Antoine Jay

“ Qu'ils étaient ignorans et aveugles, ces hommes d'un autre siècle, qui ne reconnaissaient qu'une morale, et en recommandaient la pratique aux grands de la terre comme aux plus obscurs citoyens ! Ils ne savaient distinguer ni deux espèces de probité, ni deux espèces d'honneur, ni deux espèces de justice; ils ignoraient qu'un homme sans talens , dépravé dans ses mœurs, esclave de ses passions et de ses intérêts, devenait respectable dès qu'il était revêtu de la pourpre et qu'il avait le pouvoir de nuire. Si Fénélon revenait au monde, il serait bien surpris des progrès de notre morale publique ”

“ Quant à vous, femmes voluptueuses ou légères, le bien que vous aurez fait décidera du sort qui vous attend. Soit que vous ayez déguisé sous la mysticité germanique ou sous la grâce française ce bonheur d'être belles, et ce besoin d'être aimées qui vous occupait tout entières, l'amour vous sera pardonné; le ciel n'est inexorable que pour la haine, l'envie, la dureté du cœur, le mensonge et la perfidie. ”

“ Pourquoi ne voudriez-vous pas que le corps d'un artisan, c'est-à-dire d'un homme laborieux, dont l'industrie est utile à la société, logeât une âme élevée ? ne vous laissez pas séduire par les apparences; écartez ce pompeux étalage de luxe qui couvre tant de misères; chassez ce peuple d'adorateurs, entrez dans le temple où l'encens fume de toutes parts, et contemplez l'idole! ”

“ Mais si nous ne savons presque rien sur nous-mêmes, si l'histoire de notre âme est une énigme impénétrable, nous connaissons bien moins encore cette autre moitié du genre humain, avec laquelle nos alliances les plus intimes sont encore des combats ; je veux parler des femmes : langage, pensées, formes habitudes, tout diffère entre nous; une histoire des femmes manque et manquera toujours à la littérature de tous les pays. Les femmes connaissent trop bien leurs intérêts pour se peindre autrement qu'en buste ”

“ Qu'on ait des honneurs, de la fortune, de brillans équipages, toutes les jouissances du luxe, on a toujours assez de considération. Le temps n'est plus, où une mauvaise renommée excluait de la société l'homme le plus opulent; c'est qu'aujourd'hui il y a réunion sans société.
Si les auteurs de mémoires s'occupaient à donner une idée exacte des mœurs de leurs temps, en ne négligeant aucun fait remarquable , ils s'élèveraient au-dessus du genre, et leur succès serait plus durable. C'est une
idée que je hasarde avec l'espérance qu'elle frappera quelques bons esprits. ”

“ Il faut aussi remarquer que les écrivains en vers ou en prose abandonnent au reste des hommes les routes qui mènent aux honneurs et à la fortune; ils n'ont d'existence que dans l'opinion, ils ne vivent que de renommée ; il leur importe donc beaucoup de soigner leur gloire et de se peindre en beau. Il y aurait de la barbarie à exiger une parfaite ressemblance. On peut nous permettre un peu de flatterie, en considérant à quelles tribulations la vie d'un homme de lettres est exposée. On ne sait pas tout ce qu'une critique bonne ou mauvaise nous cause de douleurs. ”

“ La musique est le plus doux de tous les plaisirs physiques ; elle berce mollement l'âme par la seule entremise des
sens et sans le secours de la pensée. Comme la peinture, elle ne demande pas des sens exercés et n'exige pas d'études préliminaires pour sentir ses beautés. Idiome des passions, elle en reproduit les cris, les joies, les douleurs, les regrets, et s'adresse au cœur de l'homme sous la pourpre des rois comme sous les haillons des bergers. ”

“ On a observé que les maisons de jeu et de loterie, si multipliées sur les deux rives de la Seine, sont les deux causes les plus actives des déprédations et des crimes que la justice est appelée à discuter et à punir : tout le monde convient de cette vérité, et cependant ces maisons s'ouvrent chaque jour sous la protection du gouvernement, qui se rend ainsi complice de la corruption des mœurs ; l'intérêt du fisc l'emporte sur l'intérêt de l'humanité. ”

“ Si un tel système de morale ne porte pas tous ses fruits, c'est qu'il trouve quelques obstacles à son développement dans les mœurs et le caractère national. Il y a encore trop de bon sens , trop d'instruction dans la société ; des communications trop fréquentes existent encore entre les hommes, pour que la corruption jouisse paisiblement de ses honneurs et le fanatisme de son crédit. ”

