François-Antoine de Boissy d'Anglas

“ Les traits dominants du caractère de Montgolfer étoient une sorte de passion pour l'indépendance, une indifférence si absolue pour tout ce qui excite ordinairement les passions des hommes, qu'elle pouvoit passer, aux yeux des gens du monde, pour une nonchalance apathique; un zèle si désintéressé pour le progrès des arts utiles, qu'il ne lui permît pas même d'y porter cet esprit de propriété qui nous rend jaloux de l'honneur de nos découvertes ; une espèce de singularité dans les mœurs, qui naissoit d'une bonhomie devenue presque étrangère à nos habitudes ”

“ Mais, hélas, et il est cruel de le dire, cet excellent homme, si digne d'estime, de vénération et d'attachement, ne fut pas constamment heureux ; car la gloire n'est pas le bonheur, et la renommée pour qui en est digne , n'est souvent qu'une fatigante parure : ni l'une ni l'autre ne peuvent guérir les blessures faites à l'ame , et remplacer l'inappréciable bonheur, de la vie domestique et privée : il fut heureux époux sans doute ”

“ Je n'examine point si le hasard n'a pas toujours influé, plus ou moins, sur les plus belles inventions du génie, sur celles particulièrement qui ont si fort agrandi la puissance de l'homme, et changé si rapidement la direction de l'esprit humain et celle des institutions sociales; si la découverte de la boussole, de l'imprimerie, de la poudre à canon, surtout celle des lunettes astronomiques, n'ont pas été d'abord livrées aux méditations de l'esprit par le hasard ”

“ Ce n'est pas dans cette enceinte funèbre , où toutes les grandeurs s'évanouissent, où toutes les distinctions sociales disparaissent à jamais, dans l'éternelle nuit de la tombe ; où tous les efforts que peut faire encore la vanité pour en conserver quelques faibles traces, sur un marbre aussi périssable qu'elles, ne font que mieux apercevoir la réalité du néant de l'homme : ce n'est pas, dis-je, dans cet asile de la mort , que j'oserai rappeler la naissance de M. de Sainte-Croix, comme un des motifs de vos regrets ”

“ L'origine de la navigation sur les fleuves et les mers se perd dans l'origine des sociétés ; la navigation aérienne, quoique le principe en fût si simple, n'a commencé qu'à la fin du dernier siècle; cependant, loin que Montgolfier s'exagérât le mérite réel de cette invention, nous l'avons entendu témoigner une sorte d'humeur sur ce qu'elle avoit attiré une attention bien supérieure à son importance véritable, du
moins dans l'état actuel des choses. ”

“ Messieurs , environné de tous vos regrets , accompagné de l'estime publique ; après avoir rempli clignement sa tâche : il y est descendu avec tout le courage que la philosophie peut inspirer, avec toute la résignation que la religion seule donne : il est mort en sage et en chrétien , deux qualités qui, lorsqu'elles se rencontrent, font que la vie est tranquille, et que sa fin n'est que le soir d'un beau jour.....
Puisse le ciel, en. qui son ame eut une confiance si entière, l'avoir rejoint à tous les objets de son amour ”

“ Aussi le bélier hydraulique eut-il plus de succès dans les provinces éloignées, et dans l'étranger même, qu'autour de son inventeur; mais ce succès, pour avoir été lent, n'en sera que plus durable, et quoique notre collègue eût laissé quelque chose à faire pour l'exécution de cet appareil, il n'en demeure pas moins vrai qu'il a résolu un des problèmes les plus étonnans de l'hydraulique, en fournissant le moyen d'élever l'eau à une hauteur indéterminée, avec une chute donnée, et de convertir un jet d'eau, jusqu'alors inutile, en un principe moteur d'une heureuse fécondité. ”

“ Ici son génie nous retrace le sort des colonies des anciens peuples : il développe avec une grande méthode, les vrais principes qui doivent régir ces institutions sociales ; et en exposant avec clarté, comment leurs fondateurs les y appliquèrent, il offre à la fois, pour l'avenir, et de mémorables exemples et de judicieuses leçons. ”

“ La révolution survint : elle présentoir en perspective, toutes les idées d'indépendance qui lui étoient si chères ; la popularité attachée à son nom sembloit lui ouvrir la carrière de l'ambition ; il resta étranger à toutes les fonctions publiques, et continua, dans la retraite, ses méditations silencieuses. ”

