La fortune héritée, l'oisiveté et l'ordre social : un conflit séculaire

“ Tenez, Mallet, ajoutait le colon en s'appuyant sur sa bêche, vous ne vous imaginez pas combien l'on s'attache à la terri ; il n'y a pas un an que nous sommes arrivés ici, le coeur serré, vous souvenez-vous?
— Si je m'en souviens! La mère Martin faisait pitié avoir.
— Eh bien! aujourd'hui, pas plus elle que moi ne voudrions quitter le pays. Nous sommes chez nous et bien chez nous; tout ça nous appartient; nous créons notre patrimoine, et nous pourrons vivre mieux sans être à charge aux enfants.
— La terre est bonne en Afrique? ”

“ La fortune acquise ne se conserve que par le travail, par la vigilance, les soins, l'administration de son propre bien : n'est-ce pas une obligation pour un père de famille de transmettre, dans son intégrité, à ses enfants, tout au moins l'héritage qu'il a reçu luimême?
L'oisiveté est mère de tous les vices : elle engendre l'ennui, l'ennui aigrit l'humeur, fomente les querelles et jette dans la dissipation. ”

“ Que doit-ce donc être, lorsqu'à l'oisiveté se joignent les vices qu'elle produit si-souvent ! le caractère au lieu de la force et de la générosité n'offre plus que faiblesse et méchanceté. L'amour-propre, la jalousie, la bizarrerie, les caprices, tous les travers dans lesquels se jettent l'intelligence et la force de l'homme, déviées de leur voie naturelle qui est le travail, le tourmentent sans cesse, et font de ces grands oisifs de vieux enfans. ”

“ Il ne suffit pas que tes parents aient su se créer une position honorable et une aisance convenable par le travail, l'ordre et l'économie ; il faut que tu fasses comme eux, et que tu puisses prouver que tu es capable d'occuper dans la société une place, sinon importante, au moins passable. L'homme oisif est un être inutile sur la terre ; l'oisiveté est la position la plus humiliante que je connaisse, elle paralyse les facultés que la nature vous & accordées, elle vous énerve et vous rend impropre à rem-
plir aucune fonction, vous conduit le plus souvent à la ruine et au déshonneur. ”

“ Le principe de la propriété et celui de l'hérédité biens, qui sont la base nécessaire de l'édifice social, et la rence des rangs et des positions, qui en est le corollaire, ce des intérêts qui sont souvent plus forts que l'attraction perseol nelle. Le droit sacré des femmes à l'héritage et à l'avadce d'hoirie établit entre elles des inégalités artificielles qui se SU tuent aux inégalités naturelles, ce qui donne bien des fOl' palme à la laideur, à la difformité, à la sottise, à toutes les 1. ”

“ Mais il suffit que la pierre du foyer soit le premier fondement de la morale, la raison d'être du patrimoine, la clef de voûte de la propriété, pour qu'ils s'acharnent à l'ébranler. Ils devraient se dire, pourtant, que le respect de la famille est le soutien des devoirs plus généraux qui nous lient à tous nos frères en souffrance; qu'un peuple n'est qu'un groupement de familles, comme l'humanité elle-même n'est que l'ensemble des peuples, et que ces vastes unions ne sauraient être fortes, prospères et bienfaisantes, si l'unité première, qui en est l'âme, se disloque et se désagrège. ”

“ Que le fils d'un bourgeois, livré au libertinage ou à l'oisiveté, inutile à la société, se fasse exempter du service militaire avec les écus de son père, et que le fils d'une pauvre famille, qui était parvenue, à force de sacrifices et de veilles, à lui procurer un état lucratif, soit obligé d'abandonner son avenir, sa famille, et d'affronter la mort pour la conservation des propriétés et de l'a tranquille oisiveté du riche ”

“ Je vous le demande, ce peuple, héréditairement condamné au travail et à la misère , se vouera-il à être éternellement le piédestal de l'oisiveté privilégiée? lorsqu'il a déjà fait dans les camps l'apprentissage de la rétribution selon les oeuvres , lui en coûtera-t-il de vouloir dans ses ateliers ce qu'il a déjà obtenu sur les champs de bataille ? Croyez-vous qu'il se laissera bercer toujours du mot sonore de liberté, et ne verra pas l'esclavage là où il endure une misère sans adoucissement et sans espoir ? ”

