Ernest La Rochelle

“ C'est la pensée qu'exprimait M. Fourcade lorsque, dans sa lettre à M. Eugène Pereire, revendiquant la propriété de son invention, il ajoutait : « Comme le soleil est fixe pour nous, tous ceux qui cherchent la véritable lumière marchent dans le même sens. Pierre de Ponce, votre aïeul et moi avons suivi la même direction et les chemins que nous avons parcourus se rapprochent pour converger au même point. »
M. Léon Vaïsse, avec sa loyauté bien connue, s'est plu à rendre justice à M. Fourcade. ”

“ Sa méthode n'étoit qu'un calque de la véritable manière d'instruire les sourds et muets. Beaucoup de savans d'alors, qui valoient bien ceux d'à présent, venoient, auprès de nous, voir, entendre et admirer. Buffon et Rousseau surtout ont été très assidus à suivre les gradations de notre intelligence qu'ils ont prise dès le néant et qu'ils ont vu Pereire conduire jusqu'à l'art de la parole, jusqu'à la merveille de la compréhension, jusqu'à ce trésor précieux de nous faire aimer la lecture même des choses abstraites, et, le dirai-je? ”

“ « Nous pensons aussi que l'alphabet manuel de M. Pereire, pour lequel il n'emploie qu'une seule main, deviendra, s'il le rend public, d'autant plus commode pour ses élèves et pour ceux qui voudront commercer avec eux, qu'il paraît extrêmement simple et expéditif, par conséquent aisé à apprendre et à pratiquer.
« Nous jugeons donc que l'art d'apprendre à lire et à parler aux muets, tel que M. Pereire le pratique, est extrêmement ingénieux, que son usage intéresse beaucoup le bien public et qu'on ne saurait trop encourager M. Pereire à le cultiver et à le perfectionner. » ”

“ « Il serait sans doute à souhaiter, est censé dire Fréron, que M. Pereire dévoilât les mystères de son art; mais il n'est pas moins juste qu'il tire une récompense proportionnée aux soins que sa découverte lui a coûtés.
L'avantage public et son avantage particulier se trouveront satisfaits si ce qu'on a proposé s'exécute. Il s'agit d'établir, en faveur de M. Pereire, une chaire au Collége Royal, où il formerait des maîtres dans son art.
« L'utilité de ce projet qui n'intéresse point une seule nation, mais tous les peuples du monde, en fait espérer la réussite. » ”

“ Que devient donc Pereire? Tout entier à son premier élève et à celui dont l'éducation lui a été récemment confiée, il parfait l'instruction de d'Azy d'Etavigny et développe celle de Saboureux de Fontenay. Célibataire, et, selon toute apparence, souffrant déjà de cette existence incomplète, mais ayant auprès de lui et son frère David, devenu son collaborateur, et l'une de ses sœurs2, c'est par les travaux du savant qu'il se repose des fatigues de l'instituteur, quand ces travaux n'ont pas pour but originaire, comme sa machine arithmétique, de contribuer à l'instruction de ses élèves. ”

“ Avoir consacré sa vie à une œuvre qu'on a conduite à sa perfection, n'avoir plus besoin que de l'appui du pouvoir pour jouir d'un triomphe bien mérité et pour laisser à ses enfants le profit de son invention, et, dans une attente si légitime, voir la faveur du gouvernement, et celle aussi du public, s'attacher à une œuvre rivale qu'on sent inférieure à la sienne; perdre pour soi-même, et surtout pour les siens, le fruit de longs et patients travaux, voilà la pensée qui empoisonna les dernières années de Pereire. ”

“ « Nous serons enchantés, mon frère et moi, lui écrit-elle, de témoigner au fils de M. Pereire toutes les obligations dont je suis pénétrée envers un homme dont le nom seul réveille un sentiment d'estime dans l'âme de tous ceux qui l'ont connu et, dans la mienne, un sentiment de gratitude immortelle. »
Le 30 juillet, Marie Marois transmettait à Isaac la lettre de son amie et M. Plinguet lui exprimait de nouveau combien il était heureux de l'avoir retrouvé. ”

