L'épargne française : vertu nationale ou vice collectif ?

“ C’est lui qui abat la forêt, coupe et brûle les arbres, offre la terre au soleil, réunit la maison, sème les blés, entaille les érables, ramasse les moissons ; c’est lui qui fait vivre. La moitié de nos pauvretés relatives s’expliquent par l’oisiveté et l’ignorance satisfaite, par l’horreur du sacrifice et la peur d’agir.
Le travail s’épanouit dans l’épargne. « Je suis l’ami de l’ordre et de l’économie », nous apprend une confidence de Jean Rivard. L’ordre est l’atmosphère même du progrès matériel et l’économie est l’esprit de prévoyance qui caractérise l’homme. ”

“ Il sait le métier de cultivateur aussi bien et mieux que nous, et l'on assure que, même en Afrique, lorsqu'il n'est pas occupé à soumettre les Arabes, il se donne tout entier à la culture.
— Ça ne m'apprendra pas, répondit Pierre, à trouver juste que d'autres possèdent quand je n'ai rien.
— Tout homme qui travaille possède. Mais tout homme n'économise pas, et c'est l'économie qui, avec le temps, fait la richesse. Tu verras, par l'histoire de Jean Carrier et de sa famille, comment, grâce à l'épargne et au travail, la fortune a fini par s'acclimater dans la
plus humble chaumière. ”

“ La terre est à peine remise en bon état, le fisc fond dessus; les guerres de religion arrivent qui semblent raser tout jusqu'au sol [11] , misères horribles, famines atroces où les mères mangeaient leurs enfants!... Qui croirait que le pays se relève de là? Eh bien, la guerre finit à peine, de ce champ ravagé, de cette chaumière encore noire et brûlée, sort l'épargne du paysan. Il achète; en dix ans la France a changé de face ”

“ L'exode des capitaux français.
La France est/par excellence, le banquier de l'univers; l'esprit d'épargne se manifeste chez le Français de toutes classes à un degré bien supérieur à celui qu'on rencontre chez les autres nations, et c'est à lui qu'on doit attribuer la richesse de notre pays. Aussi est-ce toujours vers les capitalistes français que s'adressent les demandes des emprunteurs étrangers. Etats, villes, ou entreprises particulières. ”

“ La France, pays de l'épargne par excellence, est riche, trop riche. Voilà même pourquoi la souffrance des meurt-de-faim s'y double d'envie et est pire qu'ailleurs. Et puis, les grands travaux n'ont jamais ruiné une nation ou une cité. Tôt ou tard, elles rattrapent l'argent dépensé, y trouvent du bénéfice.
Ce n'est pas par goût, ce que j'en dis, moi, l'amoureux des vieilles rues à souvenirs et des pignons historiques. Mais les pauvres gens avant tout!... ”

“ A l'oeuvre ! à l'oeuvre !
L'argent abonde; faisons cesser le chômage des milliards !
Ce n'est pas le moment de songer à la conversion de la rente; c'est le moment de faire à l'épargne un nouvel appel ; c'est le moment de recourir à un grand emprunt national qui permette à la France de se placer, sans retard et sans lenteur, au rang qu'il est honteux qu'elle n'ait pas toujours occupé sur la carte des chemins de fer de l'Europe.
Le ministère du 14 décembre a le bonheur de compter ”

“ Nos finances sont dans un déplorable état, nos ressources s'épuisent, l'agriculture languit , le commerce est en stagnation, l'industrie attend encouragement et protection, les abus sont à l'ordre du jour; le glaive de l'arbitraire frappe l'innocent et le coupable. Alors que, versant des pleurs sur les ruines de la liberté publique, je me déclare l'organe de la nation , refuserez-vous de me seconder, mandataires et députés de ce grand peuple français dont le nom seul fit plus d'une fois pâlir ses ennemis sur les rives du Pô , du Danube et de la Vistule ? ”

“ Quand les forces seront épuisées, quand les finances seront ruinées par l'extinction de l'agriculture qt du commerce, qui sont les deux sources de prospérité publique , quand les Français seront fatigués de courir de péripétie en péripétie, de voirsepern pétuer une révolution qui pe finit pas et qui empire leur position quand le machiavélisme, notre auxiliaire, amènera la guerre civile , mettra aux prises les hommes les uns contre les autres ”

