Victor Bravais

“ Ce qui infirme l'explication de Prévost c'est que la réflexion sur la choroïde ne saurait être une cause d'affaiblissement des impressions rétiniennes pendant le jour sans l'être aussi pendant la nuit, les conditions physiques de cette réflexion étant les mêmes à tous les degrés de lumière. Comment expliquer alors la supériorité d'un œil à tapis pendant la nuit, si la réflexion choroïdienne affaiblit l'impression lumineuse? Attribuera-t-on aux animaux à choroïde brillante une sensibilité rétinienne excessive, incomparablement supérieure à celle de l'homme? ”

“ La coloration noire de la pupille, attribuée uniquement à l'enduit noir de notre choroïde, a fait croire pendant longtemps que toute lumière s'éteignait au fond de l'œil, et l'on plaçait même dans ce fait la condition première d'une bonne vision. ”

“ Après tous ces faits, qui avaient assigné au tapetum des animaux nocturnes un rôle de réflecteur, on est étonné de voir, en 1810, Prévost (3) obligé de prouver, par des expériences, que le brillant des yeux du chat n'est point de la phosphorescence, mais bien de la lumière réfléchie au fond de l'œil. On peut, du reste, par le mémoire de Prévost, juger des opinions qui régnaient alors sur ce point. Pour Buffon, «les yeux du chat brillent dans les ténèbres à peu près comme les diamants, qui réfléchissent au dehors pendant la nuit la lumière dont ils se sont pour ainsi dire imprégnés le jour. » ”

“ De La Hire n'en regarde pas moins la rétine comme l'organe principal de la vision, et ce n'est que par le mode de production des impressions lumineuses qu'il s'éloigne de Méry. « Toute la différence, dit-il (2) , qu'il y aura entre lui et moi ne sera que du nom du principal organe, à l'explication près qu'il met dans une réflexion des rayons lumineux sur la choroïde, et moi dans un ébranlement des parties de la choroïde pour se transmettre au nerf optique ou à la rétine. » ”

“ Cette théorie, qui présente un grand intérêt par l'analogie qu'elle établit entre le mécanisme de la vision chez les différentes espèces animales, a le tort, suivant nous, de reposer entièrement sur un fait important, qu'elle ne prouve pas, à savoir que les rayons directs traversent les bâtonnets sans les impressionner. Mais nous trouvons surtout que M. Rouget va trop loin quand il veut expliquer, par la réflexion de la lumière au fond de l'œil, le phénomène si longtemps discuté de la vision droite avec des images renversées. ”

“ Pour eux même, « le punctum cæcum n'est pas complétement insensible » et sa sensibilité moindre ne tient qu'à l'absence de pigment et à la confusion qui résulte de la lumière réfléchie.
M. Béclard, dans sa dernière édition, pense encore que les rayons lumineux ne produisent leur effet utile sur la rétine qu'ils ont traversée, qu'autant qu'ils sont annulés ou absorbés. S'ils étaient réfléchis, ces rayons, « en traversant la rétine d'arrière en avant et suivant des directions variées, auraient jeté la plus grande confusion dans les phénomènes de la vision (2) . » ”

“ « Tous les organes nerveux s'émoussent en vieillissant. La rétine devient donc alors moins sensible. Or, on voit que la formation progressive, derrière elle, d'une surface réfléchissante, au lieu d'une surface absorbante qui y existait auparavant, devient un moyen compensateur de cet affaiblissement sénile. »
Un pareil rapprochement entre les yeux à tapis, qui ont une vue excellente, et les yeux dépigmentés des vieillards, et surtout des albinos, chez lesquels la vision se fait très-mal, n'était pas de nature à faire accepter les idées de Desmoulins. ”

“ M. Béclard insiste cependant sur ce point important que le véritable écran sensible à la lumière, est, suivant l'expression de Draper, le plan même de séparation de la rétine et de la choroïde, plan sur lequel les rayons lumineux, absorbés et transformés en chaleur par la surface noire de la choroïde, impressionnent les extrémités des cônes et des bâtonnets, « véritables organes de tact par rapport à la couche choroïdienne qu'ils touchent; ils sentent, en quelque sorte, la lumière à mesure qu'elle est absorbée ou transformée (3) . » ”

“ Si la pupille entière est libre et l'œil tourné vers un ciel clair, chaque point du plan pupillaire laisse arriver des rayons de lumière au fond de l'œil, absolument comme si la pupille elle-même était la surface lumi-neuse. Sous l'influence de cet éclairage, les vaisseaux rétiniens doivent projeter, sur les parties de la rétine situées derrière eux, une ombre large et estompée, de manière que la longueur du cône d'ombre totale ne soit que de quatre ou cinq fois le diamètre du vaisseau. ”