“ Il m'a dit qu'il aimoit beaucoup à être forcé d'attendre dans une cour, à une porte, parce que c'étoit alors qu'il réfléchissoit avec le plus de fruit ; et ce fut en effet à l'une des portes du Louvre, où il s'étoit assis par mégarde, croyant se trouver à l'entrée des séances de l'Institut, et en s'y oubliant une demi-journée, qu'il compléta sa découverte du bélier hydraulique. Il n'avoit point de goût pour l'algèbre; il l'accusoit d'être une sorte de milieu épais et dense qui s'interpose entre l'esprit et la lumière des idées. ”

“ Il était austère dans ses moeurs, modeste dans sa conduite, sans autre ambition que celle de la gloire, sans autre passion que celle de la vertu ; il n'y avait pas en lui une affection qui ne fût pure, un sentiment qui ne fût généreux ; son ame était noble et élevée, son coeur bienfaisant et sensible. Les savans qui le jugeaient par ses ouvrages étaient forcés de
( 13) l'admirer , Les autres hommes le connaissaient par les qualités de son coeur , et ils s'empressaient de le chérir. ”

“ Les habitudes de sa vie l'affranchissoient de la plupart des besoins qui assujettissent les autres hommes ; il opposoit à l'adversité plutôt de l'indifférence que du courage. Jamais homme ne fut plus égal à lui-même. Cette inaltérable tranquillité dont nous l'avons vu doué, naissoit de la liberté intérieure dont il savoit constamment jouir, et s'il m'est permis de dire ainsi, d'une sorte d'innocence de cœur qu'il conserva toute sa vie; elle étoit moins le fruit d'un empire héroïque sur ses passions, que d'une heureuse direction de son naturel qui ne leur permettoit pas de prendre l'essor. ”

“ Mais il manquait à cette merveilleuse invention le complément qui pouvait seul lui donner une grande influence sur toutes les combinaisons humaines, l'art de se diriger dans les airs. Les frères Montgolfier en firent le sujet de leurs études et de leurs essais; ils ne le jugeaient pas impossible, et quelques combinaisons physiques et mécaniques qu'ils se proposaient de tenter, leur paraissaient pouvoir atteindre à ce but ”

“ Mais quelquefois, l'érudition la plus vaste, a pu manquer d'utilité et paraître un faible avantage : il en est d'elle comme de la richesse; c'est moins par son étendue et. par sa masse que par son emploi, qu'elle mérite de l'estime. Il ne suffit pas sans doute de recueillir des
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faits et des dates, et d'expliquer des monumens,
monumens, faut qu'un esprit philosophique puisse rattacher ensemble les diverses connaissances éparses, les fonder les unes sur les autres, les guider vers un but commun, et leur donner une direction utile. ”

“ L'exemple de Montgoljier nous enseigne tout ce dont est capable une grande énergie de réflexion, développée avec persévérance et privée de presque tout le secours extérieur, dans les applications des sciences aux arts utiles, c'est-à-dire, dans l'une des carrières où s'exerce le moins ordinairement la puissance de l'esprit méditatif ; il nous enseigne que le savoir, dans aucun genre, ne suffit à l'invention ”

“ Mais je dirai que le génie n'en est pas moins admirable pour avoir saisi, parmi tant d'idées inutiles et destinées à ne rien produire, { au lieu de la créer lui-même, celle qui pouvait, dans ses conséquences et dans ses résultats, devenir le principe et la base d'une grande et sublime découverte. ”

“ L'impulsion de la nature a triomphé ; Montgolfier a quitté le séminaire, est rentré dans sa petite ville ; il s'y est entouré de quelques ouvrages de chimie et de physique ; tou-
tefois il se trouve importuné par les distractions ; et, comme s'il se fût cru jeté dans le grand monde, il déserte une seconde fois, se retire à Saint-Etienne en Forez, dans une petite chambre ; y vit du produit de la pêche; se livre en liberté à ses rêveries ; tente des expériences de son choix ; fabrique du bleu de Prusse, et divers sels employés dans les arts. ”

“ Ailleurs il fait renaître l'esprit et le caractère de la religion des Crétois, et l'on croit entendre Montesquieu. Les conditions qui unirent entre eux, d'une manière fédérative, quelques-uns des peuples de la Grèce, sont tracées par son élégante plume, comme par un de nos meilleurs publicistes ”

“ Les relations particulières que j'eus avec Montgoljier m'excuseront aussi près de vous, si je tente de vous présenter une notice sur sa vie et ses travaux, lorsque le même sujet a déjà été traité dans le sein de la première Société savante de l'Europe, par l'un de ses plus dignes interprètes; c'est à ceux qui se sont élevés eux-mêmes aussi haut dans la carrière des découvertes, qu'il appartient d'y marquer la place aux autres. ”