“ En un mot toutes les jouissances maté rielles ne continuent-elles pas à mériter l'anathème chrétien? Mais lorsque, grâce à l'abolition de l'hérédité qui effacera les dernières traces de la guerre , de l'esclavage et du hasard de la naissance , les hommes seront classés selon leur capacité et rétribués selon leurs oeuvres, alors elles ne seront pas pour les uns un butin, le lot de l'exploitation, le partage de l'oisiveté; pour les autres, l'entretien avilissant de l'esclavage, l'aumône expiatrice accordée au mendiant, le salaire auquel l'ouvrier est taxé sous peine de la vie ”

“ Qui, en effet, voudrait supporter les flagellations et les outrages du monde, l'injure de l'oppresseur, les affronts de l'orgueilleux, les angoisses d'un amour dédaigné, les lenteurs de la loi, l'insolence des gouvernants et les mépris que l'ignorant inflige au mérite patient, lorsqu'il suffirait de la pointe d'un poignard pour se donner le repos? Qui voudrait se résigner à porter en gémissant le fardeau d'une vie importune, n'était la crainte de quelque chose par delà le trépas, ce pays inconnu duquel aucun voyageur n'est revenu encore? ”

“ Le bonheur des enfants, la tranquillité des familles, l'intérêt de la société font d'un tel règlement une nécessité absolue. — L'oisiveté est la mère de tous les vices, a dit la vieille sagesse des nations. Les événements déplacent les fortunes et troublent les positions sociales. Mais quand on porte avec soi la majeure partie de son capital, on accepte avec plus de résignation une catastrophe imprévue. ”

“ L'oisiveté est la gangrenne de l'ame, il faut y porter hardiment le fer & le feu.
On peut coujecturer tout le bien que feront les Inspecteurs & les Visiteurs des pauvres. Ils pacifieront les dissensions intestines dont la misère a coutume de troubler les familles indigentes. Ils en banniront les murmures, les juremens. Instruits des vrais besoins, ils les feront connoître. Leur présence adoucira les peines du malheureux. L'homme vil & méchant tremblera devant eux. On n'entendra plus parler de ces ivrognes d'habitude qui prostituoient à la débauche, ce qui n'étoit donné qu'à la misére. ”

“ Que l'oisif, pour qui le travail est un fardeau, qui végète dans la paresse, qui ne cultive pas son intelligence, qui ne cherche à rien étudier, à rien produire, jette les yeux sur le tableâu que nous venons d'esquisser. Il sentira en lui une voix de la conscience qui lui dira A quel titre jouis-tu des bienfaits de la civilisation fille du 'travail? Si tu n'as pas pris la plus petite part à cet immense monument du bien-être intellectuel et physique que des milliers d'hommes laborieux construisent depuis des siècles, es-tu vraiment bien digne d'y trouver asile? ”

“ Où sera le mal quand nous verrons diminuer le nombre des citoyens désoeuvrés et des rentiers fainéants? quand sa part d'héritage ne suffira pas à l'enfant pour se croiser les bras et vivre en pleine oisiveté? quand la loi du travail s'imposera dans une certaine mesure à ceux mêmes que leur situation apparente semblait affranchir de tous les soucis matériels de la vie? Il est moral, il est bon qu'au lieu d'une fortune accumulée sur une seule tête, tous les enfants d'une même famille recueillent le noyau d'un capital qu'augmentera sans doute avec le temps leur activité personnelle. ”

“ Tant que les privations s'imposent au grand nombre, l'État doit-il, comme il le fait, favoriser avec les fonds généraux les jouissances picturales, musicales, poétiques, littéraires, des oisifs que l'ennui ronge ? Doit-il dresser à chaque pas des monuments d'orgueil, des palais pour des fêtes, dont le peuple exclu paye une si large part ?
Nos travaux publics paraissent n'avoir qu'un seul but, procurer toutes les jouissances à la population oisive ”

“ D’autres maux pires encore suivent les lettres et les arts. Tel est le luxe, né comme eux de l’oisiveté et de la vanité des hommes. Le luxe va rarement sans les sciences et les arts, et jamais ils ne vont sans lui. Je sais que notre philosophie, toujours féconde en maximes singulières, prétend, contre l’expérience de tous les siècles, que le luxe fait la splendeur des états : mais, après avoir oublié la nécessité des lois somptuaires, osera-t-elle nier encore que les bonnes mœurs ne soient essentielles à la durée des empires, et que le luxe ne soit diamétralement opposé aux bonnes mœurs ? ”

“ Nos mœurs publiques se corrompent chaque jour. Les besoins du luxe et de la vanité énervent les âmes, et dressent les piéges où se prennent la probité et l'honneur. La soif de l'or qu'irritent sans cesse les jeux cruels de la finance et les honteux profits de l'intrigue r la soif de l'or flétrit les caractères; on ne sait plus vivre dans une indépendante et honorable médiocrité; on veut arriver soudainement à l'opulence, et violer la fortune au lieu de mériter ses faveurs. ”

