Paulin Paris

“ En vérité, ma mère, je crois que vous l’aimez. — Vous avez menti, répond la Reine, c’est vous qui avez les pires pensées. — Nous sommes, reprend Seneheut, dans une condition différente ; l’une peut faire ce qui est défendu à l’autre. Vous ne pouvez être accordée au Bourgoing, puisque vous êtes mère et mariée devant l’église à mon père ; mais moi je puis aimer sans scrupule ; je suis jeune, belle et attrayante, je puis aimer les hommes et en être aimée. ”

“ Les grandes vertus qu’on y exalte sont la valeur guerrière, le respect des engagements contractés et de l’amitié jurée, la vengeance tirée des injures, et les représailles exercées sur ceux qui, loyalement ou traîtreusement, ont tué quelque parent ou quelque ami. Ne pas poursuivre cette satisfaction, c’est témoigner qu’on est indigne de porter les armes, et tout semble permis dans l’intérêt de la vengeance, même les guet-apens et les perfidies. ”

“ Ainsi, Messieurs, dès le temps de Possidonius d’Apamée, c’est-à-dire avant l’ère chrétienne, les Gaulois avoient des bardes ou trouvères qu’ils chargeoient de recueillir le souvenir des grandes actions et de les célébrer dans des chansons héroïques. C’étoit précisément la chanson de geste, et l’on ne voit pas quelle différence pouvoit se trouver entre celles dont parloit Possidonius, Lucain, Ælien et Ammien Marcellin, et celles des premiers jongleurs du Moyen âge.
Car un tel usage peut se transformer, non se perdre ”

“ S’il est frappé sans avoir cette espèce de viatique, il rassemble toutes ses forces pour atteindre quelques brins d’herbe ou de paille, qu’il pose en croix et qu’il porte à ses lèvres. Quelquefois, à l’heure solennelle de la mort, des paroles de pardon sont prononcées ; mais alors le moribond semble y mettre pour condition qu’il ne guérira pas, et qu’il n’aura pas l’occasion de les désavouer.
La Chanson historique étoit une œuvre sérieuse : en dépit de tous les remaniements du xiie siècle, la Chanson de geste a conservé ce caractère. ”

“ On ne trouvera rien de pareil dans nos Chansons de geste. Pour ce qui regarde la femme, les mères et les épouses y tiennent souvent une noble, une honorable place ; elles défendent les droits de leurs enfants, elles partagent les épreuves de leurs époux, elles hasardent parfois des conseils qui, bien ou mal reçus, témoignent toujours de leur bon jugement ou de leur sage prévoyance ; mais n’y cherchez pas l’amour proprement dit, et surtout la galanterie ”

“ Chacun des chefs avoit toujours, parmi les hommes de sa suite, un chapelain ou un ménestrel qui devoit remplir ce devoir. Mais en même temps que le mort avoit son panégyriste, le meurtrier avoit ou pouvoit un jour avoir le sien, et voilà pourquoi les guerriers de nos chansons de geste expriment si fréquemment une sorte de crainte des chansons défavorables qu’on pourroit faire contre eux. ”

“ Quand nous les connoîtrons bien, nous pourrons séparer aisément les imitations du xiiie siècle et du xive des textes plus anciens qui en furent les modèles, et nous nous ferons ainsi quelque idée des changements qui s’introduisirent dans la société.
Je connais une seule chanson de geste qui, tout en n’ayant pas été à l’épreuve des remaniements du xiie siècle, a conservé sa pureté historique primitive, sans mélange d’incidents empruntés à d’autres gestes. C’est la partie du Raoul de Cambrai qui se termine avec la vie du héros ”

“ Le type de la femme ardente et grossièrement passionnée est, pour ainsi dire, un lieu commun des Chansons de geste. Dans Garin de Monglane, l’impératrice Galienne, femme de Charlemagne, a trouvé dans Garin une vertueuse résistance. Elle ne jure pas de se venger comme Phèdre, ou comme la femme de l’échanson égyptien ; elle fait beaucoup mieux ; elle avoue franchement son crime à l’empereur lui-même. Nous pouvons reconnoître ici un tableau des anciennes mœurs. ”

