Alexandre-Henri-Raoul Quarré de Verneuil

“ Je ne raconterai pas plus celle bataille que je n'ai raconté les autres, fidèle en cela à l'engagement que j'ai pris au commencement de cet écrit. Je dirai seulement que les Prussiens nous attaquèrent avec une vigueur extrême ; que leur artillerie, qui s'était accrue et réapprovisionnée Ja veille, nous écrasa sous le poids des projectiles qu'elle lançait à des distances incroyables; et qu'il fallut tout le calme, tout le sangfroid, toute la bravoure de notre infanterie, pour tenir ferme dans nos positions et les conserver sans abandonner de terrain à l'ennemi. ”

“ Chacun pourra maintenant, dans son âme et conscience, apprécier et juger la conduite du maréchal Bazaine.
Ayant de terminer, je veux citer une page qui peint l'homme tout entier, avec sa duplicité et son outrecuidance, et qui est en même temps sa plus grande condamnation : c'est l'ordre du jour par lequel n'annonce a l'armée la capitulation. ”

“ De leur côté les Prussiens n'étaient pas inactifs; ils travaillaient sans relâche à élever des redoutes, à construire des batteries; ils se fortifiaient dans les villages, qu'ils occupaient de façon à nous enserrer dans un véritable cercle de fer et de feu. Le blocus était établi avec une rigueur extrême, aucune nouvelle de l'extérieur ne nous parvenait. Le maréchal en recevait-il?
c'est ce que j'ignore : toujours est-il qu'il n'en faisait part à personne. ”

“ Il faut dire à la louange de la population de Metz tout entière que lorsqu'elle apprit qu'il était question de capitulation pour la VillePucelle, pour cette ville qui n'avait jamais vu l'ennemi dans ses murs, l'indignation fut générale. On protesta avec la plus vive énergie, avec violence même, contre ce droit que s'arrogeait le maréchal Bazaine de livrer aux Prussiens une ville intacte qui ne demandait qu'à être attaquée et à se défendre. ”

“ En effet, le chef qui, à la tête d'une armée de MO,000 hommes, appuyé à une place imprenable par ses forts- détachés et ses remparts, signe une capitulation sans avoir livré une bataille, sans que la place ait seulement été attaquée, celui-là est un traître, et chacun a le droit de le penser et de le dire.
Mais il faut bien qu'on le sache, ce n'est pas du 28 octobre (jour de la signature de la capitulation) que date la trahison du maréchal Bazaine : c'est du commencement même de la campagne, c'est du jour où il a quitté Metz à la tête de son corps d'armée. ”

“ Le lendemain 28, le général Jarras, chef d'état-major général, signait pour le maréchal Bazaine la capitulation que l'on connaît. L'armée était prisonnière de guerre, ses armes et son matériel devaient rester dans la place jusqu'à la conclusion de la paix (1) ; enfin, la ville était ouverte à l'ennemi, qui s'engageait à respecter les personnes et les propriétés.
(1) Mais depuis les Prussiens s'en sont emparés et s'en sont servis pour armer leurs troupes et pour bombarder Thionville et nos autres places fortes. ”

“ Ainsi, le 31, le maréchal ordonne d'attaquer l'ennemi à quatre heures du soir, quand on était en position de le faire dès les huit heures du matin; et le lendemain, 1er septembre, il nous fait battre en retraite au moment où, après des efforts héroïques, nous allions enlever les positions des Prussiens et pouvoir franchir leurs lignes!
Qu'on juge maintenant la conduite de ce chef : ou bien il y a ineptie, et pour nous c'est inadmissible, car nous savons tous que le maréchal est fort intelligent', ou bien il y a trahison flagrante. ”

“ Aussi ai-je entendu dire à beaucoup d'officiers qui avaient fait la campagne si dure de Crimée, qu'ils n'avaient jamais supporté de fatigues pareilles à celles qui furent le lot du corps Bazaine depuis le début de la campagne jusqu'au retour sous Metz.
C'était, par suite, un spectable désolant que celui de nos colonnes en route. On semait des hommes à chaque pas; dès les premiers
kilomètres, ils étaient fatigués. ”

“ A diverses époques de notre histoire militaire, de braves troupes commandées par Masséna, Kléber, Gouvion Saint-Cyr, ont éprouvé le même sort, qui n'entache en rien l'honneur militaire, quand, comme vous, on a aussi glorieusement accompli son devoir jusqu'à l'extrême limite humaine. ”

“ Cependant on coucha sur les positions conquises, et, on peut dire, nez à nez avec les Prussiens.
Le lendemain matin dès cinq heures, sans avoir reçu d'ordres (il n'en arrivait aucun) , on reprit l'attaque avec fureur. On était sur le point de percer les lignes prussiennes quand tout à coup, à neuf heures, arrive l'ordre de battre en retraite. C'était le maréchal Bazaine, qui, sans connaître seulement le succès de la veille et du matin (1) , ordonnait la retraite et faisait rentrer l'armée dans ses bivacs. ”

