Paul Margueritte

“ Il était sincèrement amoureux, épris d'elle sans rime ni raison, dévoré de jalousie, ne dormant plus, parfaitement détraqué. Il voulait s'en aller, avait l'intime conscience que Léontine ne lui convenait en rien pour femme : mais le propre de l'amour étant d'être absurde et presqu'une maladie physique, le bon garçon était absurde et malade à plaisir.
Il surveillait maintenant Léontine, jaloux de ses rires avec les dames Strewski, de ses leçons de déclamation avec Cussu, mais surtout jaloux du jeune Bretot. « Celui-ci aimait Léontine et en était aimé. » Noël se rivait à cette idée-là. ”

“ Derrière, Gadipaux ralentissait le pas : — Madame, je ne suis pas bavard, je n'aime pas à parler; mais il faut que je le dise, je vous aime beaucoup, madame, et votre mari aussi, je l'aime de tout mon cœur. Quand je pense que Breux a fait une fortune méritée, après sa vie de travail, et qu'il a atteint la fortune, et qu'aujourd'hui il peut en jouir, se reposer tous les jours, je l'admire, oui, madame, et je l'envie, moi qui lutte encore, péniblement même, malgré de superbes recettes... ”

“ La même démarcation existait entre les dames: ici Mme Hacquin trônait; les dames du Runiou, grand'mère, mère et fille, sèches et tristes; Mme Gadipaux, Mme Pinloche, rogue d'aspect, dans une robe couleur de beurre tendre.
Un peu plus bas s'étageaient Mme Malgrès, immobile comme une souche; Mme Furne, maniérée et maigrelette; Mme Breux-Moulin et ses enfants, dont deux maladifs et l'aîné, Noël, solide, ayant l'air d'un bon petit homme. Il travaillait déjà beaucoup, imitant le père. ”

“ Breux se fit recevoir d'un grand cercle où le raffineur passait ses nuits; et le voisinage de la table ou du salon de jeu les lia davantage. Breux eut l'occasion de prêter quelques sommes à Gadipaux, grand joueur. C'était un homme à figure blême, correct, portant moustaches et favoris noirs, l'œil indécis.
Il avait la parole brève de l'homme d'affaires, habitué à parler dans les réunions
d'actionnaires; outre la raffinerie qu'il dirigeait, il était membre de plusieurs conseils d'administration financiers et chevalier du Medjidieh. Il laissait tomber des principes d'honnête homme. ”

“ Là, Mme Gadipaux poussa un cri de surprise.
— Ah ! ma chère, que c'est mal ! c'est trop beau ! Voyez donc, Henri, Louise a renouvelé son ameublement, pour moi, parce qu'elle sait que je ne peux pas souffrir le bleu... Ah"! que je vous aime!
Et elle sauta au cou de Mme Breux. Gadipaux, le nez en l'air, l'œil vague, grommelait :
— Très mal, pas traités en amis, trop beau, nous nous fâcherons.
Quand on lui montra sa chambre remise à neuf, le cabinet de toilette meublé avec un luxe inouï d'objets d'hydrothérapie, il se rebiffa, mais mollement :
— Nous nous brouillerons. Je ne veux pas voir. ”

“ Le printemps venu, les Gadipaux s'annoncèrent. Le château se mit en fêté pour les recevoir. Les Breux étaient à la gare avec
deux voitures. Ils ouvrirent leurs bras à leurs amis. Ceux-ci trouvèrent la maison embellie, rajeunie, sentant le luxe; et en descendant, ils jetèrent un regard circulaire embrassant le jardin en ordre, le parc lointain, les vergers réguliers, les écuries neuves, et la maison dont les portes et les fenêtres étaient pleines de soleil, ouvertescomme pour les recevoir plus entièrement. ”

“ Noël.
— Comme c'est malin, il a tout pour lui,
ce gentillâtre, le nom, la figure, la distinction; ta sœur a beau lui rire au nez, elle l'aime, c'est trop clair. Donc, il faut bien que je m'en aille !
— Noël, mon gros cousin, écoute ! Aussi vrai que je t'aime, tu es un louable garçon, un honnête ingénieur. Ton amour me fait pitié (entre nous) , mais en même temps, il me flatte et m'honore. Donc, je t'accorde la main de Léontine — tant pis pour toi ! Je réponds de mon père, maintenant tâche de lui plaire, à elle; quant à ton prétendu rival... ”

“ Une grande foule stationnait. Après quelques minutes de présentations et de conversations :
— Voyons, Breux, rentrons au chateau, ces dames doivent être inquiètes.
La voiture était à peine à cinq cents mètres de la gare que Hacquin, par une inspiration subite, s'écria :
— Retournez !
Hasard ou prévision, ils n'arrivèrent qu'à temps. Un immense cri de « Vive la France ! vive Faustin ! » monta. Le maire, la foule, rivés là par un espoir tenace, se ruèrent, un train s'était arrêté. Et un homme, gros et large d'épaules, sortait déjà de la gare, entre deux ou trois députés. ”

