Théodore Steeg

“ Professeur à la Faculté des Lettres Délégué du Conseil de l'Université
MONSIEUR LE RECTEUR, MONSIEUR LE VICE-RECTEUR, MESSIEURS,
La création d'appareils qui enregistrent et reproduisent la voix humaine complète une série d'inventions qui a commencé le jour où l'homme a imaginé de dessiner un premier symbole pour représenter sa pensée. Après l'écriture, après l'imprimerie, il restait encore un progrès essentiel à faire, car ni l'une ni l'autre ne fixent ni ne transmettent la parole dans son intégrité absolue. ”

“ Les données de l'observation et de l'expérience confirmeront-elles l'impression que la musique du verbe humain fait sur ceux qui l'entendent et la goûtent ? Elles ne sauraient en tous cas les troubler. Quoi que m'en ait dit dernièrement un philosophe, la science ne tue pas la vie, même la vie esthétique. La rythmique expérimentale ne tuera pas plus la poésie, que l'optique ou l'analyse des couleurs n'a tué la peinture. ”

“ Et tout la
monde aperçoit, sans qu'on ait besoin d'y insister, comment les Archives de la Parole seront mises à profit chaque jour, pour l'enseignement des langues, heureusement émancipé des routines scolastiques et des méthodes exclusivement livresques. Rien ne peut lui être plus utile que cette bibliothèque vivante, ces voix venues chaque jour de tous pays, au milieu desquelles nos étudiants pourront vivre, qui les entretiendront dans la pratique quotidienne des idiomes étrangers. ”

“ Pouvoir lire au fond des minuscules olives qu'on aperçoit du dehors, observer sur les flancs de l'incision faite dans la cire les vibrations inscrites, en connaître la forme, la direction, la nature et les variétés, c'était le moyen de savoir enfin de quels éléments se compose cette parole humaine dont l'oreille perçoit la synthèse. ”

“ A l'Université de Paris, la Faculté des Lettres caressait depuis sept ou huit ans le projet de créer un enseignement phonétique que les professeurs de langues vivantes réclamaient dans leurs revues et dans leurs congrès. Un dépôt de documents parlés en était le fondement nécessaire. Ce que sera ce dépôt, sa destination même le fait prévoir. Nous voulons avoir ici, non une galerie de curiosités, ni même un musée de souvenirs, mais un moyen de travailler et de faire avancer la Science. ”

“ Publiquement, je renouvelle à M. Pathé les remerciements de l'Université de Paris. Son nom sera inscrit sur les tables de marbre qui portent les noms de nos bienfaiteurs.
Un bienfait ne va jamais seul; une libéralité en provoque toujours d'autres. A peine la naissance de ces Archives était-elle connue, que la Société Internationale de Musique m'adressait l'offre d'une subvention pour la création d'un cours sur la physiologie de la parole. ”

“ Nous ignorons comment elles accompagnent les sons voyelles, qu'elles articulent, et si elles ne s'y mêlent pas, alors qu'elles ont seulement l'air de les précéder ou de les suivre.
Si l'observation de ces choses simples, de ces éléments, comme on se plaît à les appeler, nous réservent des découvertes si inattendues, c'est tout un champ nouveau que va ouvrir à nos investigations la variété des langages humains. Notre oreille, si imparfaite, y distingue déjà mille différences de hauteur, de longueur, d'intensité, de timbre; des accents et des modulations d'une extrême diversité ”

“ Au contraire, chez un nombre de plus en plus grand d'hommes cultivés, l'analyse exacte, en révélant les détails inaperçus des grandes œuvres, en découvrant les harmonies profondes et cachées qui les unissent à la nature et à nous-mêmes, avive le sens de la beauté, et par une association intime de la raison et du jugement au sentiment pur, décuple les jouissances artistiques.
D'ici à quelques années, l'introduction des appareils qui reproduisent la voix, aura modifié, transformé la pédagogie et la librairie, certaines sciences aussi. ”

“ Car il faut bien le reconnaître, malgré les admirables progrès de la linguistique et de l'acoustique, il nous est encore bien difficile de répondre avec quelque certitude à des questions qui paraissent élémentaires et que la vie et la nature infiniment complexes entourent d'une ombre profonde. ”

“ Souvent, aux heures de recueillement solitaire, où l'âme, repliée sur elle-même, revit les deuils ou bien les joies du passé, il semble qu'une voix éteinte s'éveille tout à coup, comme un oiseau dans la nuit ”

“ Les manuscrits des archives ordinaires et les livres des bibliothèques sont les gardiens de la parole, fixée par l'écriture. Ces disques en seront des gardiens plus complets.
En même temps que les signes vocaux, qui jusqu'ici s'évanouissaient avec les vibrations de l'air, ils fixeront le vêtement fugitif de ces signes, les timbres individuels et les inflexions de la voix.
De quelles études scientifiques ces instruments pourront être les organes, M. le professeur Brunot va vous le dire. Mon rôle est plus facile; il se borne à remercier. ”