“ Rentré au collège, engagé dans-l'étude de la théologie, son dégoût s'accroît; un ouvrage élémentaire d'arithmétique que lui présente un colporteur de librairie, excite ses transports; il l'achète au prix de tout ce qu'il possède, le dévore; puis se trouvant sans guide, impatient de suivre les chaînes immenses dont il tient le premier anneau, se crée à lui-même une méthode de calcul, toute intellectuelle, méthode qu'il a exclusivement employée pendant tout le cours de sa vie, et à l'aide de laquelle il a résolu jusqu'aux problèmes de la géométrie transcendante. ”

“ Cependant, la renommée des savans dont Paris réunissoit les travaux, avoit frappé ses oreilles ; il désiroit les voir, les entendre, acquérir des connoissances défait, auxquelles la seule méditation ne peut suppléer. Il vient dans la capitale, comme dans une grande et nouvelle école. Il étoit, comme vous le pensez bien, sans relations même commencées, sans lettres d'introduction auprès de qui que ce fût.
C'est au café Procope qu'il se rend ; c'est là qu'il peut satisfaire son désir, sans être engagé dans des rapports de société. ”

“ Nous nous retraçons encore, Messieurs, l'effet que produisit dans le public, dès qu'elle commença à s'y répandre, la nouvelle de l'existence d'une machine avec laquelle on pouvoit s'élever à volonté, et sans danger, dans les airs.
Elle exalte les imaginations ; la capitale, les provinces en sont émues ; on veut répéter à l'envi cet essai ; on construit à la hâte des aérostats; une foule immense se porte autour de l'amphithéâtre où l'appareil est dressé ”

“ Remarque bien glorieuse pour les sciences ! Ce sont les voyageurs, conduits par leurs nobles inspirations, qui, dans tous les climats comme dans toutes les directions, ont porté le plus loin et le plus haut les pas de l'homme vers les régions ignorées ; et leurs généreuses courses ont surpassé partout, en persévérance, en audace, les entreprises de la cupidité et de l'am- * bition. Montgolfier sentoit que l'utilité des aérostats dépendoit surtout des moyens qu'on auroit pour les diriger; mais il a souvent témoigné qu'il espéroit peu des nombreux efforts
tentés pour y réussir. ”

“ Les savans eux-mêmes ont parfois aussi leurs préjugés; il en est qui, à la fin de leur carrière, veulent tracer le cercle de Popilius autour de l'enceinte dans laquelle ils ont eux-mêmes vécu. La possibilité de la découverte rencontra d'abord quelques contradicteurs. Lorsque ensuite l'évidence des faits eut triomphé, il s'éleva des doutes sur les applications. ”

“ La célébrité le surprit, lorsqu'il ne songeait pas même à être connu. Trop indifférent à la gloire, il négligea de compléter ou de produire des résultats qui lui eussent donné de nouveaux titres à l'obtenir. ”

“ Tous les cours d'eau ne se prêtent pas en effet avec le même avantage au mécanisme du bélier hydraulique ; souvent il ne peut être établi avec suc-
cès dans les rivières dont le courant est trop foible : toujours il exige que le volume d'eau destiné à imprimer le mouvement soit reçu en entier dans un tube dont les proportions sont nécessairement limitées; toutes ces conditions n'avoient pas encore été fixées avec une précision rigoureuse; il dut donc y avoir des essais infructueux. D'ailleurs, l'esprit humain n'aime pas les restrictions ”

“ Il faut sans doute qu'une force soit constamment et pleinement appliquée, pour qu'elle produise l'effet qu'on en peut attendre; mais cette continuité d'action n'est pas la force elle-même; elle la suppose au contraire. ”

“ La mémoire des hommes distingués que nous avons possédés, que déjà nous avons perdus, donne une nouvelle force à ces sentimens; nous unit par les regrets qu'elle nous laisse ; nous honore par la part qu'ils nous donnèrent dans leurs travaux, doit encourager nos efforts par les exemples qu'ils nous ont laissés, et devient ainsi pour nous un commun et précieux héritage. ”

“ Nous devons convenir que Montgolfier négligea trop cependant la culture de son esprit ; que, vivant trop exclusivement en lui-même, et satisfait d'une sorte de contemplation abstraite et intellectuelle des idées auxquelles il s'étoit élevé, il s'attacha trop peu à les verser dans le fonds commun de la société. Il n'aimoit point à rédiger; il falloit souvent qu'un autre vînt à son secours, pour rendre compte de ses pensées ”