Jean-François Le Gonidec

“ Pour avoir été moins favorisés que d’autres, auxquels le hasard des événements a donné l’empire, ces gracieux et innocents idiomes nous semblent aussi dignes d’attirer les regards d’une saine philosophie. Plusieurs d’entr’eux ne le cèdent en rien pour l’organisation aux langues urbaines et civilisées les plus savantes, et possèdent des titres sérieux à l’intérêt de la patrie commune ; quand des états divers se sont fondus en une vaste unité, toute la vie réelle dont chacun d’eux jouit encore, n’appartient-elle pas à la communauté ? ”

“ Les écrivains bretons subissaient insensiblement en ce point l’influence de la mode française ou plutôt italienne ; plusieurs étaient les premiers à convenir, avec Giles de Kerampuil, « que l’idiome breton est rude et mal poli en sa diction ; qu’ils ne sont bretons quasi que par force ; que d’ailleurs la première modelle n’est jamais pollie, mais s’approprie par la vue et maniement des espritz », c’est-à-dire, pour parler clairement, qu’on prononçait autrement qu’on n’écrivait, et que l’auteur laissait au lecteur à faire les permutations des lettres. ”

“ C’est que, dans le Morbihan, le français domine et est cité, tandis qu’au contraire, le breton l’est particulièrement dans le Finistère : breton de Léon et français de Vannes, dit un proverbe armoricain.
Les mots, dit un autre proverbe, sont fils de la terre, et les idées filles du ciel. On peut le voir par ce qu’on vient de lire des altérations que les expressions de l’idiome élégant de Léon ou des montagnes de la Cornouaille subissent en s’éloignant de leur source, et en passant par la bouche d’hommes des autres dialectes. ”

“ En apprenant, bien que d’une manière imparfaite et seulement comme idiome savant, la langue de leurs vainqueurs et de leurs missionnaires, et tout en conservant la leur pour les relations ordinaires, ils subirent en partie la domination la plus forte à laquelle une nation puisse être soumise ; avec elle, Rome, soit païenne, avec son administration, soit chrétienne, avec l’Eglise et ses écoles, leur imposa autant qu’elle put son caractère, son esprit et ses pensées. De là tant de mots bretons empruntés au latin. ”

“ S’il passe la mer et va en Angleterre, il est témoin d’un phénomène bien plus extraordinaire encore : ici, ce n’est plus seulement une province dont les habitants ne parlent pas la langue nationale, ce sont trois grandes divisions du pays, savoir : la principauté de Galles, l’Irlande et la Haute-Écosse ; et, chose singulière, les populations qui les forment, étrangères par l’idiome à la masse du peuple anglais, s’entendent entre elles quoique séparées, et peuvent comprendre à la rigueur les habitants de la péninsule armoricaine. ”

“ Si du moins, pour peindre les fruits nouveaux de la civilisation, ceux qui les recevaient avaient toujours, comme ils le devaient, créé des termes se rapportant à quelque chose de connu d’eux, des termes dérivés de radicaux celtiques et non pris dans la langue étrangère ! Mais non, du ve au xiie siècle, un préjugé bien naturel en faveur de la langue de Rome, mais bien funeste pour celle des Bretons, leur fit rechercher ce qu’ils appelaient l’urbanité romaine, ils craignirent de blesser les oreilles polies, d’exciter le rire par un langage rustique [132] ”

“ Estimez-vous comme Bretons ; ce nom, quand il est bien porté, est un gage d’attachement aux vieilles croyances, de fidélité aux pratiques saintes, de constance dans le sentier du devoir. Vous avez besoin, dit-on, d’être polis par la civilisation avancée du siècle : nous ne disputerons pas ; mais prenez garde qu’à force de vous polir, la civilisation ne vous use, n’efface l’empreinte de votre caractère religieux. ”

“ La seule énumération de ces monuments littéraires, qui ont une incontestable valeur, prouve la culture intellectuelle des Bretons à l’époque qui nous occupe. Un peuple possédant à la fois grammaire, vocabulaire et textes poétiques, a une littérature à lui. Les chefs bretons en étaient les patrons ; les bardes attachés à leur personne, les instruments. Je vais l’étudier sous le triple rapport de l’orthographe, du dictionnaire et de la syntaxe, mais rapidement, quant à ce dernier point. ”