“ Apercevons-nous qu'à mesure que la foi disparaît, l'équité, la gravité, la décence, l'étude des lois se perfectionnent dans le sanctuaire de la justice? l'application , la capacité, le désintéressement, la fuite du luxe et de la mollesse dans l'état militaire, la pudeur, la modestie, la bienséance dans le sein des familles? l'amour du peuple dans ceux qui président à la fortune publique? l'amour du bien public dans les particuliers? Ne voyonsnous pas au contraire la religion hautement vengée de nos outrages par les opprobres de nos moeurs? ”

“ Mais si l'on arrive par un travail honorable à conquérir une fortune qui vous place dans les rangs supérieurs de la hiérarchie sociale ou si on hérite de ceux qui l'ont acquise de la même manière, il est évident que, pour la conserver, on n'a besoin que de la protection de la loi commune à tous.
Tandis que ceux que leur degré d'intelligence, leurs aptitudes physiques ou les chances de la fortune ne favorisent pas également, ont besoin d'une sollicitude spéciale que la société leur doit par son gouvernement. ”

“ Nous revenons donc d’un pas pressé au temps des crises, des manifestations et des journées. Nous voici plus ou moins dans les aventures, avec le désordre dans la rue, le trouble dans les esprits, l’incohérence dans le gouvernement et une immense fatigue, un dégoût croissant de tout dans le pays. C’était facile à prévoir, c’était inévitable. La sagesse des nations n’a pas tort : quand on sème le vent, on récolte la tempête ! ”

“ Plus on étudie la conduite du gouvernement, plus on la trouve digne, ferme, et juste, plus on bénit cette salutaire influence qui a tiré l'ordre du chaos, et a fait naître le calme après la tempête.
Ces funestes préventions contre tout ce qui se rattache à l'impôt sont, chaque jour encore, exploitées et caressées à propos de l'état actuel de nos finances. Après ce que nous avons dit Sur les théories économiques qui, selon nous, doivent présider à l'administration d'un grand peuple, on ne s'attend pas que nous allions nous lamenter beaucoup sur le déficit que présentent les derniers budgets. ”

“ L'hérédité, dans l'ordre politique , est à la dignité ce que dans l'ordre de la nature, la végétation est à la reproduction : c'est le foyer qui épure, qui consolide, fait briller et conserve d'âge en âge l'oeuvre de la création de l'homme. ”

“ Je ne parle pas de l'Angleterre, quoique ce que je viens de dire du roi Léopold soit applicable, au mobile près peut-être, à ses derniers souverains : l'Angleterre n'a pas le principe de la souveraineté nationale ; son gouvernement, créé par son état social et fondé sur lui, tire de lui seul sa stabilité ; il n'a avec notre monarchie constitutionnelle qu'une ressemblance superficielle et fausse.
Création arbitraire de deux pouvoirs souverains, abdication nécessaire de l'un d'eux, telle est bien l'institution de 1830. ”

“ Tel n'est pas mon avis. Gérer une grande fortune avec magnificence et générosité est une fonction nécessaire dans l'économie sociale. Et, en cette occurrence, le mot d'oisiveté n'est pas appliqué justement. Réservonsle avec tous nos anathèmes pour les rares fous qui s'imaginent que la vie doit être un perpétuel carnaval, et qui ripaillent nuit et jour, sans jamais faire œuvre d'intelligence et de charité.
LA PERFORMANCE
Le coup de chapeau et la poignée de main. — L'esprit, le tact, le langage, la fierté. — Les préjugés. ”

“ Aux yeux de la raison, du 'dl'Oit humain et même de l'intérêt social bien entendu, une grande fortune serait un dépôt héréditaire confié à des mains prudentes, fermes, habites, généreuses, qui, chargées à la fois de faire fructifier et de dispenser cette fortune, sauraient fertiliser, vivifier, améliorer tout ce qui aurait le bonheur de se trouver dans son rayonnement splendide et salutaire. ”

“ La société, qui défend Tordre et la propriété, et qui poursuit le crime elle désordre, n'est qu'une association de brigands; et le chef de voleurs qui, à la tête de coquins décidés, aime mieux chercher, dans le pillage, le meurtre et l'incendie, des jouissances qu'il ne veut pas demander au travail, n'est qu'un bon père de famille, plein de miséricorde, qui, entouré d'enfants déshérités, les conduit, par monts et par vaux, à la conquête de ces héritages dont ils ont été injustement dépouillés. Qu'en dis-tu, mon brave Guillaume? ”