“ RIEN de plus difficile que d'écrire sur les mœurs à une époque et dans un pays où les hommes de tout état, de tout rang, de toute capacité, de toute condition, abdiquent le passé, et placent l'avenir à fond perdu sur le moment présent. ”

“ Vous avouerez avec moi que pour diriger les affaires d'une naissante république, il faut un magistrat ami de l'égalité, de la liberté, sans ambition personnelle, et qui ne considère son avènement au pouvoir que comme un fardeau, comme un sacrifice de son indépendance à l'intérêt de la société. ”

“ Toutes les vertus, tous les talens, tous les sentimens généreux, toutes les passions aimables personnifiées , en ces lieux de délices, sous les formes toujours variées d'une éternelle jeunesse et d'une impérissable beauté! Au centre d'une des îles flottantes s'élève le palais des Souvenirs, où les femmes se revoient et se retrouvent telles qu'elles étaient sur la terre : au moment où j'y entrai, cinq femmes en sortaient ; les unes en riant, et les autres les larmes aux yeux ; je 'reconnus Agnès, Ninon, Héloïse, Corinne et Corilla. ”

“ On s'étonnera sans doute qu'ils osent rentrer dans une carrière où tant d'obstacles se présentent ; peut-être même les taxera-t-on d'arrogance et de vanité en les voyant s'avancer presque seuls contre l'armée combinée des vices, des préjugés et des privilèges : n'importe, ils comptent sur la bonté de leurs armes, sur la justice de leur cause et sur le choix de leur position; ils se flattent encore de pouvoir arrêter l'ennemi dans l'étroit défilé dont ils occupent les hauteurs. ”

“ Une ambition surnaturelle vous porte à demander au passé, à l'avenir, l'explication des mystères que la raison humaine ne saurait pénétrer : vous vous révoltez contre l'imperfection de votre nature ; mais pourquoi, vous demanderai-je à mon tour, ne donneriez-vous pas à votre intelligence une direction plus utile à vous-même et aux autres? ”

“ Serait-il téméraire d'assurer que nous sommes parvenus à ce point de dégradation sociale? la puissance du calcul ne domine-t-elle pas toutes les autres puissances? ne se demande-t-on pas chaque jour combien me rapportera telle ou telle opinion? que gagnerai-je à faire de la morale? ”

“ Tous les ans on fait de belles phrases sur ce sujet; les orateurs invoquent la religion et font parler la morale ; ils exposent avec éloquence les maux qui résultent, pour la société, de ces funestes élablissemens, où le riche trouve la misère et le pauvre l'indigence, et qui les rendent pour jamais incapables de se livrer à une honnête industrie. ”

“ Nos mœurs publiques se corrompent chaque jour. Les besoins du luxe et de la vanité énervent les âmes, et dressent les piéges où se prennent la probité et l'honneur. La soif de l'or qu'irritent sans cesse les jeux cruels de la finance et les honteux profits de l'intrigue r la soif de l'or flétrit les caractères; on ne sait plus vivre dans une indépendante et honorable médiocrité; on veut arriver soudainement à l'opulence, et violer la fortune au lieu de mériter ses faveurs. ”

“ Si l'on veut se faire une idée des perfectionnemens de toute espèce que les besoins d'un luxe ingénieux ont introduits dans l'habitation des familles opulentes, c'est dans un palais du faubourg Saint-Honoré ou dans un hôtel de la Chaussée-d'Antin qu'il faut aller étudier ces progrès matériels de la civilisation. ”

“ Mais les dépenses au lieu de diminuer augmentent chaque année ; on ne peut arriver au pair qu'en levant des impôts sur le vice, et les plus viles passions fournissent leur contingent au budget.
Que nous font, après cela, vos discours de morale et l'ardeur apparente de votre zèle pour la religion ? Des punitions sévères attendent le misérable qui, dans son extrême
ignorance, est tombé dans les piéges que le pouvoir a tendus sous ses pas ”

“ Il est vrai que ses descriptions de la ville de Bort sont d'un coloris trop brillant ; qu'il est permis de douter de l'éloquence cicéronienne de sa mère, et qu'on peut rabattre quelque chose de ses prodigieux succès auprès des femmes; mais cependant on le lit avec plaisir; les détails auxquels il se livre sont agréables; on aime à le voir lutter contre les obstacles dont la carrière des lettres est semée; ses mémoires sont, à tout prendre, le meilleur de ses ouvrages, Tant que le public aimera la lecture des mémoires particuliers, on lui en fournira. ”

