Paul Guiraud

“ L’Etat s’ingéniait, en un mot, pour les mettre à l’abri du besoin, et, comme l’homme ne travaille guère pour son plaisir, comme il ne s’y résout que sous l’empire de la nécessite, tous les allégemens apportés à leurs charges étaient pour eux autant d’invitations à la nonchalance. Ce qui augmentait encore leur aversion pour le travail manuel, c’est que rien ne distinguait leur labeur du labeur de l’esclave. Si puissant que fût dans la démocratie athénienne l’esprit d’égalité, il n’allait pas jusqu’à confondre l’esclave et le citoyen. ”

“ Il est convaincu qu’Auguste n’a mis aucune hypocrisie dans l’organisation du pouvoir impérial, que l’adulation n’a été pour rien dans l’apothéose des empereurs et que ce culte est né d’une explosion spontanée de reconnaissance, que les patriciens n’ont jamais formé le projet d’opprimer la plèbe, que les privilégiés sont peu soucieux de défendre leurs privilèges, qu’ils les subissent plutôt qu’ils ne les accaparent, et qu’ils s’empressent d’y renoncer dès qu’ils en ont la liberté. Il doute que la force soit capable de créer ou de maintenir un régime quelconque. ”

“ Il est faux que l’intérêt soit tout en histoire et que les idées pures n’y jouent aucun rôle. Ce couronnement de Charlemagne qui paraît à M. Fustel un événement presque insignifiant, a eu de graves conséquences, puisqu’il a suscité, pour une large part, les grandes ambitions des empereurs allemands, de Charles-Quint, et de Napoléon. Les Romains ont conquis l’univers, non seulement par cupidité, mais encore par orgueil. Je cherche vainement quel était l’intérêt matériel qui arma tant de fois les hommes du moyen âge pour la délivrance du Saint-Sépulcre. ”

“ Son action s’exerça à cet égard dans un sens tout autre que celle de l’aristocratie. Ce que l’aristocratie avait rabaissé et méprisé, elle le rehaussa et l’ennoblit. La première s’était contentée de jouir de sa richesse en laissant à ses subordonnés le soin de la créer ; la seconde créa la sienne en appliquant son activité personnelle à des procédés jusque-là peu usités. Si le régime oligarchique avait duré, la Grèce serait demeurée une contrée pauvre, repliée sur elle-même, et réduite aux ressources d’une agriculture qui n’était pas toujours bien rémunératrice. ”

“ M. Fustel a eu toutes ces qualités ; mais il est peu d’historiens qui partagent ce privilège avec lui. Aussi sa méthode ne peut-elle pas être employée par tous indistinctement. Se figure-t-on, par exemple, le premier venu d’entre nous se campant en face des textes et essayant d’y découvrir la vérité à l’aide de ses seules lumières ? Et pour citer les noms les plus grands, imagine-t-on Michelet se résignant à raconter l’histoire de la Révolution d’une façon tout objective, sans y rien mettre de son cœur ni de ses idées ? Au fond, chacun se crée un peu à lui-même sa méthode. ”

“ Le plus radical des systèmes qui se rattachent à cette conception, c’est-à-dire le communisme, séduisit plusieurs philosophes, tels que Platon, les Cyniques et les Stoïciens. Il compta aussi beaucoup de partisans dans le peuple, et plus d’un poète comique se donna la peine, comme Aristophane, de le tourner en dérision ; preuve que cette utopie avait de la vogue dans le public. Mais, en général, les Grecs furent des « partageux. » Jamais on ne saisit chez eux une tentative pour maintenir les terres d’une cité dans l’indivision et pour en attribuer la jouissance collective à tous les citoyens. ”

“ Tout capitaliste qui possédait un talent fut rangé parmi les pentacosiomédimnes, même s’il n’avait pas un pouce de terre au soleil. On fit de même pour les citoyens qui étaient moins riches, si bien que l’assiette de l’impôt dans les deux cas fut identique. Il y eut pourtant cette différence que les propriétaires déclaraient, selon toute apparence, leur revenu, tandis que les autres déclaraient leur fortune. De plus, on ne voit pas nettement si, pour ces derniers, on faisait aussi une distinction entre le capital imposable et le capital réel. ”

“ Pour comble de malheur, lorsqu’un parti était trop faible, soit pour attaquer, soit pour se défendre, il n’hésitait pas à invoquer l’appui de l’étranger. Il ne s’adressait pas seulement à ses voisins les plus proches ; il sollicitait même l’intervention de la Macédoine et de Rome, et, quand ces puissances eurent mis le pied en Grèce, elles ne voulurent plus en sortir. Les guerres sociales ruinèrent le patriotisme et le souci trop exclusif de l’intérêt privé prépara l’asservissement général. ”