“ Tous demandaient à marcher à l'ennemi, qu'on voyait se fortifier de jour en jour dans ses positions.
Pour faire prendre patience, le maréchal décida pour le 31 août une nouvelle démonstration identique à celle du 26.
Le 30 au soir on reçut l'ordre de se tenir prêt à partir le lendemain dès la pointe du jour avec tous les bagages, comme pour un départ définitif; et le 31 au matin toute l'armée se trouva massée sur la rive droite de la Moselle, dans les mêmes positions qu'elle occupait le 26. ”

“ Quant à renouveler un suprême effort pour briser les lignes fortifiées de l'ennemi, malgré votre vaillance et le sacrifice de milliers d'existences qui peuvent encore être utiles à la patrie, il eût été infructueux, par suite de l'armement et des forces écrasantes qui gardent et appuient ces lignes ”

“ Le maréchal Bazaine se mit en campagne vers le 23 juillet. Il quitta Metz et transporta son quartier général à Boulay. Il commandait alors le 3e corps, mais qui n'était pas au complet; sa quatrième division d'infanterie ne se mit en marche que le 29 juillet.
C'est donc à ce moment seulement que le maréchal entre en ligne avec toutes ses forces (45,000 hommes environ) pour prendre part à la grande lutte qui se préparait. ”

“ Lorsqu'un général ayant l'-expérience et les capacités de celui-ci, oublie à ce point ses premiers devoirs, néglige de prendre les plus simples mesures de précaution, des mesures qu'un caporal saurait prendre, on a le droit de le juger avec la dernière sévérité, et de dire qu'il trahit et qu'il livre lâchement son armée.
VI
Le 14 août, le maréchal fait passer toutes ses troupes sur la rive gauche de la Moselle, en traversant Metz. Quand les deux tiers de l'armée environ ont passé, les Prussiens, qui jusque-là s'étaient toujours dissimulés , nous attaquent avec des forces considérables. ”

“ Dans les derniers jours d'octobre, les bruits de capitulation commencèrent à devenir de plus en plus inquiétants; on annonça d'abord que les officiers seuls seraient prisonniers; que la troupe serait renvoyée dans ses foyers : c'était un leurre. Depuis longtemps, le maréchal Bazaine et le prince Frédéric-Charles, qui se voyaient souvent et dînaient parfois ensemble, étaient d'accord; ils étaient parfaitement convenus de leurs faits : le maréchal traitait pour l'ar-
mée et la ville, et livrait l'une et l'autre aux Prussiens. ”

“ La population de Metz demandait avec instance le départ des troupes, disant qu'avec 40,000 hommes et ses gardes nationales (mobile et sédentaire) elle tiendrait tête à l'ennemi. Elle se plaignait de ce que l'armée épuisait les ressources de la ville, et elle préférait avoir moins de défenseurs et.des vivres pour plus longtemps.
Cependant le maréchal Bazaine restait toujours invisible et muet dans sa retraite du Ban-Saint-Martin. ”

“ Pour la viande, les ressources en bœufs et en vaches furent vite épuisées. Dès le 10 septembre on commença à manger du cheval, et on ne mangea plus d'autre viande jusqu'à la fin du blocus. La ration en fut portée à 750 grammes, pour compenser la diminution du pain. Tous les chevaux de l'artillerie et de la cavalerie y passèrent; il s'en fit une effroyable consommation. 40,000 de ces pauvres bêtes périrent à l'abattoir. ”

“ C'est aussi parce que sous le gouvernement de la République, qui semble actuellement accepté en France, République qui, je l'espère, sera toujours honnête, il faut que tout malhonnête homme, tout lâche, tout traître, soit stigmatisé et marqué au fer rouge de la réprobation universelle.Il faut que nous en finissions une bonne fois avec tous ces pourris de l'empire, qu'il a faits et qu'il nous a légués ”

“ On eût pu cependant s'établir derrière la Nied française ou la Nied allemande, deux rivières qui courent parallèlement à la Moselle, et qui couvrent Metz, et y attendre l'ennemi, mais on marcha directement sur cette place sans s'arrêter. Les Prussiens nous suivaient, mais ne nous attaquaient pas. Cependant un mouvement de concentration s'opérait dans l'armée française ; les 2e, 4e et 6e corps, ainsi que la garde, se ralliaient au 3e, et le
i2 août, le maréchal Bazaine était investi par l'empereur du commandement en chef de l'armée du Rhin, formée ainsi de la réunion de cinq corps. ”

“ Cependant celui-ci, pour donner le change et faire croire que rien n'était encore conclu (quand tout était arrangé d'avance) , pria l'ho- norable et brave général Changarnier, qui servait dans l'armée à titre de volontaire, on peut le dire, puisqu'il n'avait pas de commandement, de se rendre à Ars-sur-Moselle, quartier général du prince Frédéric-Charles, pour y débattre les conditions d'une capitulation honorable. ”