Gaston Boissier

“ Nous voilà bien loin de l’idée qu’on voulait nous donner de cette poésie primitive, sorte d’écho inconscient de la foule, où l’art ne tient aucune place et qui se fait presque toute seule. Nous sommes en présence d’un poète qui sait très bien ce qu’il veut, qui choisit librement son sujet, et le traite à sa fantaisie. Ce qui prouve qu’il n’est pas d’une espèce particulière et ressemble fort à ceux d’aujourd’hui, c’est qu’il se préoccupe des goûts de son public. ”

“ Est-ce une épopée qu’une chanson de quelques strophes, ou même une série de chansons composées après un grand événement et qui en conservent la mémoire ? Je ne crois pas qu’on doive ainsi prodiguer ce grand nom : il faut le réserver pour un poème d’une certaine étendue, dans lequel se déroule une action suivie, et où l’on trouve quelque souci de composition. Toute la question consiste à savoir s’il existait rien de semblable avant le Xe siècle ; ce qui est sûr, c’est qu’il n’en est rien resté. ”

“ « Au moyen âge, dit M. Meyer, tout ouvrage en langue vulgaire qui reste en possession de la faveur du public a besoin d’être rajeuni ou refait tous les cent ans. » Un autre poète, qui se trouvait être un homme de talent, ajouta des incidens nouveaux à l’œuvre de son prédécesseur et mit l’ensemble à la mode du jour. M. Meyer, en se fondant sur la Vie latine, a fort ingénieusement fait la part de chacun d’eux, et, ce qui confirme sa démonstration, c’est qu’il me semble que, dans le poème, tel que nous l’avons, les élémens anciens se distinguent des autres. ”

“ Le même esprit se retrouve dans la façon dont l’auteur dépeint ses personnages. Il ne se passionne tout à fait pour aucun d’eux. Ce n’est pas un homme de parti, tendre aux siens, sévère aux autres ; à propos de tous sans distinction, il voit, il dit leurs défauts comme leurs qualités, et mêle toujours quelques ombres à ses portraits. Le comte Girart est le héros du poème ; ce qui n’empêche pas l’auteur de le malmener à l’occasion. ”

“ Quand on a quelque temps vécu dans l’intimité des habitans de la Gaule sous les derniers césars, qu’on s’est nourri des fadeurs d’Ausone et des médiocrités pédantes de l’Anthologie, on est tout à fait convaincu qu’il n’y avait rien, dans cette décadence, qui fit prévoir les chansons de geste. On pourrait dire, à la vérité, que le grand élan de la chevalerie est sorti des événemens mêmes, des victoires de Charlemagne, des approches de la croisade, de la formation des nations modernes. ”

“ « Il me semble que ce magnifique éloge fait assez bien connaître quelles étaient les pensées secrètes de l’auteur. Il chante souvent les batailles, — les grands personnages pour lesquels il écrit ne voulaient pas entendre autre chose ; — lui-même, une fois le récit en train, il y prend goût et s’y attache volontiers. Mais, au fond du cœur, il les condamne. Comme Fouque, son héros, « il aime la paix et déteste la guerre. » Il malmène ces seigneurs « qui, lorsqu’ils sont voisins, sont plus âpres à se combattre que des chiens à la poursuite du sanglier. » ”

“ Mais ici M. Pio Rajna rencontre devant lui un système récent, qui s’est produit avec éclat, et qui lui barre la route. Pour comprendre que les Francs, loin de la Germanie, aient continué à répéter leurs chansons nationales, et que la population romaine ait fini par les chanter avec eux, il faut supposer qu’au milieu de la Gaule soumise, ils ont formé longtemps une nation isolée et compacte, vivant de leur vie propre, conservant leurs mœurs et leur langue, assez forts pour s’imposer à l’imitation des vaincus. ”