“ D'après mes recherches, dit Müller, sur la structure de ces organes dans les animaux de la classe des annélides, il est bien constant qu'ils ne renferment aucun appareil optique pour la séparation de la lumière, et qu'en conséquence ils ne sauraient rien distinguer de précis. Audedans de la choroïde, en forme de godet de l'espèce de nereis que j'at examinée, il n'y a ni cristallin, ni aucune trace des organes isolateurs dont les insectes sont pourvus. Le corps embrassé par cette membrane n'est que le bulbe du nerf optique. ”

“ Nous faisons cette restriction parce que la paroi du globe oculaire n'est pas rigoureusement opaque : lorsque la lumière qui tombe sur elle est d'une intensité excessive, les rayons qui pénètrent au travers de la - couche pigmentaire jusqu'à la rétine suffisent pour donner une sensation lumineuse. C'est ainsi qu'un des moyens de faire apparaître l'image entoptique des vaisseaux rétiniens consiste à concentrer, au moyen d'une lentille, une vive lumière sur la sclérotique, pendant que l'œil, tourné vers un fond obscur, ne reçoit par la pupille aucun rayon lumineux. ”

“ Mais la lumière ne traverse pas la couche des bâtonnets comme un milieu homogène; une disposition spéciale de ces petits organes, signalée par Brucke et rapportée par Helmholtz, empêche ce trouble de se produire dans les images. La réfringence des bâtonnets, supérieure à celle de la substance intermédiaire, s'oppose à ce que la lumière passe d'un bâtonnet à l'autre; lorsque cette lumière, entrée obliquement dans un bâtonnet, atteint la paroi ou surface limitante du petit cylindre réfringent; elle y subit une réflexion totale qui la fait rester dans le même élément nerveux. ”

“ Il est au moins aussi rationnel de ne leur supposer qu'une rétine égale à la nôtre, mais de chercher dans la réflexion même qui se fait sur la choroïde la condition directement favorable au renforcement des impressions rétin iennes. Avec une même quantité de lumière la rétine sera plus ébranlée devant une choroïde réfléchissante que devant une choroïde noire, et l'œil à tapis sera impressionné par une lumière incapable d'ébranler notre rétine. Cet œil qui serait ébloui par la vive
clarté du jour, trouvera dans un resserrement pupillaire extrême une protection contre cet excès de lumière ”

“ En répétant l'expérience avec soin, on peut se convaincre que la lueur rougeâtre qui persiste, et qui occupe presque tout le champ visuel, n'est qu'un phénomène d'irradiation, dû à la lumière diffusée par les milieux de l'œil, lumière qui se répand toujours sur une grande étendue de la rétine. ”

“ Si la choroïde cependant est par trop dépourvue de pigment, les yeux présentent un léger degré d'albinisme et l'acuité de la vue est loin d'être parfaite. Mais nous sommes alors en pleine physiologie pathologique : l'œil de l'albinos n'est plus un œil normal, les causes qui troublent la vision y sont multiples : ce sont elles que nous allons maintenant examiner. ”

“ Aussi l'albinos fuit-il le grand jour, et retrouve-t-il une vue meilleure après le coucher du soleil, ou dans les lieux obscurs. C'est parce que la lumière, lorsqu'elle est peu intense, ne traverse plus que les parties tout à fait transparentes, la cornée et la pupille, ou du moins ce qui passe alors à travers la sclérotique est, à côté de ce qui entre par la pupille, beaucoup trop faible pour agir sur la rétine. ”

“ Cette lueur qui apparaît, du reste, mais comme simple auréole autour de la bougie regardée directement, devient beaucoup plus manifeste et plus étendue lorsque l'image brillante, tombant sur la tache aveugle, ne donne plus de perception : en même temps que disparaît la Oamme, tout le fond se montre éclairé. ”

“ D'ailleurs, dit M. Trélat, si on connaît à merveille aujourd'hui la marche des rayons lumineux à travers l'appareil dioptrique de l'œil, on n'est pas aussi bien fixé sur le mode d'impressionnabilité de la rétine. Rien n'empêche de penser que la vision étant distincte, quand la rétine n'est * traversée que par les rayons incidents ou directs, cette faculté pourra être troublée dès que la membrane nerveuse recevra à la fois des rayons directs et des rayons réfléchis. ”

“ Enfin, les importantes recherches de Desmoulins, sur les choroïdes réfléchissantes, ou tapis, des animaux nocturnes, et surtout celles plus récentes de M. Rouget, sur la choroïde de l'homme, paraissent avoir bien établi que la réflexion au fond de l'œil non-seulement ne doit pas troubler les images rétiniennes, mais qu'elle ajoute plutôt à l'intensité de la perception. ”