“ On chercherait vainement des différences marquées dans les mœurs, les manières et les habitudes des différens quartiers de Paris ; on ne pourrait apercevoir que des nuances qui ne tiennent qu'à la position des individus. Tel est l'effet de la distribution des richesses, de la rapidité de leur circulation , du mouvement général de la société, que tout tend à l'uniformité. On ne manquera jamais de cette sorte de gens que nous nommons originaux, mais il n'y aura bientôt plus d'originalité dans les masses. ”

“ Ils bannissent la vérité comme une compagne importune, la raison comme un juge trop sévère, et obéissent sans murmure au capricieux despotisme de l'imagination. Leurs créations ressemblent à ces images fantastiques qui se dessinent sur les nuages, et se dissipent au gré des vents. ”

“ Quand les marques distinctives sont multipliées outre mesure, c'est une sorte de distinction de n'en point avoir. L'absence de décorations, si facilement obtenues, atteste l'indépendance de l'opinion, et prouve qu'on ne s'est point rangé parmi les courtisans du pouvoir. Quand les honneurs sont la proie de la bassesse et de la médiocrité, il faut plaindre la société privée d'us, moyen puissant d'émulation. Alors les hautes vertus n'ont plus de valeur, la morale.
n'a plus de prise sur les consciences, tout s'estime au poids de l'or. ”

“ Des deux générations de femmes qui peuplent ce bal, la plus belle est incomparablement la moins jeune : parmi ces dernières, on n'en peut citer qu'une à qui sa fille dispute le prix de la beauté. On dirait que le temps a glissé sur ces belles figures de quarante ans, et qu'il a craint d'y laisser la moindre trace. ”

“ Il est bon cependant d'observer que depuis la restauration les hommes de la cour ont un mot pour se désigner exclusivement. Ils se nomment entre eux : « La société. » Si quelqu'un d'eux vient à mourir, ce qui malheureusement leur arrive comme aux simples citoyens, ils disent, ils écrivent : « La société est vivement affectée de la perte qu'elle vient de faire. » Il s'agit souvent d'un personnage aussi obscur, aussi inconnu dans le monde que s'il n'avait jamais existé. ”

“ Ce n'est point l'égalité entre les individus que nous réclamons; nous savons fort bien qu'il existe des inégalités sociales inévitables ; que vous, par exemple, monsieur le juge, vous avez l'esprit un peu mieux cultivé que votre porteur d'eau, des manières plus distinguées que le chiffonnier du coin; qu'il y aurait de l'injustice à vous confondre avec eux ; quand nous parlons d'égalité, nous entendons que la justice doit être égale pour tous, que les lois doivent protéger indistinctement le pauvre et le riche, le faible et le puissant, l'homme du peuple comme l'homme de cour ”

“ Au milieu des grandes ruines de l'antique Lutèce, plus connue aujourd'hui sous le nom de Paris, s'élève encore un superbe palais où sont étalées toutes les merveilles de l'architecture. Nous n'avons rien parmi nous de plus parfait, de plus majestueux. ”

“ Je vous ai bien écouté, lui répondisje avec l'expression du plus vif intérêt, et je vois, mon cher Gérard, que la pénétrante activité de votre esprit vous est devenue fatale : né quelques siècles plus tôt vous eussiez cherché dans l'astrologie, comme cet adorable Julien dont vous me parliez inoi
à l'heure, les moyens de satisfaire au besoin insatiable de tout savoir, de tout comprendre, qui fait le tourment de votre vie. ”

“ « Pourquoi cette distinction ? me dit ce magistrat. Vous nous prêchez sans cesse l'égalité : nous voulons vous en faire goûter, afin que vous sachiez, par expérience, ce que valent vos doctrines. Bien plus, quand vous serez condamné, on vous enverra au milieu des voleurs et des bandits' qui sont le fléau et le rebut de la société. Messieurs les gens de lettres sont un peu trop fiers, nous voulons mater leur orgueil.
» - Vous vous y prenez mal, répondis-je à
ce magistrat ”

“ Placées entre les supériorités d'hier et les prétentions d'aujourd'hui, l'assurance de leur maintien naît de la certitude où elles sont de ne pouvoir être dépossédées des avantages dont elles jouissent , sous la protection de leurs pères ou de leurs époux : ceux-ci tiennent en main le sceptre de l'industrie, et leur puissance est indestructible ; ils règnent sans ministres. ”

“ Son mot favori, qui m'était échappé, flattait sa manie, et me donna l'occasion de reconnaître, en l'écoutant, la vérité de cette réflexion de Montaigne = « Rien ne touche à la plus haute folie comme la plus haute sagesse; il n'y a de l'une à l'autre qu'un tour de cheville. » ”