— M. de Praslin, lui dit-il, a le plus grand respect pour vous... S'il veut faire des aveux, il ne les fera qu'à vous.
Le Chancelier reprit donc son poste dans la chambre. ”

“ On roula vers le faubourg ,Saint-Honoré.
Allait-on se contenter de prendre des dispositions pour la suite du voyage, et se hâter de se reposer ? Non, car la même idée fixe, toujours plus lancinante, tourmente le Duc. Il est sur le pavé de Paris. Il ne songe qu'à cette rue du Harlay où Henriette doit l'attendre avec angoisse. Le fiacre change de direction, gagne la pension Lemaire. M. de Praslin est couvert : ses enfants
l'accompagnent, et apportent des fruits et des fleurs à leur ancienne institutrice. ”

“ Le duc de Praslin fit aussi plusieurs visites à l'ancienne gouver" nante. La première fois, il la vit avec deux de ses enfants; la seconde fois, il la fit demander au parloir, la prit dans sa voilure et resta avec elle environ trois quarts d'heure. Il est à remarquer que le duc lui parla de l'éducation de sa fille Marie, que sa femme avait entrepris de dirige, et que mademoiselle Deluzy n'approuva point du tout le plan d'éducation de la duchesse, et même conseilla au duc de mettre Marie au couveAt ftYfC ses
autres filles. ”