“ Et veut-on savoir comment l'abbé Deschamps parle du maître et de l'élève ? Voici la note dont il accompagne la lettre de Saboureux : « Ce sçavant sourd et muet de naissance est l'auteur de cette lettre. J'aurois désiré ne pouvoir suivre que les
sentimens de mon cœur et les témoignages dus à la vérité. Je me serois plus étendu sur son éloge, si je n'avois pas craint de blesser la modestie d'un citoyen aussi digne d'être admiré que respecté. C'est aux leçons du grand M. Pereire qu'il doit les lumières étendues de son esprit et les qualités du son cœur. » ”

“ Mais revenons à la lettre de Saboureux et recueillons ce qu'il nous apprend du moyen dont Pereire se servait" pour se faire entendre et initier graduellement son élève aux plus hautes idées. Ce moyen était cet alphabet manuel dont l'Académie des Sciences avait vanté l'efficacité; c'était ce procédé ingénieux qui, fondé sur l'identité des perceptions de l'ouïe, de la vue et du tact, suppléait par la vertu de l'un de ces sens à l'insuffisance de l'autre, et reçut de Saboureux le nom de Dactylologie, procédé que l'abbé de l'Épée n'a jamais voulu ou pu comprendre. ”

“ Le 7 juin 1779, Marie Marois qui avait quitté Pereire pour retourner à Orléans, auprès de sa sœur, mais qui, de loin, ne cessait pas de s'informer de la santé de son cher maître, lui écrivait déjà qu'elle en était en peine, venant d'apprendre par « l'aimable amie Mlle Le Rat » qu'il était encore incommodé et toujours accablé de ses affaires qui n'en finissaient pas. « Je vous conjure de vous ménager, lui disait-elle; car votre santé m'est chère et c'est la consolation de votre digne famille. » ”

“ Je crois que si Pereire faisant violence à son extrême réserve, disons même à satimidité naturelle, avait exprimé toute sa pensée à l'Académie, il lui aurait dit : « D'instituteur faisant parler les muets, en Hollande comme en France, on ne connaît que moi ; la seule méthode qu'Ernaud ait examinée en détail était la mienne. Proclamer la supériorité de sa méthode, à lui, sur celle d'un autre, c'est me condamner en vous condamnant vous-mêmes, au profit d'un homme qui n'est que mon plagiaire. » ”

“ L'abbé de l'Épée conclut que « l'unique moyen de rendre totalement les sourds-muets à la société, est de leur apprendre à entendre des yeux et à s'exprimer de vive voix », et il déclare y réussir en grande partie avec ses élèves.
A la bonne heure ! Mais si l'abbé de l'Épée ne fait que ce que Pereire faisait avant lui, où est son originalité? et s'il y a aussi bien réussi qu'il le dit, comment se fait-il que, dans son école, on ait de si bonne heure abandonné ce qu'il regarde comme « l'unique moyen de rendre les sourds-muets à la société » ? ”

“ Ernaud prétendait encore que Solier savait, à ce moment, « cette partie de l'astronomie vulgaire qui donne la connoissance des années, des mois, des semaines, des quantièmes, des heures et des minutes ». — « Astronomie, répond Pereire, que le vulgaire n'a, je crois, jamais connue, que M. Solier ignorera vraisemblablement toute sa vie ; qu'il n'aura que faire d'apprendre tant qu'il y aura des almanachs et des montres, et de laquelle, enfin, quoi qu'il en soit de l'avenir, il n'a eu jusqu'ici la moindre notion ». ”

“ Pressant Mlle Marois de faire cette démarche : « Votre amour-propre l'exige en quelque façon, ajoutait-il, dès que, d'après M. l'abbé de l'Épée, les sourds et muets sont des êtres incapables de faire usage de leurs facultés intellectuelles. M. de l'Épée se croyait peut-être, après la mort de mon père, maître du champ de bataille et jugeait son triomphe certain ; mais il me semble qu'on peut lui appliquer ce vers de Voltaire : Tel brille au second rang qui s'éclipse au premier. » ”

