Colonel Espitallier

“ Il est incontestable que l'Algérie ne peut laisser improductifs les riches gisements de fer de l'Ouenza, qui doivent être amodiés, soit au Consortium International d'usines métallurgiques, soit à une Société exclusivement française, ce qui serait bien préférable et parfaitement possible. Mais, dans un cas comme dans l'autre,on devra tenir compte des desiderata exprimés par le Parlement, tant au point de vue de la protection ouvrière, que de la participation de l'Algérie dans les bénéfices de la minière, au delà d'une certaine rémunération du capital. ”

“ A l'origine, en 1902, le Consortium International ne projetait-il pas d'écouler les minerais de fer de l'Ouenza par la vallée de l'oued Mellègue, en construisant le chemin de fer Ouenza-Nebeur-Bizerte, et n'a-t-il pas été obligé de renoncer à ce tracé tout indiqué par la nature, devant l'opposition formelle de l'Algérie, qui a exigé l'exportation de ces minerais par le seul port de Bône ? ”

“ De telle sorte, que lorsque la soixante-millième tonne arrivera à Bizerte, les premières tonnes, ou bien auront été brûlées depuis longtemps, ou bien auront depuis longtemps perdu leur puissance calorifique. Et l'on arrive à cette conclusion : si on veut que nos navires soient toujours assurés de trouver à Bizerte les stocks de charbon dont ils ont besoin, il est nécessaire de prévoir, à Bizerte, la création d'un véritable port charbonnier, c'est-à-dire d'une industrie qui renouvelle d'une façon constante l'approvisionnement de charbon. ”

“ Le Gouvernement français et le Parlement ont seuls pouvoir d'intervenir dans cette question, puisque le port et l'arsenal de Bizerte sont l'oeuvre de la France, bien que le Gouvernement tunisien y ait collaboré avec un dévouement inlassable et au moyen de subventions qu'il a fournies, guidé par un sentiment patriotique qu'on ne saurait trop louer; quant à l'Algérie, elle n'a aucun intérêt direct en Tunisie. ”

“ La Compagnie des phosphates de Gafsa, qui n'est pas une Mutuelle d'usines de superphosphates, mais une Société commerciale, n'arrive-t-elle pas à vendre tous les phosphates qu'elle extrait et dont le tonnage atteint 1 million de tonnes par an ? Des marchés importants et à longs termes ne lui assurent-ils pas l'écoulement de sa production pendant plusieurs années à l'avance?
Les minerais de fer, comme les phosphates, donnent lieu à des marchés importants et à longs termes entre les établissements métallurgiques et les mines. ”

“ Bizërtè sans charbon, sans approvisionnements, sans port de commerce florissant, est une batterie de canons sans munitions; c'est une vérité qu'on nierait en vain en invoquant la prétendue incompatibilité qui existe entre un port de commerce et un port de guerre, car le port de commerce doit pouvoir fournir tous les approvisionnements généraux nécessaires à la vitalité du port de guerre, qui, de son côté, doit assurer la protection des navires de commerce ”

“ Combien de charbon les trains pourront-ils transporter d'Alger à Bizerte dans l'espace d'une journée? D'après les horaires, on voit qu'il est matériellement impossible qu'il y ait plus de deux trains fonctionnant chaque jour. Chaque train apportant 300 tonnes, il est matériellement impossible de faire parvenir plus de 600 tonnes par jour à Bizerte. Si on veut avoir un approvisionnement de 60 000 tonnes, il faudra plus de trois mois pour le renouveler par la voie de terre. ”

“ L'article 3 du projet de loi soumis au Parlement, approuve la convention spéciale intervenue les 26 juin-12 juillet 1905, entre le Gouvernement général de l'Algérie et le Consortium International, pour la concession de divers emplacements dans le port de Bône, destinés à recevoir la gare maritime du chemin de fer ainsi que les installations nécessaires à la mise en stock et à l'embarquement des minerais de fer ; dans ce but, un vaste terre-plein de 39 hectares de superficie a été constitué par l'Algérie à l'embouchure de la Seybouse ”