“ Seigneurs, dit-il aux Français qui l’entourent au moment de la bataille, voyez le meilleur chevalier qui ait jamais existé. Je vous dirai qui il est, si vous m’écoutez. On l’appelle Fouque, le cousin de Girart... Il est preux, courtois, distingué, franc, bon, habile parleur. Il connaît la chasse au bois et au marais, il sait les échecs, les tables, les dés. Jamais sa bourse n’a été fermée à personne, il donne à qui lui demande. Il est plein de piété envers Dieu... Il déteste la guerre et aime la paix ”

“ C’est ainsi que la chanson guerrière finit par des scènes de paix et d’édification.
Tel est ce poème, que M. Meyer regarde comme un des plus remarquables du moyen âge. « Je voudrais, dit-il, savoir le nom de ce romancier anonyme pour l’inscrire parmi les plus illustres de notre ancienne littérature. » En quelques vers il sait tracer des tableaux d’une réalité frappante ; il n’ignore pas l’art de composer, il est poète par momens ; surtout il nous offre des peintures exactes de son époque. Aucun auteur contemporain ne nous fait pénétrer si avant dans le XIIe siècle ”

“ Ils arrivent à étudier ce moment critique, qu’on place d’ordinaire vers le milieu du XIe siècle, où la chanson de geste reçoit sa forme définitive, et tous les deux expliquent cette formation à leur manière. M. Rajna résout le problème en affirmant qu’elle a toujours existé ; il suppose que les Francs, dans les temps les plus reculés, possédaient des chants épiques qui n’ont eu qu’à se développer pour devenir des épopées véritables. Par là il se rattache à l’école de Wolf, qui fait de l’épopée une œuvre à peu près impersonnelle, la création d’un peuple entier plus que d’un homme. ”

“ On n’y a nul souci des bourgeois et des manans ; c’est uniquement pour les grands seigneurs et les grandes dames que l’auteur l’a faite ; c’est pour eux que le jongleur la chante ; eux seuls ont quelque intérêt à l’entendre ; eux seuls sont assez riches pour la payer. Le peuple n’y figure que par les railleries qu’on lui prodigue. Le comte Girart, poursuivi de près par le roi, et ne sachant comment se défendre dans son château, manque un jour tout à fait de prudence. ”

“ D’ordinaire leurs ouvrages ne s’adressent qu’aux érudits de profession ; mais ils méritent souvent de sortir du cercle étroit pour lequel ils sont écrits ; et il me semble que les gens même qui sont étrangers à ces études gagneraient à les connaître. Indépendamment du plaisir qu’éprouve un esprit curieux à voir se former une science nouvelle et à pénétrer, à la suite de critiques sagaces, dans une littérature inconnue, la lumière qu’ils répandent sur elle se trouve éclairer aussi les autres. ”

“ Est-il possible de supposer, comme on l’a fait, qu’elles furent alors traduites d’un idiome dans l’autre ? Admettre une pareille hypothèse serait transformer des barbares en philologues exercés. Se figure-t-on d’ailleurs que le Roland puisse être le produit d’une traduction littérale, et que l’inspiration primitive du poème ait pu survivre à ce travail méticuleux ? M. Pio Rajna explique d’une façon bien plus vraisemblable comment les choses ont dû se passer. Ce n’est pas brusquement, en un jour, que les Francs ont désappris leur langue et accepté celle des vaincus. ”

“ La lecture du Roland suffit pour nous en convaincre, et même dans Girart de Roussillon, il ne manque pas de passages qui réveillent en nous le souvenir des grands poèmes grecs. Les personnages des deux épopées, malgré leurs différences, ont entre eux un air de parenté. Ceux de notre chanson de geste passent leur vie entre la guerre et le conseil ; ils aiment à donner de grands coups d’épée et à tenir de longs discours ”

“ M. Pio Rajna n’y traite qu’une seule question ; mais cette question est peut-être la plus importante et la plus difficile de toutes : il veut savoir quelle est l’origine de l’épopée française. C’est vers la fin du XIe siècle qu’elle nous apparaît pour la première fois ; elle est alors formée de toutes pièces, et elle a produit le Roland, son chef-d’œuvre. ”