“ Cette disparition est véritablement fâcheuse pour la mémoire de l'abbé Perier; en effet, comme dépositaire de documents, dont la famille Pereire ne se dessaisissait qu'au profit de la science et de l'humanité, ce partisan aveugle et trop zélé de la méthode de l'abbé de l'Épée n'échappe au reproche d'infidélité que pour tomber sous celui d'une impardonnable négligence, à moins qu'on ne préfère expliquer sa faute par une trop courte portée intellectuelle. Depuis près d'un demi-siècle, Marie Marois avait jalousement gardé cet héritage aux petits-fils de son maître. ”

“ Il n'était donc plus seul à Paris; mais la société de cette sœur et celle de son frère David ne l'empêchaient pas de savourer l'amertume du célibat, et, de son ardente aspiration au bonheur de la vie conjugale, on a conservé le témoignage dans ces vers où, poète à ses heures, l'instituteur espagnol épanchait ses sentiments intimes dans sa langue natale.
« Une maison sans femme est comme un corps sans âme; c'est un navire sans gouvernail, c'est une galère sans rames par une accalmée. » ”

“ Dans leur rapport du 9 juillet 1749, les Commissaires de l'Académie des Sciences avaient constaté que « les notions abstraites et générales manquent aux sourds et muets », et un article publié par le Mercure de France de mars 1750 sous ce titre : « Raisons qui rendent intéressante la connaissance publique de l'art du sieur Pereire, etc.» commençait ainsi : « Tout le monde convient que les muets, en fait de connaissances métaphysiques, sont les plus ignorants de tous les hommes. » ”

“ M. d'Étavigny fut donc obligé de s'adresser à Pereire, et, le 14 juin 1746, il passait avec lui une convention aux termes de laquelle Pereire prenait l'engagement d'apprendre à son fils, « sourd et muet de naissance, à lire et à prononcer le français, et, de plus, à concevoir les noms des choses visibles les plus ordinaires et nécessaires à la vie, et de le mettre en état de savoir, par la parole, les demander à mesure qu'il les souhaiterait. » ”

“ Cette méthode qui fait rendre aux muets et les sons et l'articulation est bonne, pourvu qu'elle soit accompagnée, de la part du maître, du mouvement des lèvres et de celui des autres organes extérieurs qui servent à exécuter l'articulation ; mais l'alphabet manuel peut, à la longue, avoir de grands inconvénients parce que, comme il fixe les regards de l'élève et que les personnes qu'il doit voir dans la suite ne l'entretiendront pas avec leurs doigts, il ne pourra les entendre des yeux, faute de s'être particulièrement attaché à étudier les mouvements organiques d'où résulte la parole. ”

“ Rien peut-être ne nous attache plus aux enfants que de sentir combien il leur est impossible de se passer de nous, de nos soins et de notre tendresse. Il y a du père dans tout instituteur qui est à la hauteur de ses devoirs et surtout dans celui qui s'est voué à la plus laborieuse des éducations. Ajoutons que, à cet intérêt tout paternel, se joignait, chez Pereire, la passion de l'artiste pour l'œuvre qu'il n'a pu qu'ébaucher, mais qu'il a sentie se développer et déjà prendre vie sous sa main. ”

“ Pour diminuer la gloire de Pereire, on a dit, je le sais, que c'était à ses études personnelles que Saboureux devait les connaissances qui ont fait de ce sourd-muet, comme l'a reconnu M. Ad. Franck, « un des plus instruits peut-être qui aient jamais existé ».
Celui qui formulait un pareil jugement ne s'apercevait pas de l'énormité qu'il énonçait. Il ne comprenait pas que reconnaître qu'un instituteur a mis un jeune homme en mesure et en disposition de poursuivre par lui-même et d'achever de hautes études, c'est faire de
lui le plus grand éloge ”

“ C'est une tentative de même nature que faisait, quelques années plus tard, l'éminent physiologiste ClaudeNicolas Lecat, qui avait pu constater les résultats obtenus par Pereire dans l'éducation de d'Étavigny et de Saboureux.
« Personne, dit-il, n'a poussé aussi loin que le célèbre
Pereire l'art de corriger les défauts des sourds et muets de naissance. Non-seulement il les fait lire et écrire, mais encore il les fait parler, converser, disserter avec une étendue de connaissances presque égale à celle des autres hommes. » ”