“ Il y a d'autant moins de nécessité de créer une exception géographique semblable, qu'en réalité, tous les gisements situés de part et d'autre de la frontière artificielle qui sépare l'Algérie de sa voisine, ne sont ni Algériens ni Tunisiens au sens propre du mot : ce sont des richesses françaises qu'il convient d'exploiter de la manière la plus économique et la plus profitable à la grandeur et à la puissance de notre pays. ”

“ Il en serait tout autrement à Bizerte où l'on est sur le minerai même, dont il faut deux tonnes pour une de coke, et si le port de commerce assure le fret de retour aux navires, on pourra se procurer facilement et à bas prix le coke nécessaire à la marche des hauts fourneaux, ou bien le fabriquer au pied des hauts fourneaux avec des menus que le port charbonnier fournira à bon marché ; cette dernière solution paraît la meilleure, car les produits de la combustion des fours à coke serviront ainsi à actionner les moteurs à gaz, qui font marcher les machines soufflantes des hauts fourneaux ”

“ L'Algérie a le plus grand intérêt à ce que l'exploitation des gisements de minerais de fer de l'Ouenza et du Bou-Kadra commence le plus tôt possible, puisqu'elle doit en retirer une redevance annuelle de plus d'un million de francs pour une extraction de 2 millions de tonnes ”

“ Il est bien évident que malgré tous les avantages qu'offre Bizerte sur Malte, au point de vue du ravitaillement en charbon, en eau potable et en vivres frais, de grands efforts seront à faire et à poursuivie avec persévérance, pour modifier les courants commerciaux établis depuis longue date à Malte et qui ne se déplacent pas d'un jour à l'autre; on peut cependant compter sur.l'esprit pratique des armateurs pour rompre avec leurs habitudes, si Bizerte peut fournir les charbons de soutes à un prix égal ou inférieur à celui de Malte. ”

“ La Société du Consortium International ne voudra pas prendre à sa charge les dépassements, surtout s'ils sont importants, car ils ne lui permettraient plus une exploitation économique ; ce sera la Métropole ou l'Algérie directement intéressée à l'exportation des minerais de fer qui devront fournir les capitaux nécessaires à l'achèvement de la ligne. ”

“ Si nous jetons un coup d'oeil sur ce qui se passe en dehors de notre pays, nous voyons que le Gouvernement suédois, propriétaire des riches gisements de fer de Laponie, dont il a concédé les deux principaux, ceux de Gellivare et de Kirunavara, à une même société, lui a imposé en 1907 un maximum d'exportation annuelle, afin de ne pas laisser ces richesses s'épuiser trop vite et aussi pour ne pas produire un abaissement des prix de ce produit national ”

“ Les hauts fourneaux et les usines métallurgiques dont il n'est pas interdit d'envisager la création à Bizerte, si ce port devient le point de passage d'un trafic important de minerais de fer, ne seraient point sans renforcer d'une manière certaine sa puissance militaire. ”

“ Il est vrai que l'existence d'un fret de retour n'amène pas infailliblement la création d'un courant commercial à l'entrée, mais il n'en est pas moins certain que ce fret de retour est une très grosse facilité donnée aux courants d'entrée qui ont tendance à se produire et qu'il réagit efficacement pour produire un abaissement du fret à l'entrée. ”

“ De là nous tirerons cette conclusion que, si le stock de charbon doit être important, il faut également qu'il soit souvent renouvelé, afin que le charbon conserve toutes ses qualités et ne vienne pas diminuer le rendement de nos unités navales, ce qui aurait les plus désastreuses conséquences en cas de guerre. ”

“ Par voie de mer? Mais il ne faudra pas y songer, car elle sera coupée ou surveillée étroitement par les croiseurs et corsaires ennemis ; ravitailler Bizerte par mer en temps de guerre, serait une opération des plus difficiles et des plus aléatoires. ”

“ C'est la seule solution rationnelle, car elle assure l'écoulement des minerais de l'Ouenza et du Bou-Kadra avec le minimum de dépenses par deux voies larges aboutissant, l'une au port de Bône et l'autre à celui de Bizerte; nous ajouterons même que l'intérêt bien compris de l'Algérie exigerait cette solution ”

“ Nord ne se représentera plus jamais. Au Parlement de dire s'il faut la laisser échapper sous ce prétexte mesquin, que les minerais de l'Ouenza étant en Algérie à quelques kilomètres de la frontière tunisienne, ne pourront sortir que par le seul port de Bône. ”