“ C'en est fait des lieux communs que depuis l'Antiquité on répétait sur la parole ailée, ou sur l'homme attaché à la terre ; voici qu'à peu près en même temps, l'homme commence à faire son chemin vers le ciel, et la parole se grave dans la matière pour toujours. ”

“ Il se crée aujourd'hui en votre présence un établissement qui peut devenir grand. L'Institut de phonétique, dont l'Université a décidé en principe la création, avec ses Archiccs de la Parole, ses laboratoires d'enseignement et de recherches, ses cliniques des maladies de la parole, sera bientôt, si on lui fournit les ressources nécessaires, une maison de haute science, consacrée, comme toute notre Sorbonne, à la fois à des travaux utiles et aux spéculations désintéressées qui sont l'honneur de l'esprit humain. ”

“ La formation des groupes de mots, la distribution des accents à l'intérieur de ces groupes, les déplacements, la décomposition que la passion apporte dans l'accentuation ordinaire, tout ce qui donne ou enlève à une syllabe, à une consonne ou à une voyelle une force expressive, les rapports mystérieux des sons entre eux, et les rapports plus mystérieux encore de ces sons avec le caractère même de la phrase et de la pensée, devront être notés, examinés, analysés avec une méthode exacte et objective. Nous saurons peut-être alors ce que c'est qu'un vers français ou qu'une période. ”

“ L'expérience l'a établi, le phonographe ou le pathéphone est un maître incomparable pour qui veut saisir et s'assimiler le rythme de la phrase et tout ce qui constitue cette coloration particulière de chaque langue connue sous le nom d'accent. Des échanges, sitôt que nous serons assez riches pour offrir quelque chose, nous aurons vite procuré un matériel abondant et choisi. ”

“ Pour qu'elle y pénètre et qu'elle s'y grave, il suffit qu'un disque de cristal, réduit à l'épaisseur fantastique de 15 centièmes de millimètre, prête au rayonnement du verbe humain, qui est lumière aussi, la merveilleuse lucidité qu'il met au service des rayons du soleil. ”

“ L'organisation de l'Institut phonétique ne pourra, du reste, se faire que très lentement, en se réglant à la fois sur les besoins de l'enseignement et les progrès de la science, et par les soins d'hommes compétents. ”

“ J'imagine aussi, car bien des choses vont se trouver changées en pédagogie, que nos futurs orateurs, nos futurs professeurs voudront profiter du moyen qui leur est donné de s'observer pour corriger, perfectionner leur diction et leur style même. Si quelques-uns se bercent de leurs paroles, il y a des sages qui gagneront à s'écouter et à se connaître. ”

“ Permettez-moi d'ajouter cette simple remarque, qui hélas! a encore sa nouveauté, le français est aussi une langue vivante, et il gagnera à être considéré comme tel par nous. Qui sait, peut-être verra-t-on s'élaborer ici les méthodes et se préparer les moyens nécessaires à cet enseignement de la prononciation française aux Français, qui n'a jamais commencé, et qui trouverait sa place— une place hono.rable - non seulement sur les rives des Garonnes lointaines, mais jusque dans les classes du Conservatoire de Paris, et peut-être dans l'école normale de ses maîtres, si elle existait. ”

“ Nous avons tout autour de nous de grands vieillards qui se meurent, ce sont nos patois. Un à un les villages, sous l'influence de l'école, de la presse, des relations commerciales, centuplées par les moyens nouveaux de communication, abandonnent leur vieux parler séculaire. ”

“ D'abord j'ai le ferme espoir que les techniciens qui travailleront dans cette Sorbonne, où la pure science a rendu tant de services à la science appliquée, apporteront leur part de perfectionnement aux appareils d'enregistrement, peut-être même au Pathéphone, comme à tant d'autres. ”

“ Les langues à leur tour s'en trouveront influencées dans leur développement. Depuis quatre siècles et demi, la découverte et la vulgarisation de l'imprimerie avaient assuré la prépondérance des langues écrites. ”

“ Longtemps les notations grossières des écritures, les mensonges des orthographes ne nous permettaient de saisir que des phénomènes très gros, l'imperfection de notre organe auditif, même exercé, nous interdisait tout espoir d'observer avec une précision suffisante ce que nous aurions voulu découvrir, c'est-à-dire les différences imperceptibles qui, d'un village, d'un hameau à l'autre, d'une génération à celle qui la suit, font varier le langage, malgré les forces d'assimilation qui tendent à l'unifièr. ”