“ Supposer que chaque rayon donne deux impressions dans les yeux à choroïde noire et quatre dans les yeux à tapis, sans qu'il en résulte de la confusion, c'est vouloir que l'ébranlement de plusieurs fibres de la rétine ne se traduise dans le cerveau que par une impression unique, ce qui -est contraire aux notions reçues. ”

“ La première partie de la question, la formation des images, appartient tout entière aux traités de physique; elle est depuis longtemps bien connue. Aujourd'hui surtout l'on sait qu'une disposition spéciale de l'appareil réfringent permet à l'écran sensible de recevoir des images toujours nettes quel que soit l'éloignement des objets, et il a été prouvé que cette accommodation de la vue aux diverses distances est due à des changements de courbure du cristallin. Nous laisserons complètement de côté cette étude de la marche des rayons lumineux de l'extérieur jusqu'à la rétine (i) . ”

“ Cependant, comme les animaux chez lesquels s'observe cette réflexion n'en ont pas moins le sens de la vue très-développé, Haller pensait que chez eux l'ébranlement rétinien pouvait être plus fort, mais que la perception n'atteignait pas ce degré de netteté qui permet à l'homme de distinguer les objets d'une extrême petitesse (2) . ”

“ L'animal, qui trouve dans son tapis une cause de renforcement des impressions lumineuses, a la vue également bonne pendant le jour, parce que la lumière n'entre dans son œil que par une pupille très-rétrécie, et qu'il est ainsi à l'abri de l'éblouissement qui fatigue à un si haut degré l'ceit dépourvu de pigment. ”

“ Haller, qui affirme que la rétine est l'organe sensible à la lumière, parce que c'est la seule membrane de l'œil, est le premier qui explique d'une manière satisfaisante l'expérience de la tache aveugle : la vision manque à l'entrée du nerf optique parce qu'il n'y a pas de rétine « en ce point : « in loco caeco, sive ingressu nervi op (ttici, nulla retina est; sed alba est, ut ante 20 annos amonui (Comm. in Boerhaav, t. IV, p. 467) , membrana «cellulosa et porosa : eu jus ad visum in idonea natura «nihil retinae potest derogare (i) . » ”

“ Ainsi, même lorsqu'il ne s'agit que de distinguer le jour de la nuit, la nature a créé des organes pour cela ; telle paraît être la destination des points oculaires des planaires, des astéries, des rotifères et des infusoires. ”

“ Magendie regarde la matière noire qui imprègne la choroïde comme « nécessaire à l'exercice complet de la vision (1) ;» il trouve, en effet, que chez les hommes et Les animaux albinos, la vue est toujours plus ou moins imparfaite. D Il reconnaît que le fond de l'œil des animaux à tapis « est un miroir concave qui renvoie la lumière;» mais il avoue aussitôt que, a d'après la théorie actuelle de la vision, on comprend difficilement comment cet éclat de la choroïde ne nuit pas à la fonction. ”

“ Si une pareille disposition des bâtonnets est utile à la netteté des perceptions lorsqu'on n'a affaire qu'à la lumière réfléchie spéculairement sur la choroïde, elle acquiert une bien plus grande importance, lorsqu'il s'agit de la lumière diffusée. C'est cette dernière, en effet, qui apporterait le plus de trouble dans les images, et nous venons de voir, par la citation d'Helmholtz, que même la lumière diffusée revient principalement par le même bâtonnet, et que le cercle de diffusion qu'elle peut for-
mer est trop faible pour nuire à l'exactitude de la vision. ”

“ Malgré Je fait constant, que le fond de l'œil renvoie de la lumière, fait prouvé tous les jours par l'examen ophthalmoscopique, nous avons vu combien presque tous les auteurs conservaient encore son rôle d'absorption à la choroïde, combien ils regardaient encore cette .absorption comme nécessaire à la vision. C'est à prouver que la lumière qui revient du fond de l'œil ne trouble pas les images rétiniennes, que nous allons consacrer les pages qui suivent. ”

“ Avec une même lumière qui aura pénétré par la pupille, l'impression visuelle sera d'autant plus forte que la choroïde renverra plus de rayons, et ce fait nous permet de comprendre pourquoi les animaux à choroïde réfléchissante voient mieux que l'homme pendant la nuit.
Mais pour que ce résultat utile de renforcement des impressions lumineuses existe, et que W netteté des perceptions visuelles soit conservée, il faut que les images, formées à l'aller par les rayons lumineux directs, ne soient pas dénaturées, troublées par les rayons de retour ”