“ L’épargne attire l’épargne ; celui qui a amassé une fois veut amasser encore. Ce résultat devient de jour en jour plus sensible dans la classe ouvrière ; quelques publicistes commencent même à s’alarmer du succès moral des caisses d’épargne ; en créant la prévoyance dans les masses, elles y ont créé l’égoïsme. On rencontre dans le peuple moins de charité mutuelle qu’autrefois, moins de ce désintéressement et de cette bienveillance fraternelle qui ont fait dire à Béranger : « Vivent les gueux, ils s’aiment entre eux ! » Les gueux ne s’aiment plus guère ”

“ L'égoïsme est la loi nouvelle, la conséquence fatale du sensualisme.
Et alors, vous voyez venir la troisième conséquence, la déchéance du patriotisme ; car le patriotisme, c'est la charité étreignant entre ses bras non plus quelques individus, non plus une famille, non plus une cité, mais tout un peuple, dans le saint baiser où se puise toujours une vie nouvelle, inébranlable aux coups de l'adversité. ”

“ Mais, dans notre siècle de corruption, de faste et de misère publique, à une époque où l'égoïsme s'étend comme une lèpre sur la société dont il détruit tous les liens, où l'or remplace la vertu, les talents, et souvent même
efface, à notre honte, les souillures d'une vie qui n'est point sans reproches, s'il est des hommes de cœur qui fuient par instinct ou dégoût les grands centres d'immoralité, pour chercher dans les camps africains les dangers de la seule guerre qui occupe la France depuis des années ; c'est qu'aux armées la noblesse de l'âme trouve toujours des sympathies ”

“ Ainsi, lorsqu'à la suite d'une aperception contradictoire et d'une ! expérience incomplète, la raison eut prononcé par la bouche des économistes qu'il n'y avait point de règle de la valeur, et que la loi du commerce était l'offre et la demande, la liberté s'est livrée à la fougue de l'ambition, de l'égoïsme et du jeu ; le commerce n'a îplus été qu'un pari, soumis à certaines règles de police ; la misère est sortie des sources de la richesse; le socialisme, esclave luiimême de la routine, n'a su que protester contre les effets, au lieu de s'élever contre les causes ”

“ Si, au contraire, ils vont à la caisse d'épargne, ils garderont leurs économies, inscrites sur leur livret, avec pins de sûreté que dans le tiroir de leur commode ou dans la caisse du banquier.
Qui économise, s'enrichit; qui épargne, travaille, et qui travaille, pose des pierres sur le chemin de l'avenir, pour s'y asseoir, quand il sera las.
La fourmi retrouve, l'hiver, les grains de mil et de blé qu'elle a courageusement amassés dans l'été. De même, le bon ouvrier doit prélever quelque argent sur son salaire, lorsque le pain est à bon marché, pour en acheter lorsqu'il est cher. ”

“ Le paysan, lui, est immobile, tenace, avare, d’idée extrêmement courte, écrasé sous le poids de la nature et figé dans la tradition qui l’incruste et le conserve ; sa vie est penchée sur la glèbe. S’il a une certaine jovialité du dimanche, le souci de l’existence et la méfiance l’arrêtent souvent sur ses lèvres et la retiennent au coin de son œil ironique. En somme, parmi les qualités françaises, celles qui dominent chez l’urbain et le paysan, ce sont les plus solides, mais les moins brillantes : la prudence et l’esprit d’épargne.
Ces provinciaux sont trente-cinq millions. ”

“ Elle pose en principe qu’en tout temps, le Français fut de tous les peuples celui qui aimait le plus passionnément la terre, que de cette passion dérivent et ses défauts et ses vertus, que, préoccupés d’amasser dans l’espoir de s’arrondir, nos paysans poussent jusqu’à l’héroïsme l’insensibilité aux privations et le génie de l’épargne, qu’ils sont durs à eux-mêmes et n’accordent rien à la vanité, qu’ils étonnent l’observateur par un mélange singulier de richesse et de mesquinerie sordide, qu’insoucieux de tout confort, ils ne tiendront jamais leur logis comme les laboureurs du Sussex ”

“ Je compte sur eux tous, sur les Chambres de commerce, sur les syndicats, sur les associations qui m’ont promis leur concours, sur les banques, sur la presse, qui nous a donné une aide si puissante pour l’émission des Bons et des Obligations de la Défense nationale. Je fais appel aux riches comme aux pauvres, aux humbles comme aux puissans. Qu’ils viennent sceller l’unité de la nation, qu’elle se lève, cette armée de l’épargne française : comme celle qui se bat, elle est l’armée de la France, ou plutôt elle est la France elle-même. ”