“ Il eût pu s’appuyer, avec plus d’autorité, sur l’usage récent des Bretons-Gallois ; et, plutôt que de donner des règles incomplètes de permutation, reproduire les leurs ; mais, au fond, il avait raison, quant à ce premier chef : l’écriture est la peinture de la voix ; plus elle est ressemblante, meilleure elle est ; quant à la suppression des consonnes au milieu ou à la fin des mots, pour adoucir la prononciation, c’est fort différent. ”

“ Or, il est bien remarquable que nul autre alphabet au monde ne rend mieux tous les sons articulés que peut former la voix des Bretons de Galles ou de France, et des Gaëls d’Écosse ou d’Irlande. Lui seul, par exemple, peut exprimer, à l’aide de trois caractères simples θ, δ et χ, trois sons fondamentaux de la langue celtique, savoir, celui des deux dentales aspirées de cette langue, figurées en gallois et jadis en breton par th et dh ou dd et celui de la gutturale que les Bretons et les Gallois rendent par ch ou c’h. ”

“ Cette tendance funeste, qui fut toujours celle des pédants, ne dut pas être sans influence sur la détermination prise au ixe siècle par les chefs bretons, protecteurs naturels de la langue et de la littérature nationales, lorsqu’ils éloignèrent prudemment de leur peuple les évêques et les prêtres ignorant l’idiome du pays. Mais, après tout, les mots ne sont que l’accidentel du langage ; je les comparerais volontiers aux menues branches et aux feuilles d’un arbre sans cesse remplacées et renouvelées : le temps a moins de prise sur le fonds, l’essence, la constitution de la langue. ”

“ Grâce à lui, l’autorité remplace l’anarchie, la règle succède au caprice, l’unité règne aujourd’hui sous le rapport de l’orthographe, du vocabulaire et de la syntaxe ; des principes communs et généraux prévalent sur les coutumes locales ; une pratique constante s’établit, et les Bretons peuvent désormais écrire et parler correctement et uniformément leur langue, plus pure et mieux cultivée qu’elle ne le fut jamais.
L’homme qui opérait cette révolution ne devait pas assister au triomphe de ses doctrines, mais il le pressentit. ”

“ Un phénomène vraiment curieux, c’est de voir aujourd’hui chacun des dialectes vivants de cette langue primitive, partout réduits à l’état rustique, demander partout, comme en Bretagne, une vie nouvelle à la science et à l’érudition, et tandis que les idiomes dérivés semblent converger en Europe vers l’unité par la fusion, eux, rebelles au mouvement général, que du reste ils n’entravent pas, repoussent comme une souillure tout contact avec leurs voisins moins sévères, voulant toutefois les égaler en politesse et en culture. ”

“ Si le mot français pied appartenait à ces langues, sa lettre initiale p, en vertu des règles de permutation, devrait se changer en douce pour le masculin et en forte pour le féminin, ou autrement en b, dans le cas où il s’agirait du pied d’un homme, et en f, de celui d’une femme, de sorte qu’on dirait pour le masculin, son bied, et, pour le féminin, son fied ; en supposant encore que les mots mère et bénie fussent bretons ou gaëls, on dirait une mère vénie : le changement du b en v indiquerait seul le rapport de l’adjectif et du nom. ”

“ C’est bien là l’idiome d’un peuple chez lequel la poésie et la musique étaient aussi intimement unie» que la langue l’est à la pensée, et dont les bardes, à la fois poètes et musiciens nationaux, en même temps que législateurs de l’état littéraire, avaient fait un art, ayant son code spécial (2) . Du reste, ces qualités ne sont pas particulières au breton : elles sont celles de toutes les langues jeunes. M. Ampère l’a dit avec autant de bonheur que de justesse : « elles commencent par être une musique, et finissent par être une algèbre. » ”

“ Heureusement, il n’en est pas ainsi de la grammaire : les différences de dialectes n’altèrent pas la forte organisation de la langue bretonne ; nous la retrouvons dans tous ; le temps même, nous l’avons vu, ne l’a pas changée davantage : elle est au xixe siècle, dans ses lois générales, ce qu’elle était au xve, au xiie et au vie siècle. Je ne pourrai donc pas faire l’histoire de ses variations, comme j’ai fait celle du vocabulaire. Je me bornerai à quelques considérations sur le style des écrivains bretons, et sur les grammaires bretonnes publiées depuis le xvie siècle. ”

