Félix Celval

“ Tout à coup le chien aboya avec fureur.
— Ici!... Choléra! commanda Raymonde.
— Vous faites bien de rappeler votre caniche ! s'écria une voix déjà entendue. J'allais lui tirer un coup de fusil !
Dans le canoé, Émile Pinceau,, dit Le Bordelais, s'éloignait de l'île en pagayant.
— Voleur !... clama Raymonde !... Voleur !
— Au revoir !... gouailla le voyou avec un geste ironique. Je suis content de vous avoir retrouvée. A tout à l'heure, ma poupée. !...
La jeune fille, le vit s'éloigner en pagayant. Elle
demeura seule sur le bord du fleuve, atterrée par cette nouvelle aventure. ”

“ La nuit qui l'entourait lui sembla devenir plus obscure. Une désillusion atroce la remplissait d'amertume. Elle avait espéré échapper à l'emprise de la mauvaise chance, et elle se retrouvait seule dans la vie et plus désemparée encore.
En dépit de la raison qui lui conseillait de fuir pour aller cacher sa souffrance, Raymonde s'obstina à écouter encore.
C'était bien Leslie Bennet qui jurait à une autre femme des serments... qu'elle avait espéré... lui entendre faire à elle-même !...
— C'est fini !... pensa-t-elle. Il n'est plus revenu ! Une
liaison nouvelle a su me l'enlever... ”

“ Bon ! s'écria Raymonde gaiement, voilà mes deux femmes de lettres... qui dévoilent leur attaque brusquée. Que vous êtes donc romanesques à Langonzac !
En effet, les deux filles de Mme Jasmin occupaient tous leurs instants de loisir à imaginer des scénarios dans lesquels l'Amour jouait toujours un rôle fort actif.
Ces deux oies blanches possédaient des réserves de sentimentalité qui attendaient impatiemment l'occasion de passer de la théorie à la pratique.
Raymonde était plus positive. Elle ne se grisait point de rêves. La réalité était trop dure, lorsqu'il fallait retomber sur la terre. ”

“ Le charme de Raymonde était également fort appréciable. Un peu de jalousie féminine faisait désirer à la coquette que sa fille demeurât loin d'elle.
La pauvre petite était trop intelligente pour ne pas deviner la froideur de sa mère à son égard.
— Je suis orpheline! avouait-elle parfois à sa nourrice. Personne ne m'aime au monde que toi, Nounou, mais tu n'es pas assez riche pour rester à Paris et tu as des enfants à Mimizan. Va les rejoindre, ma pauvre Nounou, moi j'irai attendre le bon plaisir de maman chez ma tante Jasmin, à Langonzac. ”

“ Tout entière à son dessein, elle ne remarqua point que la Garonne charriait des branches d'arbres et des touffes d'herbes dans ses eaux qui se troublaient de plus en plus.
La jeune fille chantait. Sa chanson couvrait le bruit du courant. Elle aborda bientôt une île très longue qui divisait le fleuve en plusieurs bras. Des arbres immenses s'y élevaient au-dessus des hauts massifs de roseaux qui gardaient les abords du rivage. Raymonde côtoya, quelque temps, ce rempart de verdure, jusqu'au moment où elle trouva, près de l'estuaire d'un ruisseau, une trouée favorable pour y abriter son canot. ”

“ Les créations de Mme Guipure, la couturière, subirent des comparaisons fort fâcheuses. Les jupes courtes que Raymonde portait en ville ; les robes longues qu'elle inaugurait le soir pour se rendre aux thés, bézigue, dominos de la douairière de la Tour-Penchée, furent commentées sans ménagement. Les unes exhibaient les bas de soie d'une façon trop ostentatoire, les autres dessinaient le corps, et les hanches avec une liberté odieuse. ”

“ Vous riez avec une gaieté si sincère et tellement charmante...
— Êtes-vous poète élégiaque, comme le déclarent mes cousines ? interrompit Raymonde pour couper court à ses éloges.
— Quelle idée!...
— On le prétend, à Langonzac.
— Que ne prétend-on pas ! lorsque la seule distraction d'un pays est d'imaginer des intrigues et des faits divers... Ah ! certes! les échos mondains de Langonzac ne tariraient point s'ils savaient que j'arrive en droite ligne d'Amérique. ”