“ L’Anglais, à la différence de son frère l’Ecossais, n’est pas par nature porté à l’épargne. A ses yeux, l’économie se distingue mal de la parcimonie ou de l’avarice. Dans toutes les classes, la dépense est mieux considérée que l’épargne. Chez les riches, épargner, c’est priver le pays d’un argent qui devrait circuler, c’est un péché d’égoïsme. Chez les ouvriers, c’est en plus une faute sociale, une atteinte portée aux libertés, aux revendications de classe. Dans la vie ménagère, on ignore l’économie, le gâchage est énorme. ”

“ En résumé, on peut affirmer que la baisse du taux d'épargne des ménages s'explique en premier lieu par l'évolution du revenu réel, la désinflation et l'évolution de l'investissement-logement. Un effet de lissage de la consommation temporaire grâce à des crédits de trésorerie est probable. En revanche, l'envolée de la Bourse et la hausse du ratio patrimoine/revenu n'ont pas d'influence significative : les ménages n'ont pas consommé leurs plus-values. ”

“ Comme en 1980, pour maintenir à un certain niveau leur consommation, les ménages réagissent à l'évolution de leur revenu en réduisant leur taux d'épargne qui passe de 15,7 % à 14,9 % et se situe ainsi à un des points les plus bas constatés ces dernières années. ”

“ Le solde des transferts de redistribution perçus par les ménages s'améliore, la croissance des pres-tations sociales reques par les ménages restant forte : 19,3 % en 1982 aprés 19,2 % en 1981.
Le partage du revenu disponible entre la consommation et l'épargne est identique á celui de 1981, le taux d'épargne restant á 15,5 % soit environ un point en dessus du niveau de 1980. ”

“ Depuis la récession de 1974-1975, l'économie française est entrée dans une période de mutation profonde, qui se traduit par un nouvel équilibre entre épargne et investissement et par une modifi- cation importante dans la taille et la répartition des capacités et besoins de financement des diffé- rents agents. ”

“ L'épargne en vue du logement
Il s'agit là d'une motivation pour laquelle les ménages sont prêts à consentir des efforts d'épargne importants.
On ne reviendra pas ici sur l'analyse présentée plus haut aux termes de laquelle les fluctuations du taux d'épargne global reflètent assez étroitement celles de la FCP Logement ni sur le lien constaté entre le montant de l'investissement-logement et les conditions de crédit dont bénéficient les acquéreurs et les organismes construisant pour la location. ”

“ Dites-vous, monsieur le député, que l'agriculture agonise, qu'elle est morte, si l'on ne vient pas à son secours. Tout l'écrase, les impôts, la concurrence étrangère, la hausse continue de la main-d'oeuvre, l'évolution de l'argent qui va vers l'industrie et vers les valeurs financières. ”

“ Et vous dites, socialistes, que le capital exploite le travail et se grossit par la sueur du peuple ! Et vous faites tout pour terroriser le capital ! Et vous ne voyez pas que le tourmenter, l'effrayer, le confisquer, c'est mettre la France au-dessous des autres nations qui savent, par vous, comment un peuple marche à la décadence, et par elles, comment les peuples s'élèvent dans l'échelle des prospérités !... ”

“ Mais qu'à ces cris de tout un peuple, à bas les privilèges, naisse la liberté,la circulation monétaire vienne à se ralentir, par suite de la panique qui glacé le bourgeois aristocrate, c'est-à-dire l ' homme - argent, l'équilibre anormal qui maintenait forcément unies des classes de la société dont les positions respectives, sous certains points de vue, sont incompatibles avec la dignité humaine, cet équilibre se détruit, le chaos lui succède, et la classe la plus exploitée qui a longtemps souffert crie vengeance ”

“ La bourgeoisie l'emporte, direz-vous, et il est tout simple que l'égoïsme soit à l'ordre du jour. Mais pourquoi la bourgeoisie l'emporte-t-elle, quand le peuple est souverain, et que le principe de sa souveraineté, le suffrage universel, est encore debout? Il faut enfin ouvrir les yeux, et cette vision de la réalité est horrible. La majorité du peuple français est aveugle, crédule, ignorante, ingrate, méchante et bête; elle est bourgeoise enfin! ”

“ Égoïsme inintelligent! de quel côté la classe craintive des riches et bourgeois regarde-t-elle? où va-t-elle s'allier, s'associer? justement à ce qui est le plus mobile, aux puissances politiques qui vont et viennent en ce pays, aux capitalistes qui, le jour des révolutions, prendront leurs portefeuilles et passeront le détroit... Propriétaires, savez-vous bien celui qui ne bougera point, pas plus que la terre même?... C'est le peuple. ”