“ Jamais, en effet, pareil homme n’avait donné pareil élan à la langue et aux idées en Basse-Bretagne.
Un de ses disciples chéris, Julien Maunoir, continua son œuvre. Quoique né dans la Haute-Bretagne, où la langue des Bas-Bretons est toujours odieuse, il l’avait apprise, la savait assez pour pouvoir enseigner et même pour composer des poésies, où il résumait, sous une forme attrayante, les vérités de la religion, suivant en tout la méthode simple et populaire du maître. Ses succès furent pareils. ”

“ Procédant avec le respect qu’une critique éclairée doit à l’antiquité, et avec la considération qu’un homme instruit doit au génie de sa langue, il chercha dans la structure même de la langue bretonne, dans la formation régulière de ses mots primitifs et dérivés, dans les différentes orthographes anciennes de tous les livres bretons, les bases d’un système graphique à la fois philosophique et national. Le résultat de ses recherches se trouve consigné en tète de son dictionnaire. ”

“ Ils représentent aussi Tordre de la société, avec les mêmes termes ; et l’identité de ces termes, pour le dire en passant, ne prouve pas seulement l’analogie du langage des nations celtiques ; elle prouve de plus celle de leur civilisation, car le vocabulaire d’une langue donne une idée parfaitement exacte de ce que possèdent en ce genre les peuples qui parlent cette langue, et de tout ce qui leur manque. S’ils ont le mot, c’est qu’ils ont la chose signifiée, et l’absence de l’un constate celle de l’autre. ”

“ La création à Paris, à Bordeaux, à Rennes et ailleurs, de collèges spécialement nés aux jeunes Bretons jaloux de s’instruire dans l’étude des lettres humaines ou d’étudier la théologie sous des maîtres savants, fut le troisième coup porté à l’idiome national ; le clergé surtout le ressentit vivement : un de ses membres, après un long séjour en France, voulant apprendre le français à ses compatriotes, composa le premier grand dictionnaire breton-français qui ait été fait, et, dans sa préface, il donna pour raison « qu’il faut que les clercs sachent le français » [178] . ”

“ Il a eu sa seconde phase de déclin du xve au milieu du xviie siècle, où, cessant graduellement d’être en Basse-Bretagne la langue usuelle des classes supérieures, méprisé des langues urbaines, persécuté jusque sous le chaume, il resta livré au peuple, par lequel, dès lors, mais pour lequel surtout, il fut exclusivement cultivé, comme il n’avait jamais cessé de l’être depuis les temps les plus reculés. Enfin, au xviie siècle, excitant l’intérêt des hommes instruits, il commença de renaître et de s’améliorer par les recherches laborieuses de l’érudition. ”

“ Elle est quelquefois telle, qu’en citant les écrivains les plus anciens, ou est forcé de les éclairer par des parenthèses, contenant soit les mots omis, soit ceux qui ont cessé d’être compris ou qui n’ont plus le même sens. Au contraire, à partir du xiiie siècle, le style devient de plus en plus diffus, de plus en plus prolixe ; les lieux communs, les inutilités, les phrases de pur remplissage y abondent, et les liens du discours, principalement les adjectifs servant d’adverbes, y sont multipliés sans nécessité et sans mesure, jusqu’au milieu du xviie siècle. ”

“ Ils se contractent, s’oblitèrent et se décolorent à mesure qu’on s’éloigne de Léon et des montagnes de Cornouaille, cantons où l’idiome est plus riche, plus sonore, plus méthodique qu’ailleurs. Lorsqu’on arrive à Vannes, ils sont tout à fait tronqués. Ici l’accent tonique, au lieu de s’élever avec la pénultième syllabe, tombe avec la dernière ; les voyelles éclatantes s’assourdissent ; les brèves remplacent les longues ou se contractent ; les désinences disparaissent ; Ve muet, inconnu dans les autres dialectes, tient presque toujours lieu de Vé fermé. La syncope est partout ”