“ Le sieur Pereire, fils de son bienfaieur, se propose de publier un écrit dans lequel il rendra compte des soins donnés par son père à l'éducation des sourds et muets et des succès qu'il a obtenus dans cet art si intéressant pour l'humanité. Il désire offrir au public des preuves authentiques de ces succès, et Mlle Marois s'impose le devoir de concourir à la gloire d'un maître qu'elle a toujours regardé comme un second père; d'un maître qui seul a pu la consoler des rigueurs de la nature, en lui donnant l'usage de ses facultés intellectuelles ”

“ Séances des Écoles normales, Débats, t. II, p. 71.
l'Epée seul le mérite d'avoir franchi la barrière qui séparait le sourd-muet de l'homme qui parle. Il ne dit pas un mot de Pereire, et ce silence extraordinaire, loin de ternir sa gloire, ne peut que l'embellir; c'est le silence de la crainte, si ce n'est celui de l'envie ; car quels que soient les efforts qu'aient faits les abbés de l'Epée et Sicard, ils n'ont point acquis ce degré de supériorité auquel était parvenu Pereire ; ils n'ont point fait parler de sourds-muets. ”

“ « Le Roi ! le Roi ! » Une file de chevaliers du Saint-Esprit, de cordons bleus parut, et Sa Majesté disait : « Chaulnes ! Chaulnes ! Ch aulnes ! » Le duc, fendant la foule, vint lui parler et, devançant le Roi, il s'approcha de nous et dit : « Monsieur Pereire, Sa Majesté accorde la grâce à M. d'Étavigny de lui parler. » Nous lui fimes une profonde révérence et le muet étant averti par Jacob dit : « Sire, je suis infiniment sensible à l'honneur de paraître devant Votre Majesté. » ”

“ Écartant ici tout ce qui est relatif à son différend avec ce rival improvisé, nous avons trouvé dans la première partie un intéressant exposé des ressources de sa dactylologie et dans la seconde une détermination des différentes espèces de surdité tendant à établir, comme l'a dit Pereire, que : « presque tous les sourds et muets peuvent parvenir, au moyen d'une étude convenable, à distinguer, même sans le secours de la vue, un nombre plus ou moins considérable de mots » ou pour employer la formule plus concise d'Ernaud, que la surdité n'est jamais que relative. ”

“ L'anonyme expose ensuite comment, à l'aide de ses signes méthodiques, il exprime l'acte extérieur de manger et l'acte intérieur de voir par les yeux de l'esprit ; par quelle série d'exercices il amène les sourds-muets à comprendre ce que c'est qu'une idée, ce que c'est que penser, prononcer un jugement affirmatif ou négatif, raisonner ; à distinguer en nous l'esprit qui pense du cœur qui aime ou qui hait, tout en reconnaissant que c'est la réunion de l'esprit et du cœur qui constitue ce qu'on appelle l'âme. ”

“ Estimant que le langage des signes est plus expressif que tout autre, parce qu'il est naturel, et que les autres ne le sont pas, il déclare que, réduit en art méthodique, il serait capable de former un langage universel. « Aussi, dit-il, nos signes sont-ils absolument les mêmes dans les différentes langues dans lesquelles nous instruisons nos sourds et muets. » A l'aide des signes méthodiques, l'abbé de l'Épée nous apprend que ses élèves écrivaient indistinctement tout ce qu'on voulait avec la légèreté d'un secrétaire, et il en prend Pereire à témoin. ”

“ Pereire était Espagnol ; il avait le visage basané et couturé de petite vérole, de grands yeux pleins de feu et d'expression; la probité, la douceur, la franchise et l'humanité étaient peintes sur sa physionomie. On ne pouvait l'approcher sans l'aimer; c'était un de ces hommes qui honorent la nature humaine. ”

“ Elle seule est capable de satisfaire mes désirs. Il importe à l'humanité que la méthode d'enseignement dont mon beau-père a fait en elle une si brillante application ne soit pas à jamais perdue et ne demeure point ensevelie dans un entier oubli. Qu'elle prenne la peine de mettre par écrit les renseignements qu'elle peut donner et d'y ajouter des développements un peu étendus.
Qu'elle veuille bien dessiner les trente-deux caractères principaux et leurs combinaisons dont se composait l'alphabet manuel appelé Dactylologie, en ayant soin d'indiquer la signification de chacun, leur emploi. ”