“ Ainsi, vous le voyez, les patrons sont, ou des gens riches, ou des ouvriers égoïstes qui s'isolent ; comme c'est l'égoïsme qui les a menés là, l'amour du gain, qui en est la conséquence, fait qu'ils diminuent d'abord le salaire de leurs ouvriers, pour s'enrichir plus vite ; puis un de leurs confrères, pour vendre davantage qu'eux, baisse ses prix de vente; les autres veulent lutter et donner encore à meilleur marché; pour pouvoir y parvenir, c'est toujours sur le salaire de l'ouvrier qu'il faut,retomber. ”

“ Encourageons l'industrie , les manufactures et les arts qui de tout tems ont accru la prospérité publique , et qui ont toujours valu à la France le premier rang parmi les nations civilisées.
Notons d'infamie l'opulence égoïste qui n'existe que pour elle, et qui croit avoir répondu au cri de l'humanité , en donnant de stériles conseils là où il faut ouvrir les greniers et la bourse ”

“ De même que la législation spéciale dans laquelle l'égoïsme de la coterie financière a parqué les ouvriers pour les mieux tenir sous sa dépendance, a fait naître cet antagonisme déplorable d'ouvriers à patrons, de même le socialisme n'a pas d'autre cause que les agissements de cette partie de la bourgeoisie qui, après avoir profité de l'affranchissement apporté aux peuples par l'Eglise qui l'a mis à même d'arriver à la fortune par l'épargne et le travail libre, cherche en entravant la petite industrie, à se constituer en caste séparée et à briser les échelons par lesquels elle s'est élevée. ”

“ Au milieu de cette tendance générale à l'isolement, à la démoralisation, tendance qui frappe les esprits les moins clairvoyants et dont les conséquences sont si effrayantes, on se demanda ce que produirait cet égoïsme, infiltré d'en haut, s'il gagnait entièrement la base de la société ”

“ Si le moment de la liberté n'était pas encore arrivé, nous aurions le courage patient de l'attendre; si celte génération n'était destinée qu'à s'agiter dans la fange des vices où le despotisme l'a plongée; si le théâtre de notre révolution ne devait montrer aux yeux de l'univers que les préjugés aux prises avec les préjugés, les passions avec les passions, l'orgueil avec l'orgueil, l'égoïsme avec l'égoïsme, la perfidie avec la perfidie, la génération naissante, plus pure, plus fidèle aux lois sacrées de la nature, commencera à purifier cette terre souillée par le crime ”

“ Hélas, regardons autour de nous, où est donc cet ardent patriotisme, où est ce zèle enflammé de l'honneur et de l'intérêt national, où est l'esprit de sacrifice, où est le culte des grandeurs de l'Humanité ?
Sont-ce nos acrobates politiques, danseurs de corde assermentés, saltimbanques de vanité, d'égoïsme, de cupidité, de pouvoir compresseur et despotique qui nous donneront espérance rationnelle de nous relever dans nos misérables désastres ? ”

“ Ils rêvent donc bien l'impossible ceux qui veulent être républicains , mais en rejetant également le socialisme et le christianisme. La république étant l'état qui exige le plus de vertus, de sacrifices de notre égoïsme, et ces vertus ne pouvant s'acquérir que par la religion qu'ils renient, ils me font l'effet de gens qui saperaient de la main gauche l'édifice qu'ils élèveraient de la main droite. Ils se figurent cueillir dans le coeur de l'homme les fruits que produit seul l'arbre de vie du christianisme ”

“ Comprenez donc , messieurs , la moralité de nos doctrines , comprenez ce que deviendra la France , quand elle n'aura plus d'autremaître que la loi, et que l'industrie, qui, dans la loi du salaire, conserve un dernier stygmate de son esclavage primitif, ne sera plus soumise qu'à la loi d'association; quand un pouvoir vraiment national , initié aux besoins et aux sympathies de l'époque, donnera l'impulsion du progrès à ce peuple généreux, né pour le bonheur et la vertu. ”

“ Quand le jour sera venu où l'industrie et le commerce auront donné une part à chaque Français dans les ressources de la nation; quand l'instruction publique aura civilisé ceux que leur naissance et leur éducation, pour ainsi dire, destinent au bagne et au crime ; quand l'ambition sera devenue une vertu civique; qu'elle naîtra chez le citoyen de la conscience qu'il aura de pouvoir être utile à sa patrie ; quand l'homme ne connaîtra sur terre de bonheur plus grand que celui de sa famille et qu'il sentira le besoin d'un culte ”