Émile Montégut

“ La gaieté tant célébrée de Béranger est souvent très froide et manque d’entrain : on n’y sent pas la joie de vivre, ce tapage de l’homme en bonne santé qui éclate dans les chansons de Désaugiers, et cette extravagance de bonne humeur qui distingue quelques-unes des chansons du bon Panard. Les chansons bachiques de Béranger semblent l’œuvre d’un homme qui joue un rôle qui ne lui convient pas, l’œuvre d’un tartufe d’intempérance, qui se connaît moins en gastronomie qu’il ne le prétend, et dont l’estomac doit refuser de se prêter aux exploits de la goinfrerie. ”

“ Je ne voudrais pas qu’on pût croire qu’en parlant ainsi j’ai l’intention de faire le procès à la nature humaine ; non, car cette absence d’équité est jusqu’à un certain point morale, salutaire à l’âme, et en tout cas elle est une des conditions inévitables, fatales, des combats de l’esprit. Nous n’aimons la vérité qu’à la condition de croire qu’elle est en notre possession ; de là un désir irrésistible d’exalter notre pensée partout où nous la rencontrons, et de repousser tout ce qui lui est contraire. ”

“ Béranger était par nature non pas un homme de parti, mais un homme d’opposition. L’opposition était sa force, il y tenait comme on tient aux armes qui vous ont rendu victorieux, il l’aimait comme un sauvage aime son arc, ou, si vous trouvez la comparaison trop peu noble, comme Achille aimait sa lance et son bouclier. Sous tous les régimes, il eût, je le crois, suivi l’opposition, et s’il ne l’eût pas suivie, il l’eût au moins ménagée. Cependant cet amour de l’opposition sous d’autres régimes eût été un jeu plus ou moins agressif, ou un moyen de conserver une popularité qui lui était chère ”

“ Qu’y faire ? l’esprit souffle où il veut, et la puissance véritable va loger où il lui plaît, quelquefois même plus mal qu’elle n’était logée dans le petit asile de Béranger. L’esprit qui mène le monde a en effet de fort singulières idées ; pour accomplir son œuvre, on croirait qu’il va s’adresser à ceux qui sont ostensiblement riches et puissans, brillans de santé et de force, entourés d’éclat et de renom, ou même honorés pour leurs vertus. ”

“ Les qualités poétiques que Béranger a montrées dans ses chansons sont très diverses et très opposées les unes aux autres. Il n’est pas trop téméraire d’avancer qu’il n’y a pas d’unité dans ce talent. Ses qualités ne s’enchaînent pas, ne se soutiennent pas, ne correspondent pas entre elles : c’est qu’en effet beaucoup ne lui étaient pas naturelles ; il les avait acquises à force de persévérance, de soin, de volonté et de ruse. L’art chez lui domine beaucoup la nature. Quels dons la nature lui avait-elle faits, et quelle était cette muse avant les conquêtes de l’étude et du travail ? ”

“ Que voulez-vous, la langue des oiseaux est si difficile, et Béranger bien vieux pour se mettre à cette étude. Il fait cependant çà et là d’agréables découvertes, par exemple que les colombes sont volages et les papillons constans en amour, et il s’empresse, fidèle à sa vie passée, de combattre cette réputation usurpée et de défendre cette vertu calomniée. Hélas ! ce sont là maintenant les seuls préjugés qu’il bat en brèche. Quand il est fatigué de causer avec la nature et qu’il s’adresse à son imagination, il trouve d’ingénieuses allégories ou quelque rêverie légère qui le berce doucement. ”

“ Il n’a en un mot aucune haute liberté d’esprit, aucune force de résistance contre l’opinion, aucune initiative politique : je le répète, il suit les multitudes, il ne les précède pas. Un seul jour il les a précédées, et ce jour a suffi pour lui conquérir la plus grande popularité de ce siècle. N’importe, malgré la docilité trop grande de son esprit et la prudence trop craintive de sa muse amoureuse de popularité, ce fut souvent un poète et quelquefois un citoyen. ”