“ Ils le firent aussi pendant tout le IVe siècle, mais toujours d’une façon accidentelle. On s’étonne qu’ils n’aient pas eu la pensée à cette époque d’inscrire cet impôt parmi les recettes régulières de l’état. Après une vaine tentative pour restaurer cet empire maritime d’où elle tirait jadis de si beaux revenus, Athènes ne put compter désormais que sur elle-même, et, par une fâcheuse coïncidence, il y avait alors un appauvrissement général du pays. On n’avait pas néanmoins le courage de restreindre les dépenses ; on vivait en pleine démocratie, et ce régime d’ordinaire coûte cher. ”

“ La Grèce fut incapable de résister à la concurrence dont je parle, et elle commença à pencher vers la ruine.
Une crise si grave força beaucoup de citoyens pauvres à s’expatrier. Ils allaient chercher aventure dans ces royaumes d’Orient dont on exaltait la richesse, et où ils ne risquaient pas de se sentir trop dépaysés, puisqu’il s’y trouvait des souverains d’origine hellénique. S’ils avaient le goût de la guerre, ils s’enrôlaient comme soldats mercenaires. Parfois même, ils s’établissaient dans des contrées lointaines où on leur assignait des terres. ”

“ Les Athéniens n’avaient-ils pas cette conviction, lorsqu’ils se figuraient que le capital imposable des citoyens était un fonds où l’état avait le droit de plonger les mains à son gré ? Le timèma était aussi pour eux un superflu dont la nation était autorisée à s’emparer et à user suivant son bon plaisir. Ils le faisaient servir non-seulement aux besoins de la guerre, mais encore aux réjouissances de la foule. Les pauvres s’amusaient toute l’année aux frais des riches, et ceux-ci s’évertuaient à leur procurer des distractions variées. ”

“ L’histoire de la Grèce est pleine de révolutions de ce genre. Elles débutèrent au moment des premiers conflits entre le parti aristocratique et le parti démocratique, et elles durèrent jusqu’à la conquête romaine. Ce singulier phénomène d’un peuple acharné à se déchirer lui-même pendant une longue suite de générations ne saurait s’expliquer uniquement par l’égoïsme des riches et la cupidité des pauvres. Il doit tenir à des causes plus profondes, et en voici une qui saute d’emblée aux yeux.
L’homme libre qui voulait gagner sa vie par son travail se heurtait à la concurrence de l’esclave. ”

“ M. Fustel note soigneusement toutes ces divergences, parfois en les outrant un peu. Il se montre partout très soucieux « de voir les faits comme les contemporains les ont vus, non pas comme l’esprit moderne les imagine » ; et il a un si vif désir de replacer dans leur milieu les hommes et les choses du passé, qu’il en vient par momens à leur attribuer une originalité beaucoup trop grande ; non qu’il oublie ce qu’il y a de permanent dans la nature humaine, mais il est encore plus frappé de tout ce qui nous sépare des anciens que de nos affinités avec eux. ”

“ Les chefs d’industrie ne s’interdisaient pas l’emploi des ouvriers libres ; mais il semble qu’ils leur préféraient en général les esclaves ; du moins ce sont toujours des esclaves que nous voyons dans les ateliers mentionnés par les auteurs. Le patron n’était pas nécessairement le propriétaire de son personnel ; souvent il n’en était que le locataire ; quand il ne voulait pas affecter son argent à des achats d’hommes, il empruntait, moyennant une redevance, les bras dont il avait besoin. Le travail servi le n’était peut-être pas moins coûteux que le travail libre. ”

“ Si un gouvernement, même très imparfait, a une certaine durée, cela prouve qu’il est aimé des populations. Si les Gaulois ont changé de mœurs, de religion, de langue, ce n’est pas par contrainte, c’est par goût et par intérêt. Ce parti pris d’indulgence est tel qu’en l’absence de tout renseignement précis sur la lourdeur des impôts vers la fin de l’Empire romain, il conjecture qu’ils devaient « être à la richesse publique de ce temps-là ce que les impôts d’aujourd’hui sont à la nôtre. » Il n’a garde de passer sous silence les épouvantables fléaux qui accablèrent notre pays du IVe au IXe siècle ”

“ A mesure qu’une couche d’individus arrivait à la vie publique, elle tâchait de se délivrer des préoccupations de la vie matérielle, et le travail descendait d’un degré dans la hiérarchie sociale chaque fois qu’une, classe nouvelle montait d’un degré dans la hiérarchie politique ; si bien qu’après l’avènement de la démocratie pure, toute la besogne retomba sur les étrangers et les esclaves, c’est-à-dire sur des gens qui étaient absolument en dehors de la cité. ”