“ Dès dix heures du matin, tout le monde dans le grand salon attendait : en grande toilette les dames, les hommes en habit. On déplorait pour la forme l'absence forcée de Mme Breux.
Cependant, on s'étonnait que Léontine ne fût pas encore descendue, ni les Strewski. Philibert monta, frappa chez elles et les trouva en robe simple, non encore prêtes ou comme si le mariage n'eût pas dû s'accomplir. ”

“ Le gros homme souilla, hésita, il était acculé contre une porte, et il déclara :
— Je crois qu'il vaut mieux nous en aller ! On se mit à rire. Lila et Olga tremblaient en mettant leurs chapeaux et en entassant dans leurs petits sacs de menus objets. Leurs malles étaient faites, comme pour un départ prévu.
Mais Mme Strewski blêmit, étouffée de rage, et soudain ravagée comme par un sortilège, avec un masque de vieille sorcière, elle hurla :
— Breux ! où êtes-vous? ”

“ De la famille, il n'avait vu que des liens épars, uns désorganisation lente des santés et des âmes : le mal, engendré par l'or de la fortune maudite.
De la vie, il ne savait que les rapports plats et intéressés, les intrigues que nouent des êtres cupides, envieux, sensuels et lâches. Rien ne le préserva à cette heure désespérée, de mourir, que la vision énigmatique d'Auberte, souriant dans un grand signe de croix. Sans espérer, Philibert ne voulut pas déchoir. ”

“ Il était très grand, mince, bellâtre, avec un nez exorbitant. Il témoigna les plus grands égards à Mme Breux, regarda peu la jeune fille. Le père et le fils ne partirent qu'après dîner, laissant tout le monde dans l'enchantement. On s'était promené longuement dans le parc, Bretot fils au bras de la mère, Bretot père au bras de la fille, vantant son Henri.
Dans le salon, tandis que la voiture qui les emporta roulait, Léontine gardait un beau calme d'indifférence; MmeBreux, le frontaux vitres, restait pensive. ”

“ On se retrouverait au château, le maire ayant déclaré, en se haussant sur ses ergots :
— Ce n'est pas une raison pour ne pas manger le dîner de monsieur !
Et il entama l'éloge du grand homme d'une voix aigre qui semblait la fanfare d'un coq en délire.
Dans la voiture qui avait recueilli les Gadipaux, Breux querella violemment Hacquin.
— Vous le saviez, avouez-le?
— Mais jamais de la vie ! Comprenez donc, cher ami; je me faisais une fête, Faustin m'avait bien promis.
— Enfin, il a une raison? pourquoi n'est- il pas resté?
— Le sais-je, moi? il aura peut-être craint de fâcher le maire. ”

“ Les Gadipaux? Mais non, ils venaient d'être condamnés tous les deux, après rejet de la cour de cassation. Pourquoi cette sévérité? lorsque tant d'autres vivaient libres, considérés. Les Hacquin? pourquoi n'auraient-ils pas quitté la province, afin de faire aussi leurs petites emplettes ! Les maux de ces gens n'étaient rien à côté des siens. Ils n'avaient pas, tous ces parasites-là, une femme folle, une fille perdue, un fils enterré, et l'écroulement de tout autour d'eux.
Prudent, Breux se glissa derrière la maison par une entrée dérobée, monta les escaliers qui sonnaient creux. ”

“ Breux semblait si peu l'homme de ces situations-là.
Elle rentrait dans sa chambre, à deux heures, pour dormir, les tempes secouées par une migraine folle, quànd de derrière un rideau, comme elle s'étendait sur le canapé, sortit le jeune de Fiert, décidé enfin à brusquer le dénouement.
Elle étouffa un cri, se releva blanche, si suffoquée qu'elle crut mourir. Il s'était jeté entre elle et la sonnette; et d'une voix ferme et respectueuse il lui parla. ”

“ Les Breux devinrent tout pâles. Derrière eux, de l'office, soufflaient des relents; la cuisinière et un marmiton passaient la tête, curieux. Alors, un pas d'homme sonna sur l'escalier.
Philibert descendait lentement, se tenant à la rampe, faible encore et vêtu de noir.
Les Breux eurent une grosse émotion. La mère, relevant sa robe de velours, tachée par un goujat, monta deux marches, tremblante, l'embrassa :
— Mon fils, mon cher fils.
Breux, suffoqué, lui serra la main, les larmes aux yeux.
— Ah! garçon, tu es un homme, maintenant. ”

“ La foule déjà se poussait aux guichets des contrôleurs, prenait des billets, la fête étant au profit des pauvres.
Comme Léontine achevait de s'habiller, Cussu entra dans la loge. Personne n'était là pour les surveiller : à côté, Mme Strewski et ses filles haussèrent les épaules, avec un contentement profond.
Elles prêtaient l'oreille, croyant entendre des supplications étouffées, un petit sanglot, une chaise culbutée. Mais brusquement Cussu sortit griffé, saignant et furieux. Elles trouvèrent Léontine stupide, décoiffée et assise. ”