“ On dirait qu’il a oublié cette opinion si nette, si radicale, si tranchée, qu’il avait exprimée sur l’empereur dans les chants de la restauration. De même qu’autrefois il absorbait l’empereur dans la France, maintenant il absorbe la France dans l’empereur. Le secret de cette transformation n’est peut-être pas si difficile à trouver qu’on pourrait le supposer ; Béranger, comme tous les hommes qui ont l’esprit plus ferme que vif, et qui n’ont qu’un certain nombre d’idées, éprouvait le besoin de s’assimiler celles qu’il ne possédait pas. ”

“ Béranger n’est pas un caractère aussi tranché et aussi simple qu’on l’a cru. Le dirai-je ? Politiquement, il me paraît un sceptique. Un opiniâtre instinct d’égalité est tout ce qu’on trouve de consistant en lui du commencement à la fin de sa carrière ; c’est là l’opinion de son cœur, et, si je puis m’exprimer ainsi, de ses entrailles. Ses autres opinions, son libéralisme, son républicanisme, qui sont les opinions de son esprit, fléchissent légèrement suivant les circonstances et la volonté du maître que reconnaît toujours Béranger, — le public. ”

“ Les lois de l’art sont en cela parfaitement conformes aux lois de la nature ; l’art, de même que la nature, veut que l’idée de plaisir soit associée à l’idée de beauté et de jeunesse, afin que de cette union charmante sorte ce sentiment exquis qu’on appelle la volupté. Si ce charme est absent, adieu la poésie érotique ! Or il est presque toujours absent des chansons de Béranger, qui semble n’avoir jamais connu l’amour sensuel, lequel est aussi loin du libertinage que de l’amour véritable. ”

“ Je n’appuierai pas sur ce sujet ; mais je ne puis passer sous silence qu’il y a un très grand sentiment, le plus beau peut-être de l’âme humaine, qui est absolument étranger à Béranger, celui de l’innocence et de la pudeur : jamais il ne songe à le respecter, et, ce qui est. grave, c’est qu’il ne l’attaque pas de parti pris, mais tout ensemble par instinct et par ignorance. Chaque fois qu’il le rencontre sur son chemin, il l’outrage à son insu et presque sans penser à mal. Il croit être plaisant, il est obscène ; il croit badiner, il devient indécent. ”

“ L’importance des événemens, l’animation de la lutte, les ivresses du triomphe, viennent en aide à la muse de Béranger, et attachent à chacun de ses chants une date historique : on ne sépare pas la chanson de l’acte auquel elle a participé. Dans Béranger donc, le personnage public et le poète se confondent, et on ne songe guère à les considérer séparément. La logique populaire, surtout en France, fait d’ailleurs un raisonnement qui paraît sensé, et qui souvent ne l’est guère : elle croit à une proportion entre le talent et les actes d’un homme. ”

“ Le sonnet de Ronsard exprime un sentiment de fierté un peu brutale et une invitation toute païenne à cueillir les roses qui, une fois effeuillées, ne refleuriront plus ; la chanson de Béranger exprime un sentiment de pieuse reconnaissance et un espoir que cet amour, qui dans ce monde ne fut pas éphémère, aura pour récompense l’immortalité. Inférieure comme facture au sonnet de Ronsard, la poésie de cette jolie pièce consiste dans l’accent plutôt que dans la forme : c’est un écho, c’est un adieu, c’est un souvenir ”

“ Béranger est au contraire le poète de la médiocrité non dorée. Il est par excellence le poète de la jeunesse pauvre et même nécessiteuse : il en a exprimé toutes les légères tristesses et tous les désirs ; c’est là une des causes de sa grande popularité. Ses chansons les plus jolies s’adressent à un public immense et incessamment renouvelé. Ma Vocation, Mon vieil Habit, le Grenier, Maudit Printemps, renferment le peu qu’il y a de poésie dans l’existence du pauvre employé, de l’étudiant sans fortune, du jeune homme sans ressources qui use sa journée à tourner la roue du travail. ”