“ Raymonde acquiesça en souriant. Les conceptions artistiques de sa cousine lui causaient toujours des surprises.
— Enfin ! continuas Lucie, ce jeune homme est bien romantique.
— Tant que cela ?
— Oui, ma chère ! Il paraît qu'on le voit errer sur les bords de la Garonne comme un poète...
— Un poète ?
— Il écrit quelquefois sur un calepin. Avec un air inspiré ! ajouta Angèle. Mlle Poche a de mandé, au facteur s'il le connaissait, mais tout le monde ignore son nom.
— C'est qu'il craint les indiscrétions sans doute. Il sait qu'il est en province. ”

“ La sœur de mon pauvre papa n'est pas très folâtre, mais elle n'est pas méchante et elle m'invite de bon cœur.
— Et puis Langonzac n'est pas loin de Mimizan, ma poupée. Si tu t'ennuies trop, tu viendras m'y retrouver.
— Sois tranquille, c'est chose promise.
C'est ainsi que Raymonde s'était installée dans la triste demeure familiale où son père était né et avait passé son enfance.
Mme Jasmin (la tante Agathe) était une provinciale si ancrée dans ses habitudes qu'elle n'avait jamais quitté Langonzac, sauf pour se rendre à Bordeaux. ”

“ Ah ! c'est une bien mauvaise fréquentation pour Mlles Angèle et Lucie...
— Pauvres petites ! fit Mlle Poche, c'est l'ivraie parmi le bon grain ! N'est-ce pas votre avis, madame ?
La douairière de la Tour-Penchée commençait à se rendre compte qu'il devait être question de Mlle Raymonde Lestelle.
— Quelle splendide jeune fille ! dit-elle avec l' esprit d'à-propos des sourds. Elle est tout à fait captivante !... Elle a des cheveux d'un blond cendré d'une telle luxuriance!... Ah! c'est une jeune personne qui se marira facilement!.... ”

“ Car ce petit chef-lieu de canton, étagé en amphithéâtre sur une colline dominant la Garonne, n'offre pas beaucoup de ressources aux étrangers. La vie y est tellement monotone que les habitants vivent cent ans sans avoir vu se produire le moindre incident et que seules les inondations de la Garonne apportent un peu d'imprévu dans ce coin de province tranquille.
L'arrivée de Raymonde avait donc suscité une effervescence considérable dans toutes les classes de la société de Langonzac. ”

“ Moi, je ne cesserai point de voir un homme qui a été toujours pour moi un ami plus respectueux que les coquebins de Langonzac...
— Peut-être !... admit l'excellente tante Agathe. Mais quelles sont les intentions de ce jeune homme ! Le connais-tu? Connais-tu... sa famille?... Sa situation?... Sa fortune? Il faut savoir ces choses-là !
— Ma tante ! reprit lentement Raymonde, il s'appelle Leslie Bennet... C'est un Américain d'Oakland... ”

“ Quel sujet de roman, ma chère !
Cette fois, Mme Jasmin pria sèchement ces demoiselles de laisser parler leur cousine. Elle voulait avoir des précisions sur l'agression du Bordelais...
Raymonde n'omit aucun détail.
— C'est admirable ! admirable ! firent les deux sœurs. Tu as dû vivre des minutes angoissantes, mais splendides!
— Il faudra raconter cela à toutes ces dames de l'Apostolat ! Tu vas devenir une héroïne : L'Héroïne de Lan gonzac!
— Ciné-Roman, sonore et parlant ! conclut Raymonde. Je vous en prie, n'augmentez pas davantage ma renommée. Je préfère beaucoup demeurer Robinsonnette ! ”

“ Et cela confirme notre opinion! fit Mme Guipure. Cette jeune personne est... indésirable.
Ainsi, la calomnie progressait chaque jour davantage contre Raymonde et l'entourait peu à peu d'une réputation de plus en plus détestable.
Pendant que cette campagne sournoise de haine s'organisait contre elle, Robinsonnette continuait ses randonnées lointaines.
Mais elle n'errait plus sans but ; car, chaque fois, Leslie Bennet se rencontrait sur son chemin.
L'Américain veillait sur elle, sans jamais l'importuner en lui imposant sa présence. ”

“ Vous habitez sans doute Langonzac?
— Chez Mme Jasmin... dans la vieille maison au milieu des pins... au bout de la ville.
— En vérité ! s'exclama le jeune homme. Seriez-vous Mlle Lestelle ?
— Oui, mais qui vous a dit ?...
— Rien ne peut rester ignoré dans ce pays où les moindres faits sont commentés avec une maëstria unique au monde. J'ai appris de la sorte que vous étiez Parisienne et qu'on vous surnommait « Robinsonnette » !
— Vous-me faites mal ! hurla l'homme. (P. 16.) ”