“ Ces mœurs, singulièrement primitives et barbares, présentent un grand intérêt précisément parce qu’elles sont inattendues. Permettez-moi de vous en citer au hasard quelques exemples. Dans la chanson d’Aspremont, la Reine, femme du Sarrasin Eaumont, vit au milieu de ses femmes, enfermée dans une tour où vient de pénétrer le fils de Gérart de Frate ; elle ne compte pas sur la générosité du vainqueur, elle se contente de faire valoir, pour échapper à la mort, les services qu’elle et ses compagnes peuvent rendre. ”

“ Parlant ainsi, elle se jeta aux genoux de l’empereur, qui l’avait écoutée avec étonnement et fureur, roulant des yeux, et fronçant les sourcils ; cependant la reine est si belle qu’il hésite à saisir un bâton pour la frapper ; mais il jure le Seigneur Dieu que Garin en perdra la tête. ”

“ Ainsi, la Chanson de geste, indépendante de toutes les traditions de l’antiquité, répondoit à l’état des opinions contemporaines, et réclamoit la confiance comme l’histoire même. Le premier soin des Jongleurs, pour captiver l’attention de leurs auditeurs, étoit de protester de la vérité des récits qu’ils alloient faire. « Seigneur, lit-on au début des Quatre fils Aimon :
Seigneur oés chanson de grant nobilité,
Tout est de vraie estoire, sans peint de fausseté ! » ”

“ Seulement, comme nous vivons dans le siècle de la critique littéraire, on soumet aujourd’hui les événements et les biographies du xviie siècle à un commentaire perpétuel, tandis que les trouvères, peu soucieux de comparaisons et de contrastes, se sont contenté de reprendre les œuvres anciennes et d’en modifier la forme pour les rendre plus accessibles à l’intelligence et au goût de leurs contemporains. ”

“ Nos grands poëmes, désignés sous le nom de Chansons de geste, sont la plus juste et la plus complète expression des mœurs et de la civilisation de ces temps reculés. On leur a souvent donné le nom de Romans Carlovingiens ; non que la forme dans laquelle ils nous sont arrivés soit antérieure à l’avénement de Hugues Capet, mais parce que le fond de la plupart de leurs récits étoit bien réellement du domaine du xie, du xe, et même du ixe siècle ; c’est là ce qu’il nous sera facile de démontrer. ”

“ Les héroïnes de nos gestes s’exposent souvent à être battues, traînées par les cheveux, outragées le plus violemment du monde, et nous ne voyons pas qu’en prenant leur défense, leurs vengeurs invoquent les droits de leur sexe ou les lois de la chevalerie. ”

“ Les évêques, les abbés, les moines paraissoient, il est vrai, souvent sur la scène du monde, mais pour se mêler au mouvement qui entraînoit le reste de la société. Ils combattoient alors en faveur des intérêts matériels, et non pour remplir leur mission de moralistes et de précepteurs des peuples. ”

“ C’est donc seulement à partir du xiie siècle qu’on verra naître un certain mysticisme épuré dans les croyances religieuses, et, dans les habitudes des premières classes de la société, une politesse exaltée qui permettra de confondre dans le même culte la mère du Sauveur et toutes les dames. ”

“ On avoit de même prodigué les chansons aux comtes palatins du nom de Gérart, d’Aimeri, de Guillaume, de Garin, de Foulque, d’Albéric et de Renaud.Chacun de ces noms, portés par tous les aînés d’autant de grandes familles, durent finir par se confondre entre eux, au point de ne plus représenter qu’autant d’individualités ; car les dates de siècle ou d’année n’étoient pas recueillies, leur mention étant jugée inutile par les contemporains des héros et des événements. ”

“ Nous nous attacherons particulièrement à cette chanson, pour, de là, chercher des analogies et des contrastes dans les autres ouvrages du même genre. Vous verrez qu’elle se recommande par la vigueur du style, par la variété des caractères et par l’intérêt du récit. Dans les armées que les Gestes mettent tant de fois en mouvement, on formoit au milieu des rangs un échafaud sur lequel on élevoit l’étendard ”

“ Et pour constater cet usage de faire une chanson de geste le lendemain même du combat, le clerc Bertolais, dans la même geste de Raoul de Cambrai, entendant Bernier de Ribemont donner le signal du combat, promet d’en être l’historien poétique :
Dieu, dist Bernier, quel fiance ci a !
Mal dehait est qui premiers recréra,
Ne de l’estor primerain s’enfuira.
Bertolais dist que chanson en fera,
Jamais jougleres tele ne cantera. ”