“ Il s’exprime avec une émotion attendrie et reconnaissante ; il n’a aucune arrière-pensée de regret, et la sécurité, en bannissant l’espérance et la crainte, déroule devant lui une longue série de jours remplis de la douce monotonie du bonheur. L’amour sérieux chez Béranger confine à l’amitié, et se confond même parfois avec elle ; mais n’importe, ce mélange est beau et nous a valu quelques accens délicieux, le Temps, par exemple, qui est le Lac de cet amour-amitié, car Béranger, comme tout poète, a fait son Lac ”

“ La grâce un peu pâle, la rêverie à fleur d’âme qui animent quelques-unes des chansons de Béranger, ne sauraient soutenir la comparaison avec la tendresse passionnée, la sensibilité nerveuse et l’éloquence douloureuse d’Alfred de Musset. Ce n’est pas non plus par l’imagination que brille Béranger ; il est industrieusement inventif, et sa muse, abeille active, butine son miel avec une diligence ingénieuse ”

“ Les exagérations de l’esprit de parti sont donc fort naturelles et fort légitimes, et la mort même des adversaires ne les diminue pas toujours. Le mort n’a pas emporté avec lui les doctrines qu’il représentait : son influence lui survit et continue son œuvre ; il nous laisse donc en partant les mêmes motifs d’admiration et d’emportement exagéré. Les alliés avec lesquels il a combattu, et qu’il a aidés à triompher, les adversaires qu’il a vaincus ou flétris existent toujours : n’est-ce pas comme s’il était encore vivant ? ”

“ Il y a deux hommes dans Béranger : un poète et un homme de parti. L’homme de parti est un personnage très important ; il a tenu une grande place dans l’histoire contemporaine. Ce bon homme avisé, au regard fin et obstiné, qui sortait sans carrosse, que nous avons tous rencontré, vêtu à l’antique mode, sur nos promenades et au coin de nos rues, a exercé sur le monde une autre influence que celle qu’exercent et qu’exerceront tant de gens affairés et importuns qui vont et viennent, ennuyant le public du tapage et du clinquant de leurs chétives personnes. ”

“ Le vieillard n’a plus de temps pour toutes ces frivolités : il se prépare pour le grand voyage, et fait ses dévotions au Dieu des bonnes gens, car les opinions philosophiques de Béranger ont pris avec l’âge un accent quasi-religieux : la croyance en Dieu et en l’immortalité de l’âme revient à diverses reprises sous une forme d’acte de foi, et ce n’est pas le côté le moins inattendu du livre que cette transformation presque mystique du déisme de Béranger. ”

“ Dieu me conserve mon Villèle ou mon Polignac ! a dû se dire plus d’une fois Béranger sous la restauration.
C’est surtout dans les chansons satiriques, dans les chansons d’opposition directe, faites à mesure que les événemens se succèdent, que cette haine apparaît avec toute son énergie. Ce ne sont nullement des chansons de fronde, des chansons d’opposition à l’ancienne manière française ; ici la gaieté est sinistre, l’enjouement terrible, et les refrains valent des coups de feu. ”

“ Il ne peut assister à un mariage sans faire les hypothèses les plus désagréables. Il chante au mariage de son ami Wilhelm, et il prophétise aux époux leur bonheur futur dans des termes au moins singuliers. On lui présente une petite fille de douze ans, il lui adresse des vers où il trouve moyen de lui faire de fort étranges complimens et de lui donner des conseils non moins étranges. Un père se plaint de n’avoir que des filles, Béranger le console en philanthrope épicurien, et l’engage à continuer comme il a commencé pour le plaisir des générations futures. ”