“ L'espionnage, qui était la vie, la respiration même du collège, lui inspira horreur et dégoût. Il abondait, depuis le nouveau supérieur, courbant les élèves en une servilité inquiète et peureuse.
Philibert se donna la peine de surveiller deux ou trois de ses camarades et successivement, comme justice sommaire, le même jour, aux traîtres, il rompit à l'un une dent, à l'autre l'arête du nez, au dernier il pocha grièvement l'œil. ”

“ Le jour mémorable de la crémaillère, six ans auparavant, avait daté cette époque. Philibert parti, on respira.
Les Breux goûtèrent délicieusement leur bonheur. Encore inhabiles à recevoir, ils ne recommencèrent pas de sitôt une fête aux frais si considérables; il se fit horticulteur, elle, maîtresse de maison. Ils comptaient procéder aux économies, réglementer leur train de vie, surveiller les domestiques, apurer les comptes ; et les diners de cérémonie, s'ils en donnaient quelques-uns, les faire au meilleur prix, en se fournissant aux halles. ”

“ On le sentait emporté par une vaste ambition, mais après un échange de pensées de haut vol où Alin se livrait complètement, le même souci lui assombrissait la face et il se taisait, pendant des heures, crispant ses lèvres tristement pour ne point parler.
Philibert s'inquiétait, le sommait de dire ce qui l'oppressait, et n'en tirait rien, sinon qu'Alin était parfaitement heureux : il sortirait avec le prix d'honneur et tous ses examens brillamment passés. Ses parents, qui l'adoraient, très riches, lui préparaient un avenir superbe, à son choix, dans la diplomatie ou les affaires ”

“ Breux allait souvent à Paris, attiré par le désir de voir Hermence. Les affaires de son mari se rétablissaient. Elle redevint hautaine, et une fois elle se refusa nettement, secouant sur les épaules de Breux un éclat de rire injurieux; mais quand elle le vit pâlir, puis serrer les poings et marcher sur elle avec une rage de paysan déçu, elle termina son rire en sanglots, s'écriant :
— Ah ! comme vous me méprisez ! ”

“ Cependant de jeunes femmes descendaient aussi, les épaules nues; Malgrès tirait sa moustache rude, feignant de n'être pas marié, ne regardant jamais Mme Malgrès — courte, grosse, commune et portant du coton dans les oreilles.
Breux entra, serra des mains, tapa des épaules, l'air ivre de joie. Massif dans son habit bien coupé, gêné par son claque dont il s'éventait, il annonça l'arrivée de sa femme, qui, dans une troupe de dames jeunes et vieilles, passa entre deux haies de salutations. ”

“ Les dames Strewski mangeaient peu, comme les actrices avant la représentation; elles pensaient à leurs robes et Olga à son costume; la soirée se terminant par des tableaux vivants, elle y figurait, en maillot gris perle, culotte et veste de velours, un travesti qui mettait en relief ses formes pleines de blonde.
Il y avait un tas de conversations particulières; Hacquin disait :
— Je reprendrai de la tourte. ”

“ En mettant bout à bout les désastres de Gadipaux et de Hacquin, ce que lui avaient coûté les de Fiert, les Arnaud, les Streswki, les prêts de toute nature à Malgrès, à Furne, aux Pinloche, à tout le monde, Breux sentit un grand froid le glacer : dans peu d'années il aurait les mains vides, et la maison saccagée n'aurait plus que ses quatre murs debout. ”

“ Et sûre que le jeune homme s'était esquivé, elle garda en effet son amie toute la journée, contre lui et contre elle-même.
Pendant ce temps Philibert — que souvent Malvoisie suivait avec inquiétude, à le voir morose, fantasque et tout singulier — Philibert, profitant de ce que la maison était vide, tout le monde au parc, s'était mis, avec un flegme parfait et une adresse d'ouvrier, à se ménager, aidé d'une vrille, le trou d'un regard dans les chambres d'invités et de parents. ”

“ Les voix grandissaient, une fraternité inconsciente unissait tous les gens dans une commune convoitise, un même dédain, une même jalousie de ces enrichis : on se vengeait en dévorant leurs plats, en mettant à sec les bouteilles; soudain, il s'éleva des cris perçants.
Philibert, que les airs de hauteur de la petite du Runiou avaient choqué, venait de la pincer cruellement et fredonnait encore un air guilleret...
Breux se leva, alla vers lui et le gifla d'une main forte, le coup fit floc dans un silence de stupeur; Breux alla se rasseoir. Alors, dans le murmure.. ”

“ Le dîner servi, Gadipaux, qui avait pris à peine le temps de se rafraîchir le visage et les mains, descendit, blême et ridé, vieilli depuis quelques semaines à faire peur. Il jeta un coup d'œil envieux et amer sur le luxe qui l'entourait et déplia sa serviette.
Il y avait devant lui un petit billet qu'il parcourut des yeux : Vous allez être arrêtés, la voiture est attelée, partez immédiatement, sinon vous êtes perdus. ”