“ L’auteur, sans doute, appartient au Midi par sa naissance, nous l’avons vu plus haut ; il dit : « les nôtres, » en parlant des Bourguignons, ce qui n’empêche pas qu’il ne manifeste nulle part d’une manière bien vive sa préférence pour eux. Il ne triomphe pas trop des victoires de Girart ; il ne s’afflige guère de celles de Charles : il traite bien les braves des deux partis, et dans quelque armée que se donne un grand coup d’épée, il l’admire sincèrement. Le récit se poursuit ainsi jusqu’à la fin avec une impartialité voisine de l’indifférence. ”

“ À ces violens, qui sont nombreux, le poète oppose quelques hommes sages, un surtout, le comte Fouque, le plus brave soldat, le meilleur conseiller de Girart, le type du vassal accompli. De tous les personnages qui paraissent dans la chanson, c’est le seul qui soit loué sans réserve. Par un artifice adroit, dont les épopées antiques nous offrent quelques exemples, l’auteur a placé son éloge dans la bouche d’un homme qui n’est pas suspect, du roi Charles, son plus grand ennemi. ”

“ Sous la forme où nous l’avons, qui n’est pas la plus ancienne, le poème a été composé vers la seconde moitié du XIIe siècle, c’est-à-dire dans le feu des croisades. Il contient l’histoire d’une de ces luttes, si fréquentes à cette époque, entre un vassal et son suzerain. Comme les événemens y sont nombreux, sans être variés, et ne diffèrent que par les détails, il n’est pas aisé d’en faire l’analyse. ”

“ La mémoire du comte Girard, dit-il, et de Berte, son épouse, fut conservée par les fondations pieuses auxquels ces deux personnages avaient attaché leurs noms. Il se forma dans les monastères fondés par eux une tradition que la Vie latine, composée à la fin du XIe siècle, a eu pour but de consacrer et de répandre. ”

“ Des prétentions qui ne reposent que sur des erreurs n’ajoutent rien à la gloire véritable d’un pays, et quand la science travaille au succès d’un parti politique ou d’une vanité nationale, elle se déconsidère sans profit pour la cause qu’elle veut servir. ”

“ Mais, par le Dieu qui vous fait vivre, si vous ne déposez l’orgueil, la hauteur, l’injustice, la mauvaise foi qui sont en vous, si vous ne faites entrer en votre cœur la pensée de Dieu, si vous ne servez pas mieux Charles, votre seigneur, vous perdrez vos grandes possessions : de cent mille hommes, il ne vous en restera pas dix ”

“ Qu’au Ve et au VIe siècles, les grands événemens qui s’accomplissaient sur les bords du Rhin, les succès éclatans des barbares, leurs luttes avec les Romains ou entr’eux, leurs victoires, leurs conquêtes, l’établissement des royautés franques dans la Gaule aient été l’objet de nouvelles chansons, c’est ce qu’on serait tenté d’admettre sans preuve, tant il est naturel de le croire ”

“ Il est naturel que, pour croire à leur existence, nous réclamions des preuves certaines, il ne nous suffit pas qu’on nous montre qu’il y avait, dans les temps les plus reculés, des récits sur certains événemens, des légendes sur certains personnages qui se retrouvent plus tard dans nos chansons de geste. Ce ne sont là que des élémens d’épopée ”

“ Mais si les faits contredisent cette opinion, nous devons nous rendre de bonne grâce à leur témoignage. Nous ne pouvons pas arranger l’histoire à notre convenance et créer tout exprès des systèmes pour la satisfaction de notre amour-propre. ”

“ Il n’en est plus question dans la suite, et les querelles du roi et de son suzerain sont amenées par d’autres causes. ↑ M. Pio Rajna montre très bien que cette épopée est tout à fait aristocratique et que le petit peuple y est d’ordinaire fort mal traité. Il cite un passage du Charroi de Nîmes, où un seigneur prend les bœufs et les charrettes des paysans quand il en a besoin et se soucie peu de leurs doléances :
Bertran ne chaut se li vilain en groncent.
Quand ils lui résistent trop, il n’hésite pas à « les pendre par la goule. » ”