“ Ce sont des âmes qui vont au ciel sur des échasses et qui croient dominer leur prochain parce qu'elles le considèrent du haut du perchoir où-elles vivent. Toutes ces dames sont de très bonnes catholiques qui ne possèdent pas l'esprit chrétien. ”

“ Les boutades du curé de Saint- Philippe amusaient chaque fois Raymonde. La jeune fille adorait le brave homme, qui la réconfortait toujours et lui portait un intérêt véritable.
Raymonde était heureuse de. rencontrer, dans son exil, une personne capable de comprendre son état d'âme.
La pauvre petite s'était bien vite rendu compte de l'hostilité sournoise qui l'entourait à Langonzac. ”

“ Nos adversaires sont capables de tout. Il y a autour de l'île Raymonde...
— Hein ?... murmura Robinsonnette. L'île Raymonde?...
— Une barque de braconnier qui vient souvent s'embusquer dans les roseaux pour guetter les oies sauvages... continua la voix de Leslie Bennet... Je crains surtout un certain trimardeur qu'on appelle... Le Bordelais... et qui rôde beaucoup trop près d'ici. C'est un bandit capable des pires entreprises... J'ai tout lieu de croire... qu'il a été payé pour s'emparer de Robinsonnette !... ”

“ La vieille douairière de la Tour-Penchée porta à son oreille droite son cornet acoustique.
— De qui s'agit-il donc,... mesdames?
— De la jeune nièce de Mme Jasmin. Cette Parisienne, arrivée à Langonzac depuis deux mois à peine. Vous savez! cette jeune personne qui ressemble à un cheval échappé.
— Elle est jolie?... fit la vieille dame.
— Peuh! commenta la redoutable demoiselle Poche. La beauté du diable... Cela ne durera point... Je sais ce que c'est !
— Évidemment ! crut devoir ajouter le curé de la paroisse de Saint-Philippe sans se douter de la petite rosserie de sa réponse. ”

“ Le chien gémit et commença à faire son « rond » pour sa nuitée, tandis que sa maîtresse achevait de ronger une pomme verte en guise de repas du soir...
...La nuit était déjà avancée lorsqu'un grognement de Choléra éveilla Robinsonnette.
Des pas s'entendaient sur les graviers d'une berge élevée que l'inondation n'avait pas encore submergée. Puis le bruit devint plus distinct. Deux hommes marchaient lentement en se dirigeant vers la maisonnette.
— La nuit est obscure ! Attention ! Prends garde aux endroits où tu mets les pieds ! fit l'un d'eux.
Le son de cette voix frappa Raymonde. ”

“ Heureusement, Robinsonnette n'était pas d'un tempérament capable de se laisser abattre.
— Ne t'en fais pas ! fit-elle à Choléra. On s'apercevra
Leslie scellait sur les lèvres de sa future femme le serment de la rendre heureuse. (P. 32,)
bien vite de notre absence. L'alarme doit être déjà donnée à Langonzac. On doit nous chercher ! Attendons !
Cependant, comme la nuit tombait, la jeune fille frissonna légèrement.
— Il commence à faire froid, mon chien. Tâchons de trouver un abri avant que l'obscurité ne nous en empêche.
Elle s'orienta et se dirigea rapidement vers le centre de l'île. ”

“ C'est « Robinsonnette » la Poupée parlante. Une invention, dont je suis venu acheter le brevet pour ma maison de films d'Hollywood. Tous nos concurrents sont en chasse pour découvrir le secret de nos pellicules sonores, si facile à dissimuler dans le corps d'un mannequin et qui donnent l'illusion de la vie, à tel point que vous vous y êtes trompée vous-même...
— Avec quel désespoir ! murmura Raymonde. Oh! Leslie, que j'ai été malheureuse !
— En vérité!... s'écria le jeune homme. Est-ce possible ! Raymonde ! Et... ”

“ Tu vois, gémit Mme Jasmin. Rien ne s'ignore dans une petite ville.
Raymonde se mit à rire franchement :
— Le beau malheur ! Si ces braves gens croient me désoler, ils se mettent le doigt dans l'œil. C'est charmant ce nom-là... et je ne veux plus, dorénavant, m'appeler que Robinsonnette.
CHAPITRE II
L'INCONNU SÉDUISANT
— Ma chère ! déclara Lucie. Il est grand, mince, élégant, et il ne porte pas de moustaches.
— C'est un sportif ! reprit Angèle. Il monte à cheval comme un centaure.
— Pardon ! interrompit Raymonde, les centaures ne montaient pas à cheval, les centaures étaient des... ”