“ Les chansons érotiques de Béranger n’éveillent jamais un sentiment de beauté et n’inspirent jamais un sentiment de volupté. Or ces deux sentimens sont aussi nécessaires dans la poésie que dans la vie réelle : un amour qui, dans la vie réelle, ne peut se concilier avec l’idée de jeunesse et de beauté excite toujours un mouvement de surprise, et souvent provoque le rire. On a beau l’expliquer par mille raisons honorables, il paraîtra toujours contraire à la nature. L’amour qui n’est pas conciliable avec l’idée de beauté est repoussant ”

“ Une verve comique, très maîtresse d’elle-même, très précise dans sa violence, habile à s’arrêter à propos et à ne pas dépasser le but, anime enfin toutes ces petites compositions, et leur prête quelque chose de dramatique. Tel me paraît Béranger dans la chanson politique ; c’est une sorte de Tyrtée bouffon, animé d’une haine irréconciliable, mais un Tyrtée qui ne s’abandonne pas à sa colère et qui calcule ses vengeances. ”

“ Le nom d’empereur l’aurait choqué sans doute, retirons-le : il n’en restera pas moins l’idée d’une société nivelée, sous la surveillance d’un pouvoir suprême qui a pour mission d’y maintenir l’égalité. Libéral selon les temps et les nécessités de l’opposition, républicain d’étiquette, voilà le Béranger officiel et extérieur ; démocrate d’instinct et de substance, napoléonien de système, voilà le Béranger véritable.
Béranger a grandi sous la révolution ”

“ Ce n’est pas la poésie qui mangue à ce recueil, c’est la matière poétique. La verve n’a pas disparu autant qu’on veut bien le dire ; mais les sujets sur lesquels elle aimait à s’exercer n’existent plus. Ce sont les chansons d’une muse qui s’est condamnée à la retraite ; le froid de la solitude et la monotonie d’une vie désormais sans mobile d’action l’ont enveloppée. Béranger n’a jamais eu un grand sentiment de la nature, et son imagination ingénieuse n’a jamais été inventive ”

“ On lui dit qu’il s’est élevé jusqu’à l’ode : alors il fait effort pour atteindre ces hauteurs où vivent les sentimens héroïques, et il rencontre l’inspiration des Souvenirs du Peuple et du Chant du Cosaque. Et lorsque sa gloire est consacrée, il ne s’arrête pas davantage ; il ne la croit pas encore assez méritée. Il cherche encore, il observe les directions de l’opinion publique, épie l’éclosion de nouveaux sentimens, et trouve cette fois quelques-uns des plus beaux chants de la littérature française, Jeanne la Rousse, les Bohémiens, le Vieux Vagabond, le Juif errant. ”

“ Tout ce qu’ils ont senti et vu est là : le grenier où ils ont niché exempts d’envie, — car il faut avoir du loisir pour envier, et ce public est l’esclave du temps, — le vieil habit trop longtemps brossé qui connut des jours mêlés de plus de pluie que de soleil, et le plaisir saisi au passage, et les amours de rencontre interrompus par le printemps. Tous ces chants gaiement attendris, tendrement sensuels, sont en outre irréprochables au point de vue de la morale. ”

“ La renommée que la restauration lui avait donnée pouvait d’autre part s’évanouir avec elle ; il eût été singulier de voir la muse de Béranger s’en aller en exil en même temps que le vieux Charles X. C’était donc trop s’exposer que de persister à occuper le public de son nom ; Béranger céda à la crainte très naturelle et parfaitement légitime de se survivre à lui-même. Il voulut mourir, et il est mort, grâce à cette clairvoyance, avec toute sa renommée. ”

“ Depuis que la révolution est venue au monde, deux principes, vieux comme l’histoire, se disputent l’honneur de l’organiser, la liberté et l’autorité ; mais ces deux principes, grâce aux conditions nouvelles qui leur étaient faites, ont dû prendre une forme nouvelle et s’inspirer de l’esprit de la révolution. ”