“ Quelle sombre et navrante peinture du prolétariat dépouillé et jugulé par la propriété, d'accord avec la jurisignorance, labancocratie, la théologie, l'économie, l'ordre social, la routine, l'enseignement autoritaire et la politique du glaive 1 Quel abîme entre l'ordre établi par la syllogistique et l'autorité dans l'humanité, et l'ordre sériel tel que la nature le révèle et l'esprit de l'homme veut et doit le réaliser pour la société ! ”

“ Et, par exemple, ceux qui demandaient avec tant d'ardeur l'abolition de l'hérédité dans l'ordre politique avaient-ils compris qu'au nom des mêmes principes, on leur demanderait un jour l'abolition de l'hérédité dans l'ordre social? Car quel argument employer contre la transmission des fonctions publiques, qui ne soit applicable à celle de la richesse, dans un pays où la richesse donne exclusivement droit aux plus hautes fonctions, et où l'on n'est député que lorsqu'on est riche ? ”

“ L'enfant gâté est ordinairement celui qui mérite le moins la préférence dont il est l'objet ; s'il a gagné les bonnes grâces du père, c'est en flattant sa vanité ou ses défauts ou par quelque autre moyen futile s'il n'est coupable: enrichi par un caprice, il dissipera follement le patrimoine qui lui est prodigué sans raison : parasite de la famille durant la vie d'un père aveugle, il en devient, après sa mort, le vampire et trop souvent l'opprobre. ”

“ S'est-on jamais sérieusement demandé à quel degré de bien-être et de moralité les peuples atteindraient par le travail et l'épargne, si tout salaire était affranchi de tout impôt, s'il suffisait que l'impôt pour subvenir aux dépenses de l'Etat portât sur la richesse transmise à titre gratuit, s'il n'était plus qu'un aiguillon stimulant l'oisiveté ou la punissant? S'est-on jamais sérieusement demandé s'il n'était pas moins difficile de tarir la misère que de la secourir, de supprimer le vol et le meurtre que de réprimer le voleur et le meurtrier? ”

“ La société a donc entraîné, en fait, la destruction de l'état de nature et a privé l'homme de ses droits natu- rels. Mais ce fait était-il nécessaire? Ne peut-on ima- g iner une organisation sociale, non plus fondée sur les passions et sur la violence, mais réglée par la raison, et précisément destinée à assurer efficacement la réalisa- tion des fins de l'état naturel? Ce sont les vices des hommes qui rendent Forganisation sociale nécessaire (*) , mais celle-ci ne peut-elle, au lieu de se laire la complice de la force et de l'inégalité, assurer au contraire la liberté et l'égalité ? ”

“ Ne nous lassons pas de le répéter, songer avant tout aux foules déshéritées et douloureuses, les soulager, les aérer, les éclairer, les aimer, leur élargir magnifiquement l’horizon, leur prodiguer sous toutes ses formes l’éducation, leur offrir l’exemple du labeur, jamais l’exemple de l’oisiveté, amoindrir le poids du fardeau individuel en accroissant la notion du but universel, limiter la pauvreté sans limiter la richesse, créer de vastes champs d’activité publique et populaire, avoir comme Briarée cent mains à tendre de toutes parts aux accablés et aux faibles, employer la puissance collective à ce grand devoir d’ouvrir des ateliers à tous les bras, des écoles à toutes les aptitudes et des laboratoires à toutes les intelligences, augmenter le salaire, diminuer la peine, balancer le doit et l’avoir, c’est-à-dire proportionner la jouissance à l’effort et l’assouvissement au besoin, en un mot, faire dégager à l’appareil social, au profit de ceux qui souffrent et de ceux qui ignorent, plus de clarté et plus de bien-être, c’est là, que les âmes sympathiques ne l’oublient pas, la première des obligations fraternelles, c’est là, que les cœurs égoïstes le sachent, la première des nécessités politiques.
Et, disons-le, tout cela, ce n’est encore qu’un commencement. ”

“ Le problème qui se pose alors, et qui est connexe avec celui de l'inégalité des fortunes, sera de savoir quel est l'effet social de cette inégalité des satisfactions, quelle est la répercussion que peuvent avoir sur le bien-être social général le dévelop- pement de besoins etvde satisfactions exceptionnels, même si ce développement est très fondé au point de vue des individus qui en jouissent. Ce qui serait parfaitement légitime par rapport au bien de l'individu, ne devient-il pas, du fait de certaines conséquences souvent fort indirectes, en partie fâcheux et illégitime socialement ? ”