“ Si au lieu d'un seul croiseur, il y avait une escadre ennemie, elle pourrait se ravitailler avec ce stock ; plus on ferait venir de charbon, plus il y aurait de chance qu'il soit brûlé ou capturé. Admettons cependant que le premier stock de 10 000 tonnes de charbon, constitué à Bône, échappe à la destruction où à la capture ; comment l'enverra-t-on à Bizerte ? ”

“ Il faut laisser à l'initiative privée le soin de créer de grands dépôts de charbon à Bizerte ; avec l'appui et les encouragements de la Métropole et de la Tunisie, elle saura mener cette tâche à bien.
A l'heure actuelle, une grande Société française : la Société Générale de Houilles et Agglomérés, au capital de 8 millions de francs, est en train d'installer à Bizerte, une usine d'agglomérés qui pourra produire 40 000 tonnes de briquettes par an, quantité suffisante momentanément pour satisfaire aux besoins du port de ”

“ Il peut se faire que dans les périodes de grande activité industrielle le Consortium international trouve son intérêt à porter la production annuelle de 2 à 3 millions de tonnes, et, dans ce cas, la redevance à payer à l'Algérie s'élèvera à 1 450 000 francs, correspondant seulement à 48 centimes par tonne. ”

“ « L'Algérie est prête à organiser, en ce qui la concerne, à l'aide de ses Compagnies de chemin de fer voisines de la Tunisie, un stock de charbon qui sera constamment renouvelé, pouvant être dirigé sur Bizerte au premier signal (50 000 tonnes) ». ”

“ Si l'extraction est inférieure à 1 500 000 tonnes par an, la part de chacun sera réduite proportionnellement, mais si au contraire, l'extraction est supérieure à 1 500 000 tonnes, le surplus est réparti jusqu'à concurrence de 30 0/0 à la Société d'Études de I'Ouenza, 10 0/0 à la Société concessionnaire des mines de I'Ouenza, et 60 0/0 seront offerts à la consommation générale aux prix des cours. ”

“ D'après l'amiral de Maigret, d'autre part; notre Marine est très heureuse de consommer du charbon en roche, quand l'occasion s'en présente; c'est le seul du reste que trouvent nos navires à Alexandrie avant de traverser le canal de Suez. ”

“ Le développement de la Marine de guerre, suivant de près celui de la Marine marchande dans le monde entier, maintiendra clans l'avenir la nécessité d'agrandir et de développer les ports militaires, les points d'appui devant servir de refuges à l'abri desquels les équipages pourront réparer leurs forces et où les unités navales pourront être remises en état et se réapprovisionner. ”

“ Or, à l'heure, actuelle, l'adduction au port de, Bizerte d'une partie des hémar tites purgs de l'Ouenza et du Bou-Kadra renrdait possible la réalisation de ces installations.
Rien ne s'oppose, en effet, à la création de hauts fourneaux à Bizerte et l'on ne peut objecter sérieusement l'essai fait par le Creusot à Cetie, dont l'insuccès est dû à des questions de main-d'oeuvre, si délicates en France, mais si faciles en Tunisie, et aussi à des causes fortuites; l'idée de créer des hauts fourneaux au bord de la mer est rationnelle, car elle évite les transports coûteux par terre ”

“ Ce chemin de fer, d'une longueur de 193 kilomètres, non compris un prolongement de 23 kilomètres de I'Ouenza au Bou-Kadra, traversera une région très accidentée ; sa construction, qui présente de très sérieuses difficultés techniques donnera lieu sans aucun doute, à de graves mécomptes, tant au point de vue. du prix de 40 millions de francs prévu que de la durée des travaux qui doit être de quatre années seulement. ”

“ Cette conception triompha avec le ministère Briand qui succéda au ministère Clemenceau, et le projet de loi du 30 mai 1908 revint en débat devant la Chambre le 10 janvier 1910, sans tenir compte de la modification proposée au tracé OuenzaBône direct. ”

“ De ces débats mémorables, dont la Chambre actuelle devra s'inspirer avant de prendre une décision sur cette question, dans laquelle de si graves intérêts sont en jeu, il se dégage nettement cette impression, que l'opinion des Parlementaires est très divisée : les uns sont partisans du projet de loi du 30 